宋家庄外的土路上，马蹄声急促如鼓。宋阳骑着那匹枣红色战马走在最前，身后是二十名护庄队精锐，每个人都卸下了厚重的护具，只留轻便的棉布护心，背上斜挎着改良过的劲弩（箭匣可装十支箭，比普通弓箭射速更快），腰间挂着短刀，还有两人各背着一个竹筐，里面装着四五个密封的陶罐，那是吴硝石按宋阳的法子改良的“火药罐”，罐口塞着浸油的棉线，点燃后能炸开，虽威力不算顶尖，却能在混乱中震慑敌人。
“都跟上！保持阵型，不用急着催马，节省体力！”宋阳勒住马缰，回头对着队员们喊了一声。虽然周家庄形势危急，但二十里路不算短，要是一开始就全力疾驰，到了战场反而没了力气。护庄队员们齐声应和，调整着马速，保持着前后不过两丈的间距，即使是在坑洼的土路上，也没出现混乱。
王二柱骑着一匹黑马，跟在宋阳身侧，手里握着一杆新打造的长枪，枪尖在阳光下闪着冷光：“小哥，按这速度，再有半个时辰就能到周家庄外围，要不要让前面的石头先去探探路？”
石头是护庄队里最擅长攀爬和了望的，此刻正骑着一匹瘦马走在队伍最前头，充当尖兵。宋阳摇摇头：“不用，周忠说的近路只有一条，咱们按他指的走，石头留意两侧动静就行，别打草惊蛇。”
队伍里没人说话，只有马蹄踏过地面的“哒哒”声和队员们急促的呼吸声。这些队员都是护庄队里训练最久的，跟着宋阳练了快一年的体能和阵法，即使是轻装疾行，脸上也只是微微出汗，没有一人掉队。之前被征调时的憋屈、操练时的辛苦，此刻都化作了紧绷的斗志，这是他们第一次真正上战场，每个人都想证明自己，也想守住联盟的承诺。
宋阳心里始终记着空间感知到的气象信息：今日午后，他们所选的这条近路（多是山林间的小道，比大路近五里）半天内无雨，路面干燥，适合骑兵通行；且未时（下午一点到三点）会有一阵短暂的薄雾，正好能掩护他们接近周家庄，不被溃兵提前发现。
果然，走了约十五里路，进入一片松树林后，林间渐渐升起一层薄薄的雾气，能见度降到了十余步。石头勒住马，回头对着宋阳做了个“安全”的手势，雾气虽淡，却足够遮挡远处的视线，即使有溃兵的哨探，也很难发现他们的踪迹。
“就是现在，加快速度！”宋阳眼睛一亮，催马往前，“雾气散之前，咱们必须赶到周家庄外围的树林里隐蔽！”
队员们立刻加快马速，马蹄踏过落叶，发出的声响被雾气削弱了不少。林间的雾气像一层天然的屏障，把他们的身影和动静都藏了起来。王二柱忍不住低声感慨：“小哥，你咋知道这儿会起雾？这雾来得太及时了！”
“之前在山里打猎时，摸透了这一带的天气规律。”宋阳随口找了个借口，心里却庆幸空间的气象能力再次帮了大忙——要是没有这阵雾，他们大张旗鼓地靠近，肯定会被溃兵发现，到时候不仅救不了周家庄，还得陷入溃兵的包围。
未时刚过，雾气渐渐散去，周家庄的轮廓终于出现在视野里。宋阳立刻抬手，让队伍停下，带着王二柱、石头和两个队员，翻身下马，悄悄钻进了周家庄外的一片杨树林里——这里离周家庄的寨墙只有百余步，能清楚看到战场上的情况。
只见周家庄的土坯寨墙下，围着约五十个穿着破烂盔甲、粗布短褂的汉子，正是那支大顺军溃兵。他们手里的兵器五花八门：有长刀、长枪，还有几个人拿着弓箭，正往墙上射箭；七八个人正抬着一根碗口粗的圆木，疯狂撞击着寨门，“咚咚”的撞门声隔着百余步都能听到，寨门的木杠已经被撞得微微变形，上面插着好几支箭；还有几个溃兵正踩着同伴的肩膀，试图爬上寨墙，墙上的周家庄庄丁们则用长枪往下戳，用石头往下砸，时不时有人惨叫着从墙上跌下来。
“娘的，这些溃兵是真疯了！”王二柱攥紧拳头，压低声音骂道。他能看到，周家庄的寨墙上已经有好几处血迹，一个庄丁被箭射中肩膀，倒在墙顶，立刻被同伴拖了下去；寨门的缝隙里，能看到几个庄丁正死死顶着木杠，脸憋得通红，显然已经快撑不住了。
石头趴在树杈上，手里拿着宋阳之前做的简易望远镜（用两片打磨过的玻璃片做成），仔细观察着溃兵的阵型：“小哥，溃兵大概五十人，有弓箭的不到十个，抬圆木撞门的有八个，剩下的要么在爬墙，要么在旁边吆喝。他们没统一的指挥，看起来乱糟糟的，就是靠着一股凶劲在打。”
宋阳点点头，心里有了数，这些溃兵虽然凶悍，但缺乏组织，没有章法，撞门和爬墙的队伍各自为战，没有互相配合，这是他们最大的弱点。而且他们的注意力都集中在寨门上，完全没留意到身后的杨树林里，已经藏了一支精锐的护庄队。
“柱哥，你看，溃兵的后背对着咱们，而且他们的阵型很散，没有防备。”宋阳指着溃兵的后方，“咱们可以从树林里绕到他们侧后方，先用劲弩射一轮，打乱他们的阵型，再用火药罐制造混乱，最后冲上去和他们近身拼杀。”
王二柱眼睛一亮：“好主意！这些溃兵没防备，咱们突然袭击，肯定能打他们个措手不及！”
宋阳又看向石头：“你再确认一下，有没有溃兵的哨探在附近？”
石头再次爬上树，扫视了一圈，摇头道：“没有！他们光顾着攻城，连外围的哨探都没放，正好给咱们机会！”
宋阳深吸一口气，站起身，对着树林外的队员们做了个“集合”的手势。二十名护庄队员快速聚拢过来，每个人的脸上都带着紧张，却没有丝毫退缩。宋阳看着他们，语气坚定：“都听好了！等会儿按计划行事，劲弩先射弓箭手和撞门的，火药罐往人多的地方扔，记住，保持阵型，不要单独行动！”
队员们齐声应道：“是！”
阳光透过杨树的枝叶，洒在队员们的脸上，也洒在他们手里的劲弩和长枪上。不远处的周家庄，撞门声依旧刺耳，庄丁的呐喊声和溃兵的咒骂声混在一起，战场的气息越来越近。宋阳握紧腰间的短刀，目光锐利地盯着那些凶悍的溃兵——这场远程奔袭的最终一战，即将开始。
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