就在镇南堡的夯土墙日渐增高，港口初具雏形之际，马绰并未将目光仅仅局限于眼前的方寸之地。他深知，欲在此地长久立足，必须对这片广袤而陌生的岛屿有更深入的了解。于是，在他的精心策划下，数支由精悍士卒、熟悉山林的猎户、懂些医术的郎中和善于绘图的书记官组成的探险队，如同触角般，从镇南堡这个初步稳固的基点，小心翼翼地向着流求岛的腹地与更漫长的海岸线延伸开去。
探索的过程，是一场交织着惊叹与恐惧、收获与危险的奇幻征程。
每一支探险队出发前，马绰都亲自叮嘱：“尔等此行，非为征战，乃为耳目。务必详察山川形胜、水道津梁、物产资源，尤要留意有无土人部落，窥其多寡、强弱、习性。遇事当以谨慎为先，力求自保，非万不得已，不可妄动刀兵。所见所闻，皆需详细记录，绘图造册，归来报我！”
探险队员们背负着沉重的行囊——弩箭、腰刀、皮甲、干粮、药品、测量工具以及用于与土着交换的零星货物（如麻布布、铜镜、盐巴），毅然步入了那片未知的绿色深渊。
最初的感受是极致的丰饶。他们很快发现，流求北部的沿海地区分布着大片冲积平原，土壤黝黑肥沃，河流纵横交错，灌溉便利，远比他们想象中更加适合耕种。“真是天赐良田！”一位老农出身的士卒抓了一把泥土，激动不已，“这般好地，若种上稻麦，收成定胜江南！”山林之中，资源更是取之不尽：高大笔直的樟木漫山遍野，香气袭人，是造船、制箱、提炼樟脑的绝佳材料；成群结队的梅花鹿在山涧饮水，毫不怕人；各种从未见过的热带水果挂满枝头，色泽诱人，有状如菠萝的“波罗蜜”，有表皮鳞片狰狞却甜美多汁的“释迦”，还有漫山遍野的野香蕉。书记官们忙不迭地记录、绘图，甚至采集样本，准备带回堡中。
然而，丰饶的背后，潜藏着无处不在的致命危机。热带雨林并非温婉的江南园林，这里藤蔓缠绕，荆棘密布，行进极其困难。看似坚实的草地之下，可能隐藏着吞噬一切的沼泽泥潭，曾有士卒不慎陷入，虽经同伴拼死拉出，也已是惊魂丧魄。迷路是最大的威胁之一，浓密的树冠遮蔽了阳光和星辰，即便最有经验的猎户，也时常需要依靠刻痕和罗盘来辨别方向。
更可怕的是林间的原住民——那些尖牙利爪的猛兽。体型硕大、獠牙狰狞的山猪，一旦被激怒，会疯狂地冲向人群，威力不亚于重骑兵；巨大的网纹蟒悄无声息地悬挂在枝头，等待着致命的绞杀机会；密林深处，甚至传来过令人毛骨悚然的熊嚎，提醒着人们此地存在着更为可怕的掠食者——流求黑熊。探险队必须时刻保持警惕，弩箭上弦，刀出半鞘，夜晚宿营必须燃起熊熊篝火，布置警戒。
但所有这些危险，都比不上他们即将面对的最复杂、最不可预测的因素——人。
最重要的发现终于到来。一支向西南方向探索的小队，沿着一条溪流前行，突然听到前方林中传来异样的响动和人声。队员们立刻紧张地隐蔽起来。透过枝叶的缝隙，他们看到了令人惊愕的一幕：一群皮肤呈古铜色、身上刺着繁复青黑色纹身、腰间仅围着兽皮或粗麻布的男男女女，正在林中活动。男子大多手持竹弓、长矛或投枪，警惕地巡视；女子则在采集果实或挖掘块茎。他们的面容与唐人迥异，高颧骨，深眼窝，说着完全无法听懂的语言。
这就是岛上的原住民——主要是凯达格兰族的部落民。
初次接触在极度紧张与误解中发生。一名年轻的探险队员过于好奇，挪动时不小心踩断了一根枯枝。“咔嚓”一声脆响，在寂静的林中如同惊雷！
“呜哇啦！”土着几乎同时发现了他们。短暂的死寂之后，是炸锅般的惊叫和怒吼！土着男子迅速摘下弓箭，女子则尖叫着向后逃去。
探险队长试图示好，举起双手，拿出事先准备的铜镜，脸上挤出尽可能友善的笑容。但这举动在高度紧张的土着看来，可能充满了威胁。
“咻！”一支轻巧却尖锐的竹制吹箭不知从何处射来，擦着队长的头皮飞过，深深钉在他身后的树干上，箭尾兀自颤抖！
“有埋伏！举盾！”队长惊出一身冷汗，大吼道。
几乎同时，又有几支箭矢从林间射来。探险队员们训练有素地迅速靠拢，举起随身携带的藤牌或小圆盾格挡。“哆！哆！”箭矢钉在盾牌上，力道不小。
“不得主动攻击！退！缓缓后退！”队长牢记马绰的军令，虽然弩箭已然上弦，却强忍着没有发射。
土着的攻击并未持续太久，他们似乎也意在驱赶这些不速之客。在射出几轮箭矢，看到这些“怪人”并未冲上来厮杀，反而缓缓后退后，土着们也停止了攻击，迅速消失在密林深处，只留下几支插在地上的箭矢和一片狼藉的脚印。
探险队惊魂未定，不敢久留，迅速沿原路撤回。回到镇南堡后，他们立刻将情况详细汇报给马绰。
类似的冲突在接下来的日子里发生了数次。有时是探险队过于靠近土着的村落；有时是双方在狩猎时意外遭遇；有时甚至只是隔河相望，因一个误解的手势而引发对射。互有损伤，探险队这边有数人被吹箭或竹箭所伤（幸好箭上似乎未淬剧毒，多为皮肉伤）；土着那边想必也有伤亡，但他们总是能迅速带走同伴和伤员，消失在丛林之中。
马绰听取了所有汇报，眉头紧锁。他看着缴获来的土着箭矢——制作精巧，箭镞有石质、骨质的，甚至还有少量铁质（可能来自贸易或捡拾），可见其并非完全与世隔绝。他也看到了士卒们脸上对那片未知丛林和神出鬼没的敌人的忌惮。
“强龙不压地头蛇…”马绰沉吟着，重复着钱镠告诫他的话，“我等来此，是为立足，为开拓，非为灭国绝种。与土着陷入无休止的丛林缠斗，乃取死之道，徒耗钱粮兵力，于大业无益。”
他立刻下达了更为严格的命令：“各队听令！日后探索，若再遇土人，务必克制！除非对方主动攻击、危及性命，否则绝不准先行发射弩箭！可尝试以手势、货物示好。若其退去，不得追击！各队需加倍警惕，尽量避开可能存在的部落猎场与村落！”
同时，他开始有意识地收集一切关于土着的信息：他们的语言、习俗、部落分布、图腾标记。他找来那些与土着有过接触的士卒，反复询问细节，试图从中找到沟通的可能。他甚至让工匠仿制了一些土着的器物，试图理解他们的文化。
马绰明白，刀剑可以开辟土地，但若要真正扎根，需要的或许是比刀剑更复杂的东西——理解和沟通。一场漫长而微妙的外交努力，伴随着镇南堡日渐坚固的城墙，悄然拉开了序幕。下一次的接触，是否会有所不同？
就在马绰为如何打破与土着部落的僵局而苦心孤诣之时，一个意想不到的转机，伴随着一场沿海常见的罪恶，悄然降临。
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