三天后，瘟疫开始显现。
最初是几个士兵出现发热、呕吐的症状，军医以为是普通的风寒。但随着病患越来越多，症状也越来越可怕——高烧不退，浑身起满脓疮，皮肤泛黄，最后在剧痛中死去。
吴巨在临时征用的太守府中焦躁地踱步：“究竟是何疫病？为何蔓延如此迅速？”
军医战战兢兢地回道：“将军，此病症状诡异，前所未见。患病者三日内必死，且一人患病，同营房者多半也会染病。”
“可有医治之法？”
军医摇头：“无药可医。”
吴巨一拳砸在案几上：“传令，将患病者隔离到城西营区！”
然而隔离措施为时已晚。疫情如野火般蔓延，不过十日，吴巨带来的八千先头部队，已有近千人病倒，每日都有尸体被运出城外焚烧。
周平等人通过地窖中的密道，观察着城中的惨状。
“昨日又运出八十七具尸体。”王二从外面侦查回来，面色苍白，“我看见一个士兵，临死前浑身溃烂，痛苦地哀嚎着...”
李坚沉默地擦拭着佩刀：“这是战争。”
“可他们也是人啊！”王二激动地说，“我看见一个生病的年轻士兵，一直在喊娘...”
地窖中一片死寂。这些日子，他们亲眼目睹了交州兵的惨状，尽管是敌人，但那痛苦的死亡方式仍让他们心生不忍。
周平长叹一声：“别忘了，我们也是将死之人。”
这句话让所有人回到了现实。是的，他们服下的慢性毒药已经开始发作，不时有人咳嗽、头晕，这是毒性逐渐侵蚀身体的征兆。
又过了五日，吴巨本人也开始出现症状。
那日清晨，他在部署防务时突然晕倒，被亲兵扶回住处时，已高烧不退。
“将军...也染病了。”副将沉重地宣布这一消息。
军中顿时大乱。主帅病倒，疫情失控，恐慌在交州兵中蔓延开来。有些士兵开始擅自逃离南昌城，但被军法处决。
吴巨在病榻上挣扎了三日。这个曾经勇猛无比的将领，如今被疫病折磨得形销骨立。临终前，他抓住副将的手，嘶声道：“中计了...这是...毒土...”
言毕，气绝身亡。
吴巨的死让先头部队彻底崩溃。剩余的三千多名士兵仓皇逃离南昌城，但为时已晚——他们大多已在潜伏期内，注定要将瘟疫带给即将到来的士变主力部队。
就在吴巨死后的第二天，李坚召集了地窖中的所有士兵。
“弟兄们，时候到了。”李坚面色平静，“斥候营侦查部来报，士变十五万大军已至百里外，不日将抵达南昌。我们的任务已完成，是时候了断，以免被俘泄密。”
地窖中一片寂静，只听得见粗重的呼吸声。
王二颤抖着拿出那个小瓷瓶，里面是张羽特制的毒药“断肠散”，服下后两个时辰内必死，但死前会经历极大的痛苦。
“怕吗？”李坚问众人。
一个满脸刀疤的老兵笑道：“怕什么？咱们几十条命，换了敌军五千多条命，值了！”
“只是放心不下家中的老母...”另一个年轻士兵低声道。
周平拍拍他的肩：“放心吧，崔太守承诺过，会照顾好我们的家人。”
李坚点头，率先取过瓷瓶，倒出一粒红色药丸：“我李坚能与诸位同生共死，是前世修来的福分。来世，咱们还做兄弟！”
“还做兄弟！”众人齐声道，纷纷取药服下。
两个时辰的药效期内，地窖中出奇地平静。有人擦拭武器，有人写信留给家人，有人只是静静地坐着，回忆着此生最快乐的时光。
王二的毒性最先发作，他痛苦地蜷缩在地上，冷汗直流。周平将他搂在怀中，轻声安慰：“忍一忍，很快就过去了。”
“周...周叔，我还没娶媳妇呢...”王二苦笑着说，随即一阵剧烈的抽搐，口鼻流出黑血，气绝身亡。
李坚是最后一个倒下的。这个铁打的汉子即使面对死亡也依然挺直脊梁，直到生命的最后一刻。
“告诉...告诉崔太守...我们...不负所托...”
三十具尸体静静地躺在地窖中，他们的任务完成了，以生命为代价。
五日后，士变亲率十五万大军抵达南昌。
与吴巨不同，士变对空城毫无戒心，反而大喜过望：“天助我也！不费一兵一卒得此坚城！”
其弟士?却心存疑虑：“兄长，此城诡异，恐有诈。”
士变不以为意：“纵有伏兵，我十五万大军何惧之有？”
于是，士变大军浩浩荡荡开进南昌城。由于人数众多，城中安置不下，大部分士兵在城外扎营，但各级将领和部分精锐部队则入驻城中。
此时，从吴巨部队逃出的士兵已与主力会合，但他们大多处于潜伏期，尚未出现明显症状。加上士变治军严厉，无人敢报告先头部队全军覆没的真相。
仅仅三天后，瘟疫在士变大军中爆发了。
起初是每日几十人病倒，随后是几百人，最后达到每日数千人的恐怖速度。军营中哀鸿遍野，死者相枕，焚尸的浓烟日夜不绝，将天空染成灰黑色。
士变这才意识到问题的严重性，急召部下商议。
临时征用的太守府议事厅中，烛光摇曳，映照着几张凝重的面孔。
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