应元正的猜测果然没错。
没过两日，四皇子便主动找他，将安排人选去海镜县任职的事当面说了出来。
“珠海确实是块不可多得的好地方，只要管理得当，定能成为朝廷的重要财源。
回京后，我一定会好好劝说父皇，将珠海的监管权交由你负责。”
应元正心里感动不已，但面上并未显露过多情绪。
“四哥不必急于一时，此事牵扯甚广，还是一步一步稳妥推进为好。”
四皇子闻言笑了笑，“你说得在理，是我太心急了。
不过，我既然安排了自己人去海镜县，也是为了方便你我行事。
往后珠海那边有什么需要打点或是探查的事，你尽可以让他去办，也省得你再费心找人。”
应元正瞬间明白他的意思。
表面上是让那官员听自己调遣，可实际上，自己也成了四皇子与珠海之间的中间人，往后珠海的动向，四皇子也能通过这层关系及时知晓。
但好处依旧是他占了。
“四哥放心，若有需要我做的，我定不推辞。”
应元正许诺完，两人相视一笑。
与此同时，千里之外的京城。
皇帝期待已久的军机处整改终于尘埃落定。
新的军机处选址比原来的书房更靠近养心殿，仅需穿过一条回廊便能抵达，方便皇帝随时传召议事。
这军机处并非单一房间，而是一片规整的院落。
正中最宽敞的屋子名为“军机堂”，是皇帝与军机大臣们商议军国大事的地方。
东侧几间厢房是大臣们处理文书、拟定章程的办事之处，名为“章奏房”。
西侧则设有值宿房，供轮值大臣夜间歇息，确保任何紧急事务都能第一时间响应。
整个院落守卫森严，往来人员皆需持特制令牌，连空气中都透着肃穆。
此刻，皇帝正坐在军机堂的椅子上，手指轻轻敲击着案上的密信。
这是后金送来的议和密函，几日前便已送到，可他始终拿不定主意。
殿内的几位大臣垂手站立，神色凝重，该讨论的都讨论了，现在也没什么话说了。
门外传来急促的脚步声，燕柳手持一份文书匆匆赶来。
他是一个月前皇帝亲自提拔的军机处新臣，专司打探边疆消息。
“陛下，您要的消息来了！”
燕柳快步上前，将文书双手奉上。
皇帝眼中闪过一丝精光，连忙接过，粗略翻看几页后，递给身旁的太监李环，“念！”
李环躬身应下，展开文书，用清晰却愈发凝重的语调念了起来。
“……据蒙古密探回报：自去年秋起，后金大汗屡遣心腹暗访蒙古诸部，以牛羊、布帛、草场为饵，许以重利，图谋结盟。
后金承诺助蒙古部落打压周边敌对势力，蒙古则需出兵助后金牵制大顺北方防线。
此次后金主动遣使议和，实为缓兵之计。
一来麻痹我朝，松懈防备；二来争取时间稳固与蒙古的盟约，待扫除后方隐患，便可调集全部兵力，专心对付我朝……”
李环念完，殿中一片死寂。
赵世贤与陈远脸色骤变，他们此前虽警惕后金议和的意图，却从未想过对方图谋如此之大。
若真让后金与蒙古结盟，北方防线将腹背受敌，后果不堪设想。
赵世贤定了定神，上前一步，拱手道：“陛下，后金此举虽阴险，却也暴露了他们的软肋。
眼下他们尚未与蒙古彻底结盟，仍需时间筹备。我朝若能及时应对，未必不能破此局。”
陈远也连忙附和，“赵大人所言极是。依老臣之见，议和绝不可应允，但若直接拒绝，恐逼得后金与蒙古加速结盟。
不如表面虚与委蛇，派使者与后金周旋，拖延时间。
暗地里则派人联络蒙古其他未与后金勾结的部落，许以厚利，瓦解他们的盟约。
同时加急整顿北方兵力，加固防线，以防不测。”
皇帝深吸一口气，压下心中的怒火。
“你二人所言有理。只是北方防线的粮草与兵力，还需仔细筹谋。”
说来说去，还是缺钱，缺粮。
今年受灾的地方不少，虽然没有之前岭南严重，但涉及到三省，各地和国库都不容易。
应元正和赵明又联名上奏，恳请再免岭南一年赋税。
皇帝眼底闪过一丝复杂。
岭南百姓已连遭三灾，按常理本就该减免三年赋税，去年只免了一年，已是对不住当地百姓。
如今再驳回请求，怕是会寒了岭南官员与百姓的心，万一激起民怨，南方局势便会再生变数。
他想了想，还是决定等老四回来后，再商议。
殿中诸臣低头不语，无人敢接话。
片刻后，皇帝缓缓开口，“依眼下局势推断，到今年冬季，后金应该不会主动开战。
他们要忙着稳固与蒙古的盟约，我们也得抓紧这个间隙，与那些未结盟的部落谈拢。”
他顿了顿，语气低沉：“大顺与蒙古虽有旧怨，更有北固城血债未偿……然如今强敌压境，两线受敌，不得不暂时……忍一时之辱。”
在场的所有人都知道，这是眼下唯一的办法。
接下来，众人便商议派何人出使蒙古，主持谈判。
应元正这边，许久未见的燕蒲终于再次出现在巡抚衙门。
要不是他拿出信物佐证，并明确表示要见应元正，连小东儿也认不出来。
应元正上下打量着他：衣衫粗陋，面庞清瘦，双颊深陷，风尘仆仆，活似哪个乡野农夫。
“燕大人，您……这些日子去哪了？”他关切的问道。
燕蒲一笑，眼角皱纹深如沟壑，“学世子殿下，深入乡野，走村串户，亲眼看看新政落地如何。”
应元正点头，“确实应该这样。那在燕大人看来，岭南各处怎么样？”
“新政已在各地生根发芽。虽说受了灾，但民心渐稳，田亩复耕，市集重兴。前路尚远，但已有气象。”
应元正欣慰地点头，“那就好。”
燕蒲起身拱手：“听闻四皇子已至，我当去拜见。”
应元正望着他，语气温和，“殿下此刻应与傅大人同在，你去便是。”
燕蒲笑着，转身离去。
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