秋宴这日，天公作美，碧空如洗，日头暖融融的，驱散了连日来的阴寒。陆府内张灯结彩，仆役们衣着光鲜，步履匆匆，空气中弥漫着食物与脂粉混合的甜腻香气，一派锦绣繁华。
水榭小苑却依旧笼罩在一层无形的隔膜之中。沈清弦任由周妈妈和小鹊为她梳妆打扮，穿上那套湖水绿的潞绸袄裙。镜中人，身姿纤细，脸色虽经脂粉修饰，仍透着一股挥之不去的苍白弱质，宽大的衣裙更衬得她形销骨立，唯有那双眸子，沉静如古井，深处却隐有寒星闪烁。
“姑娘，今日宴上，万事小心。”周妈妈为她簪上一支素银簪子（并非落水那支），低声叮嘱，眼底是化不开的忧虑。
沈清弦轻轻拍了拍她的手背，算是安抚。她检查了一下袖中暗袋，里面除了寻常的帕子，还有一小包哑婆所赠的、能提神醒脑、抵御寻常迷药的药粉，以及那柄锋利无比的匕首。准备停当，她深吸一口气，挺直了那看似柔弱的脊背。
“走吧。”
宴设陆府最大的花厅“锦华堂”。沈清弦由一个小丫鬟引着，穿过重重回廊，越是靠近，那喧嚣的人声、丝竹管弦之音便越是清晰。她垂眸敛目，姿态恭顺地踏入花厅。
刹那间，无数道目光或明或暗地投射过来。好奇、打量、鄙夷、怜悯……种种视线交织成一张无形的网。她能感觉到那些贵妇千金们压低声音的交头接耳，“那就是陆家那个典妾？”“听说前阵子跑了，又一身伤地回来……”“啧啧，瞧那模样，风一吹就倒……”
沈清弦恍若未闻，只按照规矩，先向端坐主位的陆老夫人和王夫人行礼。老夫人目光在她身上停留一瞬，微微颔首，未多言语。王夫人则笑得雍容华贵：“起来吧，今日宾客多，你身子才好，不必拘礼，自在些便是。”语气温和，眼神却带着一丝不易察觉的冷意。
她被引到靠近厅门、相对偏僻的一桌坐下，同席多是些身份不高的官员家眷或远房亲戚，见她过来，神色各异，气氛微妙地沉默了一瞬，随即又各自低声谈笑起来，刻意将她隔绝在外。
沈清弦乐得清静，垂眸端坐，目光却似不经意地扫过全场。她看到了几位前世记忆中有印象的宗室郡王妃，也看到了几位父亲在世时交好、如今却疏远了的大臣夫人。她的心缓缓下沉，并未看到任何可能与萧执有关联的面孔。
就在她暗自观察时，一个娇柔婉转、却如同淬了毒蜜般的声音，在她身侧不远处响起：
“这位……可是清弦妹妹？”
沈清弦指尖微不可察地蜷缩了一下，随即缓缓抬起头。
柳依依今日盛装出席，一身石榴红遍地织金缠枝牡丹纹的宫装，云鬓高耸，珠翠环绕，华贵不可方物。她容颜依旧娇艳明媚，眉眼间却多了几分前世未曾有的凌厉与志得意满，此刻正笑吟吟地看着沈清弦，眼底却毫无温度，只有一片冰凉的审视与嘲弄。
瞬间，周围的目光更加密集地聚焦过来，带着毫不掩饰的看好戏的兴奋。
沈清弦站起身，依礼微微屈膝，声音不高不低，带着恰到好处的疏离与恭谨：“柳小姐金安。奴婢身份卑微，不敢当小姐‘妹妹’之称。”
柳依依掩唇轻笑，上前一步，亲热地欲挽她的手臂，声音不大，却足以让邻近几桌听清：“妹妹何必如此见外？你我自幼相识，情同姐妹。前些时日听闻妹妹身子不适，我还忧心不已，如今见妹妹气色尚可，总算放心了。只是……”她话锋一转，目光落在沈清弦过于宽松的衣裙上，语气带着惋惜，“妹妹这衣衫，似乎不大合身？可是府中下人怠慢了？若缺了什么，尽管与我说，我回头让人送些上好的衣料来。”
字字句句，看似关切，实则句句带刺。点明她旧日身份与如今落魄的对比，暗示她在陆府处境艰难，更以一种施恩的姿态，将她踩在脚下。
周围已有低低的嗤笑声传来。
沈清弦不动声色地避开柳依依伸来的手，抬起眼，目光平静地迎上她，唇边甚至漾开一丝极淡的、带着些许苦涩的笑意：“劳柳小姐挂心。奴婢一切安好，夫人待奴婢宽厚，衣食无忧。这衣衫……是奴婢自个儿喜欢宽松些，活动方便。”她顿了顿，语气愈发轻柔，却带着一种奇异的韧性，“毕竟，经历了一些事之后，方知身外之物皆是虚妄，能安稳度日，已是上天垂怜。”
她四两拨千斤，将柳依依的刁难化解于无形，反而隐隐点出自己曾遭大难，博取了一丝微妙的同情。那平静的眼神，那不卑不亢的姿态，与柳依依刻意营造的咄咄逼人形成了鲜明对比。
柳依依脸上的笑容僵了一瞬，眼底闪过一丝阴鸷。她没料到沈清弦竟如此沉得住气，非但没有失态，反而隐隐将了她一军。
就在气氛微妙之际，一个略显清冷的女声插了进来：“柳妹妹，这位是？”
沈清弦循声望去，只见一位身着月白缕金百蝶穿花缎裙、气质清雅高华的年轻女子走了过来，她容貌不算绝色，却自有一股书卷清气，眉宇间带着几分疏离。
柳依依见到此人，立刻换上一副更亲热的表情：“秦姐姐，这位是陆府沈姨娘，与我乃是旧识。”她又转向沈清弦，语气带着几分不易察觉的炫耀，“清弦，这位是安国公府的二小姐，秦姝姐姐。”
安国公府！沈清弦心中一动。安国公府是少数在朝中保持中立、且与异姓王萧执府上略有往来的勋贵之一！这位秦二小姐，她前世亦有耳闻，才名在外，性子孤高，等闲不与世俗贵女深交。
秦姝目光淡淡扫过沈清弦，在她那双过于平静的眼眸上停留了一瞬，微微颔首，算是打过招呼，并未多言，便对柳依依道：“那边几位夫人寻你说话，快过去吧。”
柳依依似乎对秦姝颇为忌惮，闻言只得悻悻应了，又深深看了沈清弦一眼，这才转身离去。
一场风波，暂时消弭。沈清弦重新坐下，手心却已沁出薄汗。与柳依依的第一次正面交锋，她勉强算是未落下风，但柳依依那毫不掩饰的敌意，让她知道，往后的日子绝不会平静。
而那位安国公府的秦二小姐……沈清弦抬眼望去，见秦姝已回到自己的座位，正与身旁一位老郡王妃低声交谈，神情依旧清冷。她方才为何会出言解围？是无心之举，还是……？
宴会继续进行，觥筹交错，笑语喧哗。沈清弦如同一个局外人，安静地坐在角落，品尝着面前精致的菜肴，味同嚼蜡。她耳朵却未闲着，努力从周围的谈笑风生中，捕捉着任何可能有用的信息——关于边关粮草，关于吏部考核，关于哪位皇子又得了陛下嘉奖……零碎，模糊，却也在她脑海中慢慢拼凑着外界的轮廓。
直到宴席过半，宾客们开始自由走动寒暄，沈清弦才寻了个借口，悄然离席，走到花厅外不远处的抄手回廊下透气。
夜风微凉，吹散了她身上沾染的甜腻香气。她倚着廊柱，望着庭院中悬挂的琉璃灯盏，心神有些恍惚。这锦绣堆砌的繁华，与她格格不入，也与她那血海深仇格格不入。
就在这时，一个略带沙哑的低沉嗓音，在她身后极近处响起，带着一丝若有似无的药草清苦气：
“沈姑娘好定力。”
沈清弦浑身一僵，猛地回头。
月光与灯影交织处，萧执一身墨蓝色常服，不知何时已立于她身后，身形挺拔，面容隐在阴影中看不真切，唯有那双深邃的眼眸，在暗夜里亮得惊人，正静静地注视着她。
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