我将锋芒藏于围裙褶皱里，把仇恨熬进骨汤烟火中。来者皆是客，刁难亦是师——每一次赔笑，都是在为复仇铸甲；每一勺汤底，都在为出鞘砺刃。
经历了那晚“污言洗礼”的淬炼，心态仿佛又渡过一重关卡。第二天清晨四点，当闹钟在黑暗中执着地响起时，我起身的速度比往常更快了些。出租屋的冰冷空气吸入肺腑，带着一种清醒的刺痛，却也让我更加清晰地感受到自己存在的目的——活下去，然后，爬回去。
采购、备料、熬汤……一系列流程在寂静的黎明中有条不紊地进行。骨汤在陶瓷煲里开始微微翻滚，散发出沉稳香气时，天色已然蒙蒙亮。孙阿姨和徐国俊也陆续到了店里。
“老板，早！”徐国俊依旧带着年轻人特有的、尚未被生活完全磨灭的活力，只是眼下的乌青显示他昨晚可能又熬夜打了游戏。他麻利地系上围裙，开始检查菜品，准备小料。这是我新招的一个员工，二十多岁，只比我小两岁，出社会比较早，差不多算半个老油条了，不过说话挺有条理，为人也算老实，做事还挺麻利，所以我就留下了他。
孙阿姨则一边絮叨着昨晚邻居家的八卦，一边手脚不停地开始擦拭桌椅，拖洗地面。她的存在，像一种背景音，让这间小小的店铺充满了市井的生气。
开业几天，生意在经历了初期的火爆后，回落到了一个相对稳定、略有盈余的水平。我知道，仅靠我和孙阿姨两人，若想进一步扩张客流，迟早会力不从心。原本因生意回落而搁置的招人计划，再次浮上心头。我需要一个能分担更多核心工作的人。
“国俊，”我一边将新炸好的辣椒油倒入白瓷盆，一边状似随意地开口，“我看你上手很快，灶台上的活儿也摸得差不多了。以后煮麻辣烫的活儿，你多担待点，我主要负责前厅招呼和备料，你看怎么样？”
徐国俊正在切葱花的手一顿，抬起头，胖乎乎的脸上闪过一丝惊喜，随即又有些迟疑：“老板，我行吗？万一味道不对……”
“规矩是我定的，火候、时间、调料比例，你都看熟了。”我打断他，语气带着信任和鼓励，“大胆去做，刚开始我在旁边盯着。工资的话……肯定要比之前高。”我看孙阿姨刚好不在，就给他做了保证，毕竟工资这种事，大家都不知道是最好的
涨工资，对于他这样的年轻人来说，肯定是一件开心事，也足以撬动他的积极性。
果然，徐国俊眼睛一亮，脸上的犹豫瞬间被兴奋取代：“谢谢老板！你放心，我肯定好好干！”他切菜的动作明显更加卖力了，仿佛那涨的工资已经化作了具体的动力。
没想到还是被耳听八方的孙阿姨在后厨听见了，她故意走出来，撇了撇嘴，没说什么，但眼神里多少有点“老板偏心”的意味。我假装没看见，心里清楚，对于孙阿姨，需要用另一种方式维系和激励。而且我既然会给徐国俊涨工资，她的好处自然也少不了，相比之后她也会更加积极。
上午的客流平稳度过。徐国俊第一次独立掌勺，虽然有些手忙脚乱，在我眼神的提醒下倒也没出大错。顾客反响平平，既无赞誉也无批评，这对他来说，已是最好的开始。
下午两点多，午市高峰已过，店里只剩下两三桌客人。阳光透过玻璃窗，在擦拭干净的木质地板上投下斑驳的光影。我正和徐国俊一起补充消耗殆尽的调料，门上的风铃响了。
一个穿着褪色夹克、头发油腻、手指被烟熏得焦黄的中年男人走了进来。他约莫五十岁上下，眼神有些浑浊，带着一种老烟枪特有的、对周遭事物漠不关心的神态。他一进门，那股浓烈的、陈年尼古丁的气息就先一步弥漫开来。
他算是店里的“老熟人”了，几乎每天下午这个点都会来。我们都私下叫他“老烟枪”。他每次都点最便宜的几样素菜，然后会选择靠里、挨着墙角的一个单人座位。
今天也不例外。他径直走向那个老位置，熟练地将手里拎着的、装着不知名散装白酒的矿泉水瓶放在脚边，然后——开始了他的“例行公事”。
他先是脱下那双鞋帮已经塌陷的旧皮鞋，然后，在我和徐国俊几乎要窒息的目光注视下，竟然开始用手抠弄穿着破洞袜子的脚丫！一边抠，一边还满足地叹了口气，仿佛这是人间至高的享受。紧接着，他摸出廉价的香烟和打火机，“啪”一声点燃，深深吸了一口，然后惬意地将烟灰直接弹在了地上！动作自然流畅，仿佛在自己家炕头上一般。
徐国俊的脸瞬间就绿了，他凑到我耳边，压低声音，带着难以抑制的愤怒：“老板！这……这也太恶心了！别的客人还要不要吃饭了？我去说他！”
我一把按住他的胳膊，力道不大，却带着不容置疑的坚决。我的目光扫过那老烟枪——他沉浸在自己的世界里，对周遭的目光浑然不觉。也扫过店里其他几桌客人，有人已经皱起了眉头，下意识地挪远了点，或加快了进食的速度。
驱赶他？ 简单，直接。但后果呢？可能会引发争吵，吓跑其他客人，甚至落下个“歧视顾客”的坏名声。在这片人情关系盘根错节的旧城区，一点负面口碑都可能被无限放大。
容忍他？ 其他客人的体验受损，店铺的整体形象和环境卫生都会大打折扣。这同样是在慢性自杀。
我的大脑飞速运转，如同最精密的仪器在权衡利弊。“观气辨色，察其本源……” 这老烟枪，气息沉滞，带着一种底层劳工特有的疲惫与麻木，烟酒是他唯一的慰藉。他并非故意挑衅，只是长久以来的生活习惯使然，缺乏基本的公共意识。强行改变他几十年的习惯，几乎不可能。
那么，只能改变环境，或者说，引导。
一个念头瞬间闪过脑海。
我松开徐国俊，脸上没有任何不悦的表情，反而带着一丝温和的笑意。我转身走到储物间，找出了一张废弃的硬纸板和一管固体胶。又从前台拿了一个干净的、印着店招的陶瓷烟灰缸。
在徐国俊和孙阿姨疑惑的目光中，我走到靠窗通风最好的那个卡座旁。这里远离其他顾客，靠近门口，空气流通最快。我仔细地将那张硬纸板裁剪成合适的大小，用工整的字迹写上：“吸烟区”三个字，下面还画了一个小小的香烟图标。然后，我用固体胶将它端端正正地贴在了卡座旁边的墙壁上。
做完这一切，我拿着那个干净的烟灰缸，走向老烟枪。
他正抠完脚，满足地吐出一个烟圈，准备再次将烟灰弹向地面。
“大哥，”我适时开口，声音不高，带着恰到好处的尊重和为他着想的诚恳，“打扰您一下。”
老烟枪抬起头，浑浊的眼睛里带着一丝被打扰的不悦。
我脸上笑容不变，将那个崭新的烟灰缸轻轻放在他桌面的空处，然后指了指靠窗的那个新设立的“吸烟区”，语气温和地建议道：“大哥，我看您喜欢抽烟。靠窗那边，我刚设了个吸烟区，风大，烟味散得快，坐着也敞亮。您看，要不挪到那边去？这边位置窄巴，怕熏着您。”
我没有指责他抠脚、弹烟灰，也没有提及其他客人的不满。我只是提供了一个“更好”的选择，一个看似完全为他考虑的建议。我的姿态放得很低，语气充满了商量，甚至带着一点“请您帮个忙，体验一下新区域”的意味。
老烟枪愣住了。他看了看我脸上无可挑剔的、甚至带着点讨好的笑容，又看了看我手中那个干净的、专门为他准备的烟灰缸，最后目光越过我，落在了窗边那个贴着“吸烟区”标志的明亮卡座上。
他脸上的不悦渐渐消散，取而代之的是一种复杂的、夹杂着些许愕然和……或许是极其微弱的、被尊重的感觉？他在这片街区晃荡多年，进过无数小店，因为抽烟、邋遢被驱赶、被白眼是常事，但像这样被“礼遇”，被专门安排“座位”，还是头一遭。
他沉默了几秒钟，喉咙里发出一声模糊的“咕噜”声，然后，出乎徐国俊和孙阿姨的意料，他居然真的慢慢站起身！他先是下意识地把那只抠过脚的手在裤子上蹭了蹭，然后笨拙地拿起自己的白酒瓶和那半支烟，端起了我给他的那个烟灰缸，默默地、有些步履蹒跚地走向了靠窗的“吸烟区”。
坐下后，他甚至还下意识地把一直跷着的、没穿鞋的那只脚，悄悄地收进了凳子底下。
店里其他几位客人看到这一幕，原本皱着的眉头舒展开了，有人甚至对我投来赞许的目光。一场潜在的风波，消弭于无形。
徐国俊张大了嘴巴，看看老烟枪，又看看我，眼神里充满了不可思议。孙阿姨也停止了唠叨，小声嘀咕了一句：“还是老板有办法……”
我没有丝毫得意，只是平静地走到老烟枪原来的座位旁。地上还有他刚刚弹落的烟灰。我拿起扫帚和簸箕，仔细地清扫干净，又用浸了消毒液的抹布，将桌面和椅子，特别是他刚才抠脚的位置，反复擦拭了好几遍。
做完这一切，店里空气似乎都清新了不少。
下午的时光缓慢流淌。老烟枪在“专属座位”上自得其乐，烟雾大部分飘向了窗外。其他客人也安心用餐。徐国俊看我的眼神，除了之前的信服，更多了一丝琢磨和敬畏。
快到傍晚时，店里来了两位特殊的客人。一位是穿着洗得发白但十分干净的校服、扎着马尾辫的女学生，她扶着一位头发花白、拄着拐杖、眼神却异常清亮有神的老奶奶。老奶奶年纪很大，背佝偻得厉害，但穿着朴素整洁，气度沉静，不像寻常街坊。
“欢迎光临。”我照常招呼。
女学生声音清脆：“老板，给我奶奶来一碗麻辣烫，不要辣，菜煮软烂一点，多汤。”她小心翼翼地将老奶奶扶到一张远离风口、安稳的椅子上坐下。
“好的，您稍等。”我示意徐国俊去准备。
在等待的间隙，那位老奶奶并没有像其他老人那样闭目养神或四处张望，而是用一种平和却极具穿透力的目光，缓缓地扫视着整个店面。她的目光掠过整洁的料理台，掠过码放整齐的菜品，掠过墙上那张新贴的“吸烟区”标识，最后，落在了我的身上。
那目光并不锐利，却仿佛能洞悉很多东西。她看着我，又仿佛透过我，在看别的什么。嘴角带着一丝若有若无的、意味深长的弧度。
我心里微微一动。这老奶奶，不简单。
麻辣烫很快做好了，女学生细心地喂给老奶奶吃。老奶奶吃得很慢，但每一口都细细品味。吃完后，女学生过来结账。
我随口问了一句：“奶奶，味道还合口味吗？”
老奶奶抬起头，那双清亮的眼睛再次看向我，声音苍老却清晰：“汤底，是用心熬的。小伙子，你这里……挺有意思。”她的话没头没尾，却让我心中一震。
她由孙女搀扶着，慢慢站起身，临走前，又回头看了我一眼，仿佛不经意地说：“我姓苏，住后面梨花巷。街口那家总想占人便宜的‘好再来’水果店，快开不下去了。”
说完，她便在孙女的搀扶下，颤巍巍地离开了。
我站在原地，咀嚼着这位“苏奶奶”的话。她看出了汤底的用心？她为什么特意告诉我“好再来”水果店要开不下去？是随口闲谈，还是……意有所指？
“好再来”水果店……我有点印象，就在这条街和主街的交汇口，位置极佳，老板是个精瘦的中年人，确实听说为人斤斤计较，口碑不太好。如果它真的要转让……
一个念头，如同黑暗中划过的闪电，瞬间照亮了脑海的某个角落。位置极佳…… 如果我能拿下……
但我迅速压下了这个有些超前的想法。根基未稳，资金有限，现在想这些还为时过早。不过，这个信息，我记下了。
傍晚的客流逐渐增多，徐国俊在灶台前越来越熟练，虽然忙起来依旧会额头冒汗，但已经能独当一面。孙阿姨穿梭在桌椅间收拾碗筷，嗓门依旧很大，但效率不错。
打烊后，我们三人一起打扫卫生。徐国俊一边拖着地，一边忍不住问我：“老板，下午你对那老烟枪，怎么就那么有办法？我还以为非得吵一架不可呢。”
我停下手中的动作，看着他，语气平淡：“开店做生意，求财不求气。硬碰硬，是最蠢的办法。把他请到吸烟区，我们维护了环境，他得到了方便，其他客人也能安心。这叫各得其所。”
徐国俊若有所思地点点头。
孙阿姨插嘴道：“就是！还是老板厉害！不像有些店，动不动就跟客人吵，生意都吵没了！”她顿了顿，又压低声音，带着点八卦的兴奋，“老板，你知道不？就街口那家‘好再来’水果店，听说老板赌博欠了不少钱，房东要收房子了！”
我心念微动，孙阿姨的消息，和苏奶奶的话对上了。这更证实了信息的可靠性。孙阿姨这张“网”，已经开始显现其价值了。
“嗯，听说了。”我不动声色地应了一句，没有多问。言多必失。
收拾完毕，孙阿姨和徐国俊先后离开。我再次独自一人留在店里。没有立刻关灯，我走到窗边，看着外面已然亮起的路灯和偶尔驶过的车辆。
今天，我成功地化解了老烟枪的难题，没有冲突，没有妥协，而是用一点小小的智慧和引导，实现了多赢。这比单纯的忍耐，又进了一步。我不仅铸了“忍”的甲，更开始尝试铸造“智”的甲。
苏奶奶的出现和那句意味深长的话，孙阿姨无意中证实的信息，都像散落的珠子，虽然我还不知道如何将它们串联起来，但我知道，这些信息未来可能价值千金。
还有徐国俊，他正在被我一步步引导向更核心的位置。他是我明面上需要的“刃”，需要好好打磨。
我转身，看着在暖黄灯光下显得格外安宁的小店。“多多麻辣烫”，这里不仅是我的伪装，我的避难所，更是我收集信息、观察人性、磨砺心志、暗筑根基的堡垒。
锁好店门，步入夜色。秋风带着凉意，但我心里却有一股微弱的火苗在跳动。
甲胄，正在一鳞一爪地锻造。锋刃，也在日常的烟火气中，悄然淬炼。
复仇之路漫长，但每一步，都算数。
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