丫鬟紫竹虽得了秦管家“谨言慎行”的嘱咐，却没料到这位神秘客人刚落脚听竹轩便要见秦老爷。
紫竹一时不知该如何应答，只能将头埋得更低，陪着小心回应：“这……老爷此刻还在书房处理要事，奴婢不敢擅自去叨扰。您先歇歇，容奴婢去回禀秦管家一声，可好？”
客人的黑纱围帽微微倾斜，像是在打量丫鬟，屋内的空气骤然生出强烈的压迫感来。
那枯瘦的手从袖中伸出，缓缓落在红木椅扶手上，指头重重摁在竹节纹的凹槽里，暗褐色的指甲刮过木头，发出尖细的“吱呀”声。
“我不与管家谈。”那地底般的声音再次响起，带着不容反驳的强硬，“你去通传，今夜若见不着这宅子的主子，老身便自断经脉而亡。”
客人用自己的性命做要挟，丫鬟紫竹吓得连声应下:“您莫冲动，奴婢这就去禀报老爷！”说罢，已疾步出门，往秦老爷的书房急急奔去。
书房里烛火摇曳，将秦老爷伏案的身影投在窗纸上，轮廓沉静得像幅浅墨画。
紫竹到了门口，停住脚步，出声向书房内恭声请示:“老爷，奴婢有急事禀报！”
“进来。”秦老爷的声音温和，手里捏着半封未看完的信。
紫竹轻推房门而入，膝盖一软便要跪下，却被秦老爷抬手止住。“何事慌张？”秦老爷的目光落在丫鬟惊慌到泛白的脸上，问道。
“老爷，”紫竹的声音微颤，“听竹轩那位客人……非要见您不可。还说，若今夜见不着您，便要……便要自断经脉而亡。”
话音未落，书房里的烛火恰好“噼啪”一声爆了个灯花，在寂静的夜里显的格外突兀。
秦老爷沉默片刻，将手中的信纸缓缓放在案上，声音依旧平静无波：“知道了。你先回去伺候，告诉客人，就说我随后便到。”
“是！”秦老爷发话，让紫竹的心安定了不少，躬身退出书房，返往听竹轩回复。
书房内，秦老爷站起身，走到窗边。
窗棂外，竹影婆娑，与廊下的灯火交织成明暗相间的光影。秦老爷望着窗外良久，才低低唤了声：“秦鑫。”
门轴轻动，秦管家悄无声息地进到书房，躬身等候。“老爷。”
“备件素色的外袍。”秦老爷的目光仍落在窗外，语带一丝疲倦。“随我去听竹轩。”
秦鑫心中微动，秦老爷素日里偏爱深色衣袍，今夜却要素色的？不敢多问，只应了声“是”，转身快步去准备。
不多时，秦老爷披着件月白外袍，带着秦鑫往听竹轩走去。
夜色深沉，院中的青石板在灯影下渗着冷意，两旁的竹林被风拂过，“沙沙”作响。
秦老爷走得极稳，步伐不快，却带着一种胸有成竹的笃定，仿佛前方的轩室不是藏着神秘客，而是去探望一个久未谋面的旧识。
到了听竹轩门口，秦鑫正要上前掀帘，却被秦老爷抬手拦住。示意秦鑫留在门外，自己伸出手，轻轻撩开门帘。
屋内，那戴黑纱围帽的人仍坐在红木围椅上，枯瘦的手依旧摁在椅扶手上，黑纱下的目光直直投向门口。空气里的压迫感骤然加剧，连窗外的竹声都仿佛停了一瞬。
秦老爷迈步进门，在对面的椅子上坐下，目光落在那顶黑纱围帽上，声音温和如旧：“程妈，别来无恙！”
话音落下，屋内静得能听见烛火燃烧的细微声响。被秦老爷称为程妈的神秘客沉默了片刻，枯瘦的手缓缓从椅扶手上抬起，指尖微微颤抖着，伸向自己额下的围帽系带。
“咝”的一声，系带被解开，黑纱围帽缓缓下落，露出一张布满沟壑的脸。
那是张老妇的脸，皮肤像晒干的树皮般皱缩，眼窝深陷，唯有一双眼睛，带着疑问，死死盯着秦老爷。
老妇正是五年前被周老太爷下令装进马车，抛在离周家山庄百里外的程阿娇。
“你是……”老妇的声音不再低沉，而是带着一种久历风霜的沙哑，却字字清晰，望着秦老爷，疑惑地问，“你怎知老身姓氏？”
“你我本是旧识，共事数十载之久，我怎能不知你姓氏。”秦老爷缓缓道，时隔五年，程妈老了很多，面相少了当年的和善，现今的眉眼间却生出狠戾来。
程妈微骤起眼睛，冷凛地紧盯着秦老爷的脸:“听你声音，着实有些耳熟。若如你所说，你我共事数十载，然而你的相貌，老身却毫无印象，确定从未谋面过。”
秦老爷轻叹一声，似带着千斤重的疲惫。抬手缓缓撕下覆在脸上的人皮面具，将真面目一览无余地显露在程妈的面前。
“啊！是你，钱管家……”程妈被眼前人的真貌惊的骇然起身，张大嘴，满脸错愕地望着秦老爷。只片刻，眼里已滚下泪来，哽咽着双膝跪下，伏在地上，声音里带着愧疚与自责，“罪奴叩见大少爷！”
钱满粮望着跪伏在自己脚下的程妈，一时也百感交集。因程妈暗自倾心于钱忠，爱屋及乌，对钱满粮自是当自己的孩子般偏顾。钱满粮感念程妈曾对自己的好，不忍她流落在外，遂特意令一名护院至合县农家，将程妈接回焦县秦邸。
程妈从娘亲留下的信中得知真相后，恨不得手刃了杀母仇人蔡京花。然蔡京花早已亡故，程妈只能将满腔仇恨发泄到金凤凰身上，死死掐住金凤凰的脖子，欲置金凤凰于死地。见程妈疯狂，白头童翁出手点了其穴道，加之程妈急愤攻心，一时间竟昏死了过去。
待程妈醒来时，已身处百里之外的荒野之地。程妈心如死灰，思忧过度，又加上三日滴水未进，身子非常的虚弱。踉跄着走了两里地，见路边有座新坟，坟头上供着祭祀饭，饿极了的程妈扑上前，狼吞虎咽吃下祭祀饭后，便蜷缩在坟沟里沉沉睡去。
之后便如金凤凰所查之实，程妈被坟主的儿子救回家，之后又一同搬到了合县。许是不愿提及伤心往事，程妈假装聋哑，随农人一家生活了五年之久。
金凤凰派小元到合县找程妈，程妈早已一眼认出了小元，却任小元如何呼唤，程妈都不出声，装作失了心智不识小元。
之所以程妈会随秦邸护院返回焦县，皆因护院递上的那封秦老爷的手信。
信上虽只寥寥数字，却力透纸背：“旧恨未了，怎敢苟安？！”正是这八个字，让程妈尘封了五年的心事，又破尘而出。
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