三十里山路，在沉默而急迫的行军中，不到两个时辰便已走完。
队伍在山脊的林木掩护下停下，陈远和李铁柱伏在一块巨石后，仔细观察着下方的哨卡。
哨卡设在一处必经的山口，用粗木搭建了一座简陋的望楼，楼下是用沙包和鹿砦围出的营区。约莫二三十名号衣整齐的湘勇正在值守，另有数十人似乎在营房内休息。一面褪色的“湘”字大旗在望楼上懒洋洋地飘着。哨卡控制着一条不算宽阔的官道，偶尔有零星的行商或百姓经过，都要被仔细盘查，缴纳厘金后方才放行。
“戒备森严，比想象的更正规。”李铁柱压低声音，面色凝重。他久在行伍，一眼就能看出这支官兵并非寻常绿营可比，那股子精气神和严整程度，是做不了假的。
陈远没有说话，目光锐利如鹰，扫过哨卡的每一个细节。他在评估，在进行框架中提到的“火力侦察”。望楼的高度和视野，营区的布局，士兵的站位和换防节奏，武器装备的配置……所有这些信息在他脑中飞速整合、分析。
“看到那个按刀站在路口的哨长了吗？”陈远低声道，“眼神倨傲，对过往商旅颐指气使，但对手下士兵的细微动作却颇为留意，是个既要钱又要脸的。”
“先生的意思是？”
“直接硬闯或卑躬屈膝都不行。我们要不卑不亢，展现我们的价值，更要摸清他们的底细和行事风格。”陈远心中已有定计，“铁柱，你带兄弟们在这里等候，没有我的信号，绝不可轻举妄动。王五，赵老根，你们两个随我下去。”
“先生，您亲自去？太危险了！”李铁柱急道。
“有些话，你们说不清楚。我必须亲自去。”陈远语气不容置疑，“记住，若事有不谐，我发出信号，你立刻带人从侧翼佯动，制造混乱，然后我们按预定路线撤退。”
吩咐完毕，陈远整理了一下长衫，深吸一口气，将病容和疲惫深深掩藏，只留下一片沉静。他带着王五和赵老根，牵着那匹驮马，缓步走下山坡，向着哨卡走去。
他们这三人的组合立刻引起了哨卡湘勇的警惕。尤其是陈远，虽然衣衫破旧，面容憔悴，但那份沉静的气度与寻常流民或溃兵截然不同。几名湘勇立刻持枪上前，拦住了去路。
“站住！干什么的？”为首的哨长按着腰刀，目光在陈远脸上逡巡，又扫了一眼后面明显是行伍出身、眼神警惕的王五和赵老根。
王五和赵老根下意识地紧张起来，手微微靠近腰间的短刃。
陈远却上前一步，从容地拱了拱手，动作标准而自然，带着读书人特有的礼节：“这位军爷，在下陈远，字守常，湖广人士。携两位家仆，欲往湖南投亲，途经宝地，还请行个方便。”
他一口略带湖广口音的官话，举止得体，瞬间让那哨长的脸色缓和了些许。在这年代，识字有字的读书人，总归是让人高看一眼的。
“投亲？”哨长上下打量着陈远，“路引呢？”
“兵荒马乱，路引不慎遗失。”陈远面露难色，随即从怀中取出一个小布包，不着痕迹地递了过去，里面是几块碎银子，“一点茶资，不成敬意，还请军爷通融。”
哨长掂量了一下布包，脸色又好看了几分，但并未立刻放行，反而继续盘问：“我看你这两位随从，不像普通下人吧？”他的目光锐利地盯向王五和赵老根。
王五心头一紧，赵老根也低下了头。
陈远却叹了口气，语气带着几分恰到好处的无奈与愤懑：“军爷好眼力。实不相瞒，家中本是安庆府下小有余财的乡绅，奈何长毛肆虐，家业毁于一旦，家人……也离散了。只剩下这两位忠仆护着我逃了出来。他们原本都是家中护院，故而有些武艺在身。”
这番说辞合情合理，解释了他们的来历和护卫的出身，也解释了为何没有路引。哨长眼中的疑虑又消减了几分。乱世之中，这等遭遇太过寻常。
“既是读书人，遭遇也确实可怜。”哨长语气缓和，“不过，规矩不能废。如今前方战事吃紧，盘查奸细是头等大事。你们还需在此稍候，待我禀报把总大人定夺。”
“理当如此，有劳军爷。”陈远再次拱手，态度谦和，并无丝毫不耐。
哨长转身走向营区内最大的一间木屋。陈远趁机更加仔细地观察着哨卡内部。他看到营房角落堆放的粮食袋和武器架，估算着存量和装备水平；他看到士兵们使用的仍是旧式火绳枪和长矛，但保养得不错；他看到望楼上的哨兵视线如何交叉覆盖……所有这些，都是宝贵的情报。
片刻后，哨长回来：“把总大人让你们进去回话。”
陈远道了声谢，示意王五和赵老根留在原地，自己整理了一下衣冠，从容地走进了那间木屋。
木屋内陈设简单，一张粗糙的木桌后，坐着一位身材微胖、面色黝黑的中年军官，穿着未品级的官服，应该就是此地的最高长官张把总。他正拿着一本账簿模样的册子看着，眉头紧锁，似乎遇到了什么烦心事。旁边还站着一个穿着长衫、留着山羊胡的师爷，眼神精明。
“小人陈远，见过把总大人。”陈远依礼躬身。
张把总抬起头，打量了陈远几眼，声音洪亮：“你说你是湖广读书人，要去湖南投亲？可有凭证？”
“回大人，凭证尽失，唯有胸中一点笔墨，可证出身。”陈远不卑不亢地回答。
“哦？”张把总挑了挑眉，似乎来了点兴趣，随手将桌上的账簿推到一边，“那你看看这个，本月过往商旅缴纳的厘金账目，可能看出些什么？”
这是一次突如其来的考校。旁边的师爷也眯起了眼睛，审视着陈远。
陈远心知这是关键，也不推辞，上前一步，拿起账簿快速翻阅起来。他现代的灵魂和工程师的逻辑思维，让他对数字和流程极其敏感。只片刻，他便发现了问题所在。
“大人，”陈远合上账簿，语气平静，“此账目记录看似清晰，实则收支混乱，归类不清。例如，这‘杂项’支出占比过高，且用途不明；过往商旅按货物种类、价值不同，厘金税率应有细分，但此处却笼统记之，极易产生纰漏，滋生……中饱私囊之举。”
他点到为止，没有直接说“贪污”，但意思已经再明白不过。
张把总闻言，脸色微微一变，猛地看向旁边的师爷。那师爷的脸色瞬间有些发白，看向陈远的眼神带上了几分惊疑和恼怒。
“咳咳，”张把总干咳两声，掩饰住尴尬，再看向陈远时，眼神已经不同，“没想到你还有这等本事。看来确是个读书人，不是那些粗胚。”
他沉吟片刻，话锋一转：“如今这世道，兵荒马乱，你们主仆几人上路，也不安全。我看你是个有才学的，可愿在我这哨卡暂且安身？帮我打理些文书账目，也算有个栖身之所，总好过在外面颠沛流离。”
这是招揽，也是试探。如果陈远真是普通的落魄书生，这无疑是一条不错的出路。
但陈远的目标远不止于此。他需要的是一个更能接触核心、更能发展自身力量的平台，而不是被困在一个边境哨卡。
他再次躬身，语气诚恳：“多谢大人厚爱！大人救命收留之恩，小人没齿难忘。能为大人效力，本是求之不得。只是……”他面露难色，“只是小人离乡时，曾受家中长辈重托，务必前往湖南寻找失散的姑母，此乃人伦孝道，不敢或忘。且小人这两位仆从，性情耿直，只知护主，恐怕不堪驱使，反而给大人添乱。”
他既表达了感激，又以“孝道”为名婉拒了招揽，还暗示了手下人不好管束，理由充分，给足了张把总面子。
张把总听了，倒也没有强求，只是有些遗憾地咂咂嘴：“既如此，本官也不便强留。”他挥挥手，“给你们开具路条，你们自去吧。”
“谢大人！”陈远再次行礼，准备告退。
就在这时，外面突然传来一阵急促的马蹄声和喧哗！
一名湘勇连滚爬爬地冲进来，气喘吁吁地报告：“大人！不好了！西边黑风岭的那股土匪，又下山了！劫了送往大营的一批粮饷，还杀了我们几个弟兄！现在正往山里退！”
“什么？！”张把总猛地站起，脸色铁青，一拳捶在桌子上，“这群杀才！竟敢太岁头上动土！”
他焦躁地在屋里踱步。黑风岭的土匪盘踞多年，地形复杂，极其狡猾。他之前也曾奉命清剿，但每次都因对方熟悉地形、己方兵力不足或指挥不力而无功而返，反而折了些人手，成了他的一块心病。如今土匪竟然敢主动劫掠湘军的粮饷，这简直是赤裸裸的挑衅！若是上报，上面怪罪下来，他吃罪不起；若不去剿，颜面何存？日后这路还怎么守？
陈远将这一切看在眼里，心中一动。机会来了！一个展示价值、获取更高起点的绝佳机会！
他没有立刻离开，反而停下脚步，转身面向张把总，语气沉稳地开口：
“大人，可是为剿匪之事烦忧？”
张把总正心烦意乱，没好气地道：“是又如何？你这书生，莫非还有剿匪的良策？”
陈远微微一笑，目光沉静如水：
“剿匪如治水，堵不如疏，强攻不如智取。若大人信得过，小人或有一策，可不费大人一兵一卒，助大人拿下这黑风岭，夺回粮饷。”
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