苏婉清的到访与承诺，如同在沈清弦面前展开了一幅更为锦绣的画卷，那画卷上勾勒的，是她凭借自身技艺真正立足于世的清晰可能。然而，画卷越美，映照出现实的粗粝便越发刺目。首要的难关，便是那开启一切可能的“钥匙”——足够的本金。
她将秦姝带来的那二十余两银子，连同自己之前所剩无几的体己，仔细清点了一遍又一遍，总数不过三十两出头。这点银钱，用于日常用度或小规模试制尚可，若要盘下一间临街的铺面，哪怕是位置最偏僻、规模最小巧的，也无异于痴人说梦。韩管事虽未明言，但她从他那日的语气中也能揣测，即便是在西市那等并非顶繁华地段的待沽铺面，价格也绝非她目前所能企及。
“青蚨”难觅。沈清弦第一次如此真切地体会到，空有志向与技艺，若无那“母钱”引路，万事皆休。她坐在窗下，面前摊开着母亲的手札与那张写满计划的清单，目光却落在窗外那方狭小的天空。难道真要就此止步，继续依靠秦姝、苏婉清等人的零星“订制”，小打小闹，永远处于被动？
不。她立刻否决了这个念头。那样的“独立”，太过脆弱，经不起任何风浪。她需要的是稳固的根基，是一处能由自己完全掌控的、名正言顺的产业。这不仅是为了生存，更是为了那份不容折辱的尊严，为了“沈清弦”这个名字，能真正与往昔割裂，以新的姿态立于人前。
那么，路在何方？
向萧执开口吗？以他之前表现出的周到与慷慨，只要她流露出些许意向，莫说一间小铺面，便是更优渥的条件，他恐怕也会毫不犹豫地奉上。可如此一来，她与他之间那笔尚未厘清的“账目”便会更加纠缠不清。她将永远无法确定，日后取得的任何成就，有多少是源于自身能力，又有多少是倚仗了他的暗中扶持。这份“恩情”，太重，她怕自己背负不起，更怕最终失了开口说“不”的底气。
或者……寻一位合伙人？苏婉清似乎是个不错的人选，她既有身份地位，又通晓此道，且表现出善意。但勋贵之家关系错综复杂，与之合作，利弊难料，自己一无背景二无雄厚资本，极易沦为附庸，失去主导之权。
思前想后，似乎每一条路都布满荆棘。她感到一种前所未有的焦灼，如同困于浅滩的龙，空有腾云之志，却被现实牢牢缚住爪牙。
正在她心绪纷乱之际，韩管事再次来访。这次，他带来了更确切的消息。
“姑娘，”韩管事的神色带着几分谨慎，低声道，“小老儿已去探过那两处铺面。其中一间，位置尚可，虽不在主街，却也临着巷口，颇为清净。原是一家卖文房四宝的，东家受了褚党牵连，急于脱手。只是……要价需一百二十两现银，且需一次结清，方能压下价来。”
一百二十两！沈清弦的心猛地一沉。这价格，对于如今的她而言，不啻于天文数字。即便将她所有银钱翻上四倍，也远远不够。
韩管事察言观色，见她沉默，心中了然，又补充道：“另一处位置更偏些，在街尾，原是家小茶肆，铺面也窄仄，要价八十两。但……那处临近牲口市场，环境嘈杂，恐不合姑娘制作香药所需的清静雅致。”
八十两，依旧遥不可及。而且环境不佳，确非首选。
沈清弦闭了闭眼，压下心头的失望与无力感，再睁开时，目光已恢复平静。“有劳韩叔费心。此事……容我再想想。”她的声音听不出太多波澜。
韩管事看着她清瘦却挺直的脊背，心中暗叹。他犹豫片刻，终究还是多了一句嘴：“姑娘，王爷前两日问起商号事务，似乎……对西市那边的产业变动，略有提及。”他的话点到即止，却清晰地传递了一个信息——萧执知道她在找铺面，并且，他在关注。
沈清弦指尖微微一颤。果然，一切都在他的视线之内。她沉默片刻，只是轻轻“嗯”了一声，并未接话。
送走韩管事，小院内只剩下她一人。夕阳的余晖将她的影子拉得长长的，更显孤寂。她走到那株寒枝下，伸手轻抚粗糙的树皮。独立寒枝，不仅要耐得住清冷，更要能在养分匮乏的绝境中，顽强地汲取每一分可能，努力生根。
或许……她将目光投向屋内那些瓶瓶罐罐。或许，她不该只盯着那遥不可及的铺面。在拥有自己的铺面之前，她需要先积累起足够的“母钱”。苏婉清承诺的引荐，便是最好的机会。她必须抓住这个机会，先通过“私人订制”的模式，尽可能多地积累资本。虽然慢，虽然依旧受制于产量，但这却是最干净、最由她自己掌控的道路。
想通了这一点，心中的焦灼渐渐平息，取而代之的是一种破釜沉舟的冷静。她转身回屋，重新摊开母亲的手札，目光变得更加专注而锐利。她需要研发出更多独特、有效、能真正打动那些高门女眷的精品。不仅仅是润颜膏、香露和药皂，或许还可以是沐浴香粉、润发膏、乃至安神助眠的香囊……
青蚨难觅，她便自己做那引路的青蚨。前路漫漫，银钱固然是沉重的枷锁，却锁不住一颗决意向前的心。她提起笔，在清单的“筹备步骤”上，郑重地划去了“盘下铺面”这一项，在旁边重新写下：“积攒本金，精研新品，借势苏氏。”一步一个脚印，再难，她也要走下去。
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