黎明前的宫道上，青石泛着冷光。我披上玄金龙纹礼服，指尖抚过袖口的九凤衔珠绣纹。绿芜捧着凤印紧随其后，脚步轻而稳。
太极殿尚未开阁，百官已在阶下列队。我步入正门时，萧绝已立于军务席侧，甲胄未卸，手按剑柄。他目光扫来，微不可察地颔首。我登临宝座，视线掠过金元宝折扇半掩的脸、谢知章低垂的眼、赵铁衣绷紧的肩。
钟鸣三响，礼毕。
一名老臣越众而出，捧本高举：“臣有奏。”
我端茶啜饮，不语。
“陛下近来查案，牵连过广。苏家三子因账目不清下狱，陈氏一族被抄没田产，此等株连，恐伤士心。”他声音发颤，“《大晏律·君道篇》有言：‘察而酷，则众叛’。请陛下念及祖制，宽宥前非。”
第二人接话：“贪墨当惩，然须依律定罪。今稽查司执权过重，不经三司会审便锁拿命官，实为僭越。”
第三人跪地叩首：“三百二十七名官员联名上书，恳请陛下收回成命，还朝纲以清明！”
黄绢奏本展开，红签密布。
我放下茶盏，声不高扬：“尔等忧国，朕岂不知？然朕亦有一问——这三百二十七人中，有多少人家中田产逾制？多少人子侄私贩盐铁？又有几人，去年冬赈时拒不开仓？”
满殿骤静。
内侍抬出一卷黄册，摊于丹墀中央。我起身，缓步走下。
“工部郎中李崇安，名下田亩超限七倍，借义庄名义匿产；户部主事周文昭，纵子贩运淮盐，三年获利八万两；礼部侍郎徐允和，去年掌管济粥棚，克扣米粮三成。”我逐条点出，“账册字号、经手人名、银票编号，皆录于此。可要当场对质？”
三人面如死灰，扑倒在地。
“陛下明鉴……小臣一时糊涂……”
“朕给你机会。”我停在他们面前，“即刻自首赃款去向，交出幕后指使者，可免死罪。”
无人应答。
我转身面向群臣：“有人怕查，是因为心里有鬼。但更多人，是被蒙蔽了眼。朕不怪你们联名上书，只问一句——若放任这些人继续盘踞要职，十年后，大晏税赋几何？边军粮饷几何？百姓还能不能活得下去？”
萧绝在殿外轻踏一步，甲叶微响。几名意图出列的大臣顿住身形。
我取回《考成法草案》，立于丹墀之上。
“从今日起，设功过簿。每月考评官员政绩，优者擢升，劣者罢黜。稽查司将定期公示考评结果，由御史台监督执行。”
谢知章猛然抬头。
“谢卿。”我点名，“你主理《民情通览》，可知民间疾苦？此法便由你牵头推行。”
他嘴唇微动，终是躬身：“臣……遵旨。”
“金卿。”我又转向金元宝。
他手中折扇一滞。
“你富甲天下，可愿捐资设‘考成奖禄基金’？凡清廉有为者，年终可得额外俸禄补助。你意下如何？”
金元宝强笑：“臣……愿倾力支持。”
“好。”我点头，“明日午时前，将首批捐银数目报至户部。”
他额角渗汗，再不敢多言。
赵铁衣始终沉默，握拳的手指节发白。我目光扫过他：“赵将军之兄镇守北境，风雪不辍。朕希望，他的后方，不再有蠹虫蛀空粮仓。”
他单膝触地：“末将……绝无二心。”
我回到宝座前，未落座。
“朕知道，你们当中有人想看朕倒下，有人想把朕变成提线木偶。”我环视全场，“但现在，你们该明白了——我不是任人摆布的傀儡，也不是滥施刑罚的暴君。我是这个国家的君主，必须对得起那些吃不起饭、穿不上衣的百姓。”
殿内鸦雀无声。
“今日之事，到此为止。”我抬手，绿芜呈上玉玺，“联名奏本留中不发。三位老臣暂免朝议三个月，闭门思过。其余涉案人员，限五日内自首，逾期严惩。”
我正欲宣布退朝，忽闻殿外急步声。
一名通政司官员奔入，双手奉上三份红笺：“启禀陛下，万民联署帖递入通政司！皆为感念陛下减免织坊税赋，愿自发捐粮助边军！”
我接过翻阅，署名密密麻麻。
“百人所集。”我淡淡道，“不必夸大为‘万民’。”
那官员一怔。
“但他们的名字，都要记下来。”我合上帖子，“回函告知：朝廷感激其义举。捐粮者，名字刻碑，立于京仓门外。”
我将帖子递给绿芜：“送六部传阅。”
萧绝在殿外缓缓松开剑柄。
金元宝低头盯着自己鞋尖，折扇已被捏出裂痕。谢知章望着地面，手指掐进笏板边缘。赵铁衣仍跪着，脊背挺直。
我终于坐下，指尖轻敲扶手。
“还有何事？”
绿芜上前一步，低声：“七位皇夫已在偏殿候旨，您先前吩咐召见。”
我目光未移：“让他们再等片刻。”
通政司官员退下时，带起一阵微风。檐角铜铃轻晃，一声清响。
我翻开新一本折子，朱笔蘸墨。
笔锋刚落，绿芜忽然压低声音：“西华门回报，金家商队昨夜试图出城，被截下两车药材，其中夹带南疆特有蛊砂。”
我提笔不动。
“月涟漪今日未曾露面。”
我写下“准”字，最后一钩如刀斩下。
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