旬休一早，荣国府便热闹起来。
李纨天不亮就起身梳洗，又仔细给贾兰换了身干净的锦衣；
秦可卿则对着妆镜反复确认发髻与衣饰——这是她第一次以贾政太太的身份，随夫君拜访外家，半点不敢马虎。
辰时刚过，李纨领着奶娘带着贾兰来到秦可卿院中。
刚进门，就见宝珠正踮着脚给贾政整理外袍的玉带，她连忙走上前，笑着接过：“宝珠还是我来吧，老爷的衣饰得仔细些。”
宝珠应声退开，转去帮秦可卿核对要带的礼品。
李纨拿着玉带，指尖轻轻拂过衣料上的暗纹，动作细致地调整着结扣。
她低头忙活了好一会儿，起身时无意间抬头，正撞见贾政的脸——晨光透过窗棂落在他脸上，轮廓分明，平日里的沉稳添了几分柔和，竟显得格外英俊。
李纨心头猛地一跳，脸颊瞬间涨得通红，下意识地将两腿微微夹紧，身子也不自觉地往贾政身边挪近了些。
整理衣领时，胸前的衣襟偶尔会若有若无地蹭到贾政的手臂，每一次触碰，都让她心跳更快几分。
贾政能清晰感受到手臂传来的柔软触感，再看李纨泛红的耳尖与躲闪的目光，喉结不自觉地动了动，垂在身侧的拳头悄悄握紧——他能察觉李纨的异样，却碍于身份与场合，只能强装镇定，目光转向窗外，尽量不去看她。
“好了，老爷。”李纨飞快地整理完，连忙后退半步，低头掩饰着脸上的红晕，“咱们……咱们该出发了。”
秦可卿看在眼里，眼底闪过一丝了然，笑着上前打圆场：“是啊，时辰差不多了，兰儿都等急了。”
贾政深吸一口气，压下心头的异样，点头道：“走。”
一行人往外走，晨光洒在庭院里，李纨落后半步，指尖仍残留着整理衣料时的触感，脸颊的热度许久未散。
李家府门前早已清扫干净，李父身着朝服立在阶前，身后跟着长子与次子，连平日里少出门的李母，也在廊下候着。
见贾政一行人到，李父连忙上前见礼，语气热络：“贾侯、嘉善县主，快里面请！”
进了正厅，分主次落座，丫鬟奉茶递水，气氛十分融洽。
李父拉着贾政聊翰林院的趣事，秦可卿与李母、李纨则在后堂说些家常，贾兰被奶妈带着让众人捏脸，满室都是笑语。
可没过多久，坐在下首的李纨二哥忽然开口，声音带着几分年轻气盛的锐度：
“听闻扬州前些日子闹学子，周瑞大人竟直接革了好几人的功名，手段是不是太过毒辣了些？那些学子不过是为了民生请愿，何至于此？”
这话一出，正厅的笑声瞬间停了。
谁都知道周瑞是贾政举荐的人，这话明着说周瑞，实则是在暗指贾政识人不明。
贾政端着茶杯的手顿了顿，抬眼看向李纨二哥，语气平静：“李二公子可知，那些学子并非单纯请愿？他们砸了巡抚衙门的匾额，还围堵林大人的轿子，若不及时处置，恐生民变。周瑞此举，是为了稳住扬州局势，而非无端苛责。”
“可再怎么说，革去功名也太严重了！”李纨二哥不服气地反驳，“都是寒窗苦读的学子，这一革，一辈子就毁了，传出去，怕是要寒了天下读书人的心。”
李父脸色一沉，连忙喝止：“老二！休得胡言！朝堂之事，岂容你妄议？”
他转头对贾政拱手致歉，“贾侯莫怪，犬子年轻不懂事，说话没分寸。我早就跟几个学生写信，不可参与，不想竟难以劝解。”
贾政放下茶杯，淡淡道：“无妨。只是扬州之事，关乎江南安稳，容不得半分马虎。周瑞的处置，也是临机独断。目前看有企稳迹象。”
贾政望着满脸不服气的李纨二哥，指尖轻轻叩了叩桌面，语气不疾不徐，却带着不容置喙的条理：“李二公子，我倒想问问你——你说周瑞手段毒辣，可你知不知道，你口中‘请愿’的学子里，有几位与扬州盐商交往甚密？他们说的‘盐价高’，是真的没了私盐才涨，还是盐商借着乱局抬价？”
他顿了顿，目光扫过厅内众人，继续道：“再者，你可知盐商每年赚多少？江南盐政被把持多年，私盐泛滥，正盐的税银十成里能缴到国库三成，就已是顶天。国库空虚，拿什么养兵？拿什么赈灾？去年北方旱灾，若不是靠蒸汽机锻打兵器省下的军饷调拨，多少百姓要饿死？”
“那些学子只说盐价高，却不提盐商囤盐、偷税；只说自己寒窗苦读，却忘了‘民为贵’——真让他们闹下去，盐商趁机断盐，百姓吃不上盐，才是真的民不聊生！”
贾政的话掷地有声，李纨二哥脸色涨红，张了张嘴，却找不到反驳的话——他确实只听了扬州好友传来的“学子苦衷”，从未想过盐商、税收、国库的关联。
李父连忙起身打圆场：“贾侯说得在理！是犬子读书读迂了，只知书本道理，不懂朝堂实务。老二，还不快给你贾侯赔罪？”
李纨二哥攥着袖口，别扭地拱了拱手：“这有何难？纵然再有理，学子拳拳为民之心岂可如此轻贱？”
“混账！我平日就是如此教你？”李父怒了。
贾政劝下李父，没再深究：“年轻人有仁心是好，只是往后看事，得多想想背后的因果。扬州的事，不是‘学子可怜’‘官员狠毒’这么简单。”
正厅的气氛稍稍缓和，后堂的女眷也松了口气。
李母暗自庆幸——幸好贾政通透，没跟小辈计较，也借着这话点醒了老二，否则今日这趟拜访，真要落个不欢而散了。
李母拉着秦可卿的手，尴尬地笑道：“县主别介意，老二这孩子就是心直口快，没别的意思。”
秦可卿笑着点头，心中却暗自盘算——李家二哥这话，怕是不仅年轻气盛，也藏着几分文官对勋贵、对林如海新政的不满。
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