夜色未散，苏桐指尖仍残留着陶瓶粗陶的涩意。她将那褐色粉末重新封入小瓷罐，置于灯下细看，银簪轻拨，水面油膜微漾。她已不再惊怒，只觉心口压着一块沉石，稳而冷。
她唤来心腹宫女，低声吩咐：“去查两位前嫔御旧侍的住处，今晨便去，莫引人注意。”
宫女领命而去，脚步轻得几乎不惊动檐角铜铃。苏桐起身，将瓷罐收入袖中暗袋，又取过一册新誊的《药性备要》，封面无痕，内页却夹着数张薄纸，记着凤仪宫香料申领的数目与时间。她合上书，放在案头显眼处——若有人搜查，只会当它是寻常医籍。
两个时辰后，宫女悄然归来，面色凝重。“奴婢见到了林氏的贴身婢子，她说主子病后常梦魇，总念着‘香有毒’，还说……那香是皇后亲赐，说是安神，实则每夜必燃，从不断绝。”
苏桐闭了闭眼，再睁时目光如刃。“她们可愿说话？”
“不敢明言，但那婢子临走时攥着我的手，说‘若有人能揭此事，她们死也瞑目’。”
苏桐点头，未再多语。她取出一张素笺，提笔写下几味药材名：当归、红枣、黄芪、龙眼肉。又另附一行小字：“补气血，安眠用，勿加他料。”封入信封，交予宫女。
“送去林婕妤宫中，就说西阁新熬了汤方，特奉一碗，请她试用。”
次日午后，林婕妤遣婢回礼，送来一只青瓷小碗，碗底压着一片干枯的梅花。苏桐拾起细看，花瓣边缘微卷，似久藏于匣。她指尖抚过花脉，忽觉异样——花心处有极细的墨点，几乎不可见。她凑近灯火，辨出是个“七”字。
她立刻明白：这是回应，也是信物。
当晚，她独坐内室，命心腹宫女守在外间，亲自拆开那片干梅，将墨字拓下，存入密匣。片刻后，轻叩声响起，三长两短。
她起身开门，一名低眉顺眼的洒扫宫女立于门外，手中捧着半块褪色帕子。她递上帕子，低声道：“婕妤娘娘让奴婢来，问姑娘可还需人手。”
苏桐接过帕子，见角上绣着半枝折梅，与干花纹路相合。她点头：“你叫什么名字？”
“春桃。”
“春桃，我这里有一件事，极险，也极要紧。你若愿意做，日后自有出路；若不愿，此刻退出，我也不会追究。”
春桃抬头，眼中闪过一丝光：“奴婢在浣衣局三年，亲眼见两个姐妹病倒，一个疯了，一个没了。若姑娘做的事能止住这些事，奴婢不怕。”
苏桐沉默片刻，从抽屉取出一小包药粉，递给她。“明日你轮值凤仪宫外廊，趁换香灰时，将这药粉混入新添的香料中，只需指尖一撮，不可多。”
春桃手微颤，却稳稳接下。“奴婢明白。”
“记住，不可慌乱，不可贪功。你要活着回来，才能继续帮我。”
春桃退下后，苏桐取出另一份名单——那是她数月来暗中记录的宫女名册，凡曾得皇帝召见而后失宠者，其身边侍女皆被标记。她圈出三人，命另一心腹分头接触。
三日内，两名宫女应允，一人因惧怕反悔，苏桐未加逼迫，只令其不得泄露半句。
第四日清晨，林婕妤亲自前来西阁，面色苍白，却站得笔直。她进门便道：“我妹妹被贬当日，皇后亲口说‘不识抬举的人，连呼吸都该省着’。如今我懂了，她不是恼我妹不献香囊，是怕有人不受控。”
苏桐为她斟了一杯温茶，轻声道：“您可愿与我一道，让那些不能呼吸的人，重新喘上一口气？”
林婕妤盯着茶面热气，良久，抬手摘下发间一支素银簪，放在案上。“这支簪子，是我入宫时母亲所赠。今日我把它留下，若我哪天突然病了、疯了，或是‘意外’摔死了——您拿着它，去尚仪局查我的遗物登记。里面会有我私藏的一本日记。”
苏桐郑重收下。
林婕妤临走前回头：“后宫里，不止我一个恨她。但以前没人敢牵头。现在有了你，我们不怕了。”
午后，苏桐在西阁设茶会，邀十余名低阶宫女品茶。她不谈政，不说仇，只讲草药养生，讲如何用姜汤驱寒，用艾叶熏屋防病。说到一半，忽问：“你们有没有发现，凡是得过圣眷的姐妹，后来不是体弱，就是闭经，再不见召？”
众人低头，无人应声。
她继续道：“我查过，凤仪宫每月领的香料，够烧满整个西六宫。那种香，闻久了，女子气血渐衰，怀不上孩子。这不是病，是毒。”
一名宫女忽然落泪：“我主子……上月还好好的，承宠三日，就被迁去偏殿。太医说她‘元气大伤’，可她走前跟我说，每晚都闻到一股甜腻的香味，熏得头疼。”
另一人咬牙：“我见过，那香是从凤仪宫送来的，说是‘赏赐’。”
苏桐环视众人：“我现在要做一件事，危险，但若成了，后宫不会再有人因‘得宠’而遭殃。你们若愿帮我，不必现在答应。只需记住——谁最近换了香炉，谁突然病倒，谁被调离原位，都告诉我。”
她顿了顿：“我不求你们豁出性命，只求你们，为自己活一次。”
当夜，三名宫女悄悄来访，带来消息：凤仪宫近日加派了巡夜人手，李姑姑每日申领新的云头履，鞋底纹路与西阁窗台痕迹完全一致；另有洒扫婢女称，曾见李姑姑深夜出入偏殿，手中提着一只黑布包裹。
苏桐将这些话一一记下，存入密匣。她取出那本尚未誊清的册子，在“林婕妤”三字下画了一道红线，又在下方添上“春桃”“秋柳”“冬梅”三个化名。
她知道，这些人不是棋子，是火种。
翌日黄昏，她独自站在西阁后院，望着墙根那株老梅。泥土已被重新掩好，但她记得陶瓶出土的位置。她蹲下身，指尖轻轻划过地面，忽觉土中有异物。
她拨开浮土，挖出一块碎瓷片，边缘锋利，釉色青灰。她翻过来，见内侧刻着半个“婉”字，应是原器上的名款残片。
她握紧瓷片，站起身。
就在这时，远处传来脚步声，由远及近，节奏平稳。她迅速将瓷片藏入袖中，转身欲回屋。
门帘掀开，春桃快步进来，脸色发白。“姑娘，凤仪宫刚传话，说皇后娘娘要审各宫香料使用情况，命所有宫人明日交出私藏香品，违者重罚。”
苏桐眼神一凛。
她知道，这是反扑的开始。
但她嘴角微微扬起。
她们已经不是孤军。
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