夜色浓稠如墨，寒风刮过黑风坳以北的山岭，带起阵阵松涛。野狼沟西侧一处不起眼的石缝后，两名裹着破旧皮袄的匪徒蜷缩在一起，靠着微弱的体温互相取暖。这里是野狼沟外围的一处暗哨，位置刁钻，能俯瞰一条进入山谷的隐秘小径。
“妈的，这鬼天气，冻死老子了。”一个年轻的匪徒低声抱怨，搓着几乎冻僵的手，“头领也太过小心了，那栖雁坳的人难道还敢摸到这儿来？”
旁边年纪稍长的匪徒警惕地望了一眼黑漆漆的山下，啐了一口：“少废话！破刀他们怎么没的，你忘了？小心驶得万年船。听说那帮人下手黑得很，武器也邪门。”
年轻匪徒不以为然地撇撇嘴，刚想再说点什么，喉咙里却突然发出一声轻微的“咯咯”声，一支短小精悍的弩箭不知从何处射来，精准地没入了他的咽喉。他眼睛瞪得滚圆，身体软软地向下滑倒。
年长匪徒骇然变色，猛地去抓身边的腰刀，同时张嘴欲喊。然而，一道黑影如同鬼魅般从他身后的岩石阴影中悄无声息地滑出，一只冰冷的手捂住了他的口鼻，另一只手持着的、闪着幽光的短刃在他颈侧轻轻一划。剧痛和窒息感瞬间淹没了他，他徒劳地挣扎了两下，便再无声息。
林栖松开手，任由尸体滑落。他脸上没有任何表情，只是对黑暗处打了个手势。沈云墨和另一名尖刀小队成员水生从藏身处迅速靠近。
“检查一下，有用的东西带走。”林栖的声音低沉冰冷。
沈云墨和水生迅速搜查了两具尸体，找到两把品质低劣的腰刀，几个硬邦邦的干粮饼，以及一块代表黑旗寨身份的粗糙木牌。水生将弩箭从年轻匪徒喉咙里拔出，仔细擦拭干净血迹，收回箭囊。
“把尸体摆明显点。”林栖补充道。
沈云墨和水生会意，将两具尸体拖到石缝前相对开阔的位置，让他们背靠背坐着，仿佛仍在执勤，只是颈间那道细长的伤口和凝固的血液在微弱的天光下透着诡异。
做完这一切，三人如同来时一样，悄无声息地融入黑暗，消失在崎岖的山林中，没有留下任何多余的痕迹，只有那两具逐渐冰冷的尸体，成为栖雁坳送给蝮蛇的第一份“问候”。
……
第二天正午，消息才传到野狼沟蝮蛇的耳中。
“什么？！西面的暗哨被端了？！”蝮蛇一把掀翻了面前的破木桌子，上面摆放的酒囊和肉干撒了一地。他脸色铁青，额角青筋暴跳，“什么时候的事？怎么发现的？”
前来报信的小匪徒吓得浑身发抖，结结巴巴道：“是……是早上换岗的兄弟发现的……两……两个人都死了，脖子被割了，就……就坐在那儿，东西也没少……像是……像是……”
“像是什么？！”蝮蛇咆哮。
“像是故意摆在那儿给咱们看的！”旁边一个面色阴鸷、头顶秃了一块的中年汉子沉声道，他是剩下的两个头目之一，外号“秃鹫”。“手法干净利落，没惊动任何人。是高手做的。”
“栖雁坳！一定是他们！”蝮蛇咬牙切齿，眼中喷薄着怒火和一丝不易察觉的惊惧。他没想到对方的报复来得这么快，这么狠，直接摸到了他的眼皮底下，还用这种近乎羞辱的方式示威。
“头领，看来他们是想跟咱们玩阴的。”另一个身材干瘦、眼神凶狠的头目“饿狼”舔了舔嘴唇，“咱们不能就这么算了！”
“不算了？那你去把他们找出来啊！”秃鹫冷哼一声，“人家在暗，我们在明。这黑风坳周围山高林密，你知道他们藏在哪里？”
“那怎么办？难道就任由他们这么嚣张？”饿狼不服气道。
蝮蛇强迫自己冷静下来，胸膛剧烈起伏。他走到简陋的舆图前，目光阴沉地盯着代表栖雁坳和南山村的那片区域。“他们这是在逼我们，想让我们自乱阵脚，或者主动出击，钻进他们的陷阱。”
他猛地转过身：“传令下去！所有外围暗哨增加一倍人手！巡逻队扩大范围，遇到可疑踪迹，立刻发信号，不许擅自追击！加强寨墙守卫，晚上多点火把！”
“头领，那……那和座山雕那边……”秃鹫提醒道。
“催！再派人去催！”蝮蛇烦躁地挥手，“告诉他，只要他肯出兵，打下栖雁坳，里面的粮食、女人、工匠，分他四成！不，三成！只要他快点来！”
野狼沟的气氛因为两个暗哨的死亡而骤然紧张起来。匪徒们人心惶惶，原本就因粮食短缺而低落的士气更加不堪。夜晚的哨位上，多了无数双惊疑不定的眼睛，注视着外面无边的黑暗，总觉得那里面藏着择人而噬的利刃。
……
栖雁坳内，则完全是另一番景象。
林栖小队成功端掉敌方暗哨的消息传回，虽然没有大肆宣扬，但还是在护卫队和核心成员中引起了一阵小小的振奋。尤其是参与行动的沈云墨和水生，虽然极力保持镇定，但眼角眉梢还是透着一股初经实战并成功完成任务后的激动与自豪。
“干得不错。”周砚在听取林栖的简短汇报后，只说了三个字，但眼神里带着肯定。他看向沈云墨和水生，“第一次实战，能稳住，听指挥，就是好样的。回去好好休息，总结一下经验。”
“是，周大哥！”两人挺起胸膛，大声应道。
沈云疏得知消息后，并未过多评价，只是对林栖道：“把握好节奏。这次是警告，下次可以间隔久一点，或者换个方向。要让蝮蛇时刻提防，却又摸不清我们下一次会从哪里下手。”
“明白。”林栖点头。
日常的劳作仍在继续。新来的流民在沈槐、王氏以及刘大用的安排下，逐渐融入。张老实、李墩子等有手艺或肯下力气的人，被分配到了垦殖队、木工组或是帮着搭建新的窝棚。妇人们则在何氏的纺织工坊和春婶的炊事组帮忙。贡献积分制度像一只无形的手，调控着资源的分配和劳力的流向，虽然刚开始有些混乱，但在沈槐和王氏的耐心协调下，也慢慢走上了正轨。
这天下午，在工坊区边缘，马老三负责的土窑旁，正在进行一次新的尝试。窑炉经过改造，使用了更好的耐火砖，并且借鉴了南山村提供的一些经验，试图提高陶器的烧制成功率和质量。这一次，窑里除了日常的陶罐陶碗，还放了几件尝试制作的、结构更复杂的陶器，比如带流的壶和用于蒸馏提纯的器皿部件。
马老三紧张地守在窑口，观察着火焰的颜色和温度。几个新来的、自称家里以前烧过窑的流民在一旁打着下手，虽然手法生疏，但也提供了些有用的建议。
“马师傅，这火候是不是还得再稳点？俺爹以前说，烧这种细活，心急吃不了热豆腐。”一个叫王土根的中年汉子小心翼翼地说道。
马老三抹了把脸上的汗和灰，点点头：“是这么个理儿！这新窑炉火旺，是得仔细盯着点。你们几个，轮流看着那边风箱，力道要匀！”
窑火熊熊，映照着众人专注而期盼的脸庞。技术的进步往往就蕴藏在这一次次看似枯燥的尝试和失败之中。
与此同时，在靠近溪流的地方，孙小乙的皮子硝制也有了新进展。他尝试着将收集到的某种树皮捣碎熬煮，得到的汁液加入硝料中，发现处理后的皮革似乎更柔软了些，异味也减轻了。他兴奋地拿着那块改进后的皮子去找周砚和山猫看。
“嗯，是比之前的软和点，韧性好像也强了些。”山猫用手揉搓着皮子，凭借老猎人的经验判断道，“要是真能成了，以后做皮甲、绑腿啥的，就更舒服耐用了。”
周砚也仔细看了看：“继续试，把用的树皮、比例、时间都记下来。如果能稳定产出这种质量的皮子，给你记一大功。”
孙小乙憨厚的脸上笑开了花，用力点头：“哎！俺一定好好弄！”
这些点点滴滴的进步，看似微不足道，却如同细小的溪流，最终将汇集成推动整个聚居地向前发展的强大力量。栖雁坳就像一棵在冻土中顽强生长的树，根系在不断向四周和深处蔓延，汲取着养分，积蓄着力量，等待着破土而出的那一刻。
夜幕再次降临。野狼沟方向，比往常多了许多晃动的火把光亮，显示着那里的不平静。而栖雁坳内，除了巡逻队的脚步声，一片安宁。林栖站在一处阴影里，远远望着北方，眼神锐利如鹰。他知道，暗夜中的獠牙已经亮出，这场无声的较量，还远未结束。而下一口会咬向哪里，主动权，掌握在他们手中。
就在这片表面的宁静下，负责监控北面杨营官势力动向的石头和阿昌，带回来了一个耐人寻味的新消息：杨营官的人马，似乎有向南移动的迹象，虽然速度很慢，目标不明，但确实离开了他们盘踞已久的废弃寨子，向着黑风坳与野狼沟之间的缓冲地带靠近了一小段距离。
杨营官，这个一直按兵不动的势力，终于也要开始落子了吗？
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