咸腥的海风似乎还黏在钱镠的皮肤上，混杂着草木灰和汗水干涸后的味道。他藏身在一处茂密的灌木丛后，目光如同鹰隼般扫视着前方那个依着土坡而建的小村落。二十来户人家，黄土夯筑的墙体大多还算完整，屋顶的茅草也未见太多破败，几缕炊烟懒洋洋地升起，融入下午有些泛黄的天空。靠近大路，果然比他那穷乡僻壤强些。钱镠舔了舔干裂的嘴唇，胃里空荡荡的，只有两条烤得半焦、没什么油水的鱼留下的腥气。他拍了拍腰间那个被树叶里三层外三层严密包裹的小陶罐——里面是五斤带着他体温与希望的粗盐。那沉甸甸的四十斤“家底”，被他深埋在滩涂附近一处只有他知道的隐蔽石缝下，覆以枯枝败叶，祈祷着潮水和雨水都不会侵扰。
“不能再等了。”钱镠低声自语，铜钱的碰撞声似乎还在遥远的梦里。一个月起早贪黑，烟熏火燎，腰酸背痛，换来的只是沉甸甸的盐，而不是叮当作响的铜钱。这让他心里像猫抓一样。他特意多耽搁了两天，硬是又熬制出这五斤盐，就是为了这趟“探路”能有足够的底气。
他离开藏身处，沿着一条被踩得发白的小径，朝着远离海岸、更靠近杭州城的方向疾行。步伐稳健而警惕，眼睛不时扫视着道路两旁。走了约莫两个时辰（相当于现代四小时），日头已西斜，估摸着离藏盐点已有七八公里之遥。他停下脚步，再次观察地形。前方不远，一条稍宽些的土路隐约可见，应该就是村民口中的“大路”了。他果断离开小径，钻入一片稀疏的树林，迂回着靠近了刚才在坡上观察的那个村子。
他没有贸然进村，而是绕着村子外围，借着土坡和树木的掩护，缓缓走了一圈。目光锐利地扫过每一户：院墙的高低、柴垛的大小、晾晒衣物的新旧、门前鸡鸭的数量……他在心里默默评估着。最终，他的目光锁定了村子边缘，离大路相对较近的一户人家。这家院子不大，但收拾得还算齐整，三间土坯房顶上，一股淡白的炊烟正袅袅升起，显然是正在生火做饭。更重要的是，他隐约听到了里面传来孩童清脆的嬉闹声，声音洪亮，透着股活力——这在乱世里，往往意味着这户人家至少能勉强糊口，不至于赤贫。而且，位置靠边，万一……万一有什么不测，跑起来也方便。
钱镠深吸一口气，定了定神，将腰间那个鼓鼓囊囊、用新鲜宽大树叶包裹得严严实实的小罐子又往里掖了掖。他捡起地上随手掰来当拐杖的一根结实木棍，故意在身上拍打了几下，沾上些尘土草屑，又用手抹了把脸，让本就因劳作和海风而粗糙黝黑的脸庞更添几分风尘仆仆的狼狈。做完这一切，他才迈步向那户人家走去。
简陋的柴扉半掩着，院子里静悄悄的，只有灶房方向传来锅勺轻微的碰撞声和孩童的笑语。钱镠走到篱笆墙外，隔着稀疏的枝条，清了清嗓子，用一种带着长途跋涉后疲惫与沙哑的嗓音喊道：“有人吗？主人家在吗？”
声音不大，但在安静的村落边缘显得格外清晰。
篱笆内的声音停顿了一瞬，接着是几句压低的交谈。很快，脚步声响起，两个身材敦实、面相有几分相似的年轻汉子一前一后从正屋走了出来。两人都穿着浆洗得发白的粗布短褐，袖口和裤腿挽着，露出结实的手臂和小腿，一看就是常年劳作的庄稼人。年纪稍长的约莫二十五六岁，浓眉大眼，目光带着审视；稍小些的二十出头，脸上还带着点未脱的稚气，眼神则更多是好奇。
年纪大的汉子走到篱笆门内，上下打量着钱镠。见他衣衫破旧（钱镠特意穿了件最破的），满脸尘土，手里拄着根木棍，腰间鼓囊囊的树叶包也看不出是什么贵重东西，确实不像强梁之徒，倒像个落难的流民或走远路的苦力。他神色稍缓，开口问道：“啥事？”
钱镠立刻挤出几分讨好的、带着窘迫的笑容，微微欠身：“这位大哥，打扰了。俺是赶路的，口渴得紧，想讨碗水喝，润润嗓子，不知方不方便？”他的口音刻意带上了点外地腔调。
那汉子还没说话，旁边的年轻汉子已经转身进了屋。年长的汉子点点头：“行吧，出门在外不容易。”他上前拉开柴扉，“进来吧。”
“多谢大哥！多谢大哥！”钱镠连声道谢，拄着棍子，步履略显蹒跚地走进小院。院子不大，一角堆着柴火，另一角用几块大石头垒了个简易的台子，旁边放着几个小木墩，看来是日常歇脚的地方。
年长汉子指了指石台：“坐吧。”自己也在旁边一个木墩上坐下。
这时，年轻汉子端着一个粗陶碗走了出来，碗里冒着热气。“家里正煮着粥呢，没凉水，只有点稀粥汤，不嫌弃就喝点吧。”他憨厚地说着，把碗递了过来。
钱镠连忙双手接过，碗壁温热。他低头一看，碗里是半碗几乎能照见人影的稀薄米汤，只有零星几点米粒沉在碗底。他心中了然，这年头，能端出这碗热米汤待客，已经算是厚道了。他脸上露出感激涕零的表情：“不嫌弃不嫌弃！大哥们真是好心人！这……这比清水强多了，解渴又顶饿，太感谢了！”他小心翼翼地吹了吹热气，啜饮了一口。温热的米汤滑过干渴的喉咙，带来一丝熨帖的暖意。
正喝着，两个小脑袋从正屋的门帘后探了出来，一个男孩约莫五六岁，一个女孩三四岁的样子，都睁着乌溜溜的大眼睛，好奇又带着点怯意地看着院子里这个陌生的“叫花子”。
年长汉子见状，朝孩子们招招手：“虎子，妞妞，出来叫人。”
两个孩子这才磨磨蹭蹭地走出来，躲在父亲身后，小声地、含糊地叫了声：“叔叔……”
钱镠放下碗，脸上堆起和善的笑容：“哎，乖孩子。”他下意识地伸手往怀里摸索，想掏点小零嘴哄哄孩子。然而指尖触到的只有粗硬的布衣和空空的口袋。他这才猛然想起，这不是后世，他身无分文，连块饴糖都没有。一丝尴尬迅速掠过他的眼底，他干笑两声，搓了搓手：“嘿嘿，叔叔走得急，啥也没带……”
年长汉子摆摆手，不以为意：“乡下孩子，皮实，不用客气。”他看向钱镠，“兄弟打哪儿来？看着面生，不像本地人。”
钱镠放下碗，叹了口气，脸上露出愁苦和向往交织的神色：“俺是从东边来的……唉，家里地少，快揭不开锅了。听说杭州城大，机会多，想去碰碰运气，找个活路，好歹混口饭吃。”他巧妙地避开了具体的家乡地名。
“杭州城啊……”年长汉子也感叹一声，“是不小，可这世道，城里怕是也不好混哦。”他顿了顿，“兄弟怎么称呼？”
钱镠早有准备，脱口而出：“俺姓赵，家里排行老大，乡里都叫我赵大朗（郎）。”他报了个再常见不过的假名。
年长汉子点点头：“哦，赵兄弟。我叫王二狗，”他指了指旁边的年轻汉子，“这是我兄弟，王石头。”他又指了指两个孩子，“虎子，妞妞。”两个孩子又怯生生地叫了声“赵叔叔”。
钱镠再次应了一声“哎”，那份掏不出东西的尴尬似乎还在空气中残留。他端起碗，又喝了两口稀粥，三人一时陷入沉默，只有灶房里的锅铲声和孩子的低语传来。空气中弥漫着一种乱世底层百姓共通的、对生活艰辛的无奈感。
钱镠放下碗，用手背抹了抹嘴，脸上那点窘迫和愁苦迅速褪去，取而代之的是一种近乎本能的警惕和试探。他身体微微前倾，压低了声音，目光在王二狗和王石头脸上扫过：“王大哥，石头兄弟，俺……俺有件事，想跟二位哥哥私下说道说道。”
王二狗和王石头对视一眼，都从对方眼中看到一丝疑惑，但更多的是被这神秘气氛勾起的兴趣。王二狗没说话，只是朝弟弟使了个眼色。王石头心领神会，立刻起身，走到两个孩子身边，低声哄着：“虎子，妞妞，走，跟小叔进屋去，看看你娘饭做好了没。”说着，一手一个，把两个孩子带回了屋里，隐约传来他和屋里妇人低声交代的声音。
很快，王石头又独自走了出来，顺手还把正屋的竹帘子放了下来。他回到石台边，挨着哥哥坐下，两双眼睛都聚焦在钱镠身上。院子里的气氛瞬间变得有些凝滞，只剩下远处偶尔传来的几声犬吠。
钱镠深吸一口气，声音压得更低，几乎如同耳语：“不瞒二位哥哥，俺这趟出门，除了找活路，其实……还带了点东西。”他一边说，一边用眼角余光警惕地扫视着院门和篱笆外。
王二狗眉头微皱：“啥东西？赵兄弟直说无妨。”他显然也感觉到了事情的敏感。
钱镠的目光最终落回王二狗脸上，一字一顿地吐出那个字：“盐。”
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