济仁堂的阴影尚未在沈清弦心头散去，一场更直接、更血腥的风暴，已猝然降临陆府。
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，一阵压抑却慌乱的骚动如同投入静湖的石子，打破了陆府后院的宁静。沈清弦睡眠极浅，几乎是立刻就被苑外远处传来的急促脚步声和隐约的惊呼声惊醒。她披衣起身，尚未唤人，便听见小鹊脸色发白、跌跌撞撞地跑进来，声音带着难以抑制的颤抖：
“姨、姨娘……不好了！外院……外院死、死人了！”
沈清弦心头猛地一沉，一种不祥的预感瞬间攫住了她。“谁？说清楚！”
“是……是外院的赵管事！”小鹊抚着胸口，惊魂未定，“听说……是昨夜在……在靠近后巷的那处废弃柴房里……被人发现……没、没气儿了！”
赵管事？！沈清弦的瞳孔骤然收缩，背脊窜上一股寒意。那个她刚刚锁定、与济仁堂和异常伤药采购密切相关的关键人物，竟然在这个当口，死了？！
消息像长了翅膀一样迅速传遍陆府上下。老夫人震怒，下令严查，但府内弥漫的更多是一种人人自危的恐惧。一个外院管事，死在了府内，无论原因为何，都足以让所有人心头发毛。
很快，在李妈妈与其他管事娘子刻意压低却又忍不住流传的只言片语中，沈清弦拼凑出了更令人心悸的细节：赵管事是被人从背后用利器刺穿心肺而亡，发现时尸身都已僵硬，死亡时间约在昨夜子时前后。现场没有明显的搏斗痕迹，财物也未丢失，更像是一场干净利落的灭口。
灭口……这两个字如同冰锥，刺得沈清弦四肢冰凉。是因为她通过孙婆子的打听，打草惊蛇了吗？不，孙婆子之子只是远远观望，并未接触，可能性不大。那么，更大的可能是，“鹤影”暴露引发的连锁反应，或者陆明轩察觉到了赵管事可能存在的漏洞，为了切断线索，抢先一步清理了门户！
无论原因为何，赵管事的死，都像一记重锤，狠狠砸在了沈清弦面前。它用最残酷的方式宣告，她所触及的，是何等危险的领域。对手的反应速度与狠辣程度，远超她的预估。
她立刻意识到，孙婆子这条线必须立刻冻结，绝不能再用。她甚至不能流露出任何对赵管事之死的特别关注，必须表现得如同其他惶惑的下人一样，只有震惊与恐惧。
果然，午后，陆明轩便带着一身凛冽的寒气来到了水榭苑。他面色沉肃，眼神比往日更加锐利，如同鹰隼般扫过苑内每一个角落，最后定格在沈清弦看似惊惶未定的脸上。
“府里的事，听说了？”他开门见山，语气冰冷。
沈清弦微微颔首，指尖蜷缩在袖中，努力让自己的声音带着一丝恰到好处的后怕与不安：“听……听说了些。真是骇人……怎会出这等事……”
陆明轩紧紧盯着她，不错过她脸上任何一丝细微的表情变化：“赵管事负责外院部分杂务，平日看着也算老实，竟遭此横祸。如今府内人心惶惶，你协理家务，当安抚好下人，莫要生出不必要的乱子。”
“是，妾身明白。”沈清弦低眉顺目地应道。
“另外，”陆明轩话锋一转，意有所指，“近日府外亦不太平，多有宵小之辈流窜。你身为内眷，当谨守门户，若无必要，少与外界往来，尤其是……那些不清不楚的地方、不清不楚的人。”他的目光似是无意地扫过她妆台上那只来自慈安堂的艾绒包，“须知，好奇心太重，有时会招致杀身之祸。赵管事……便是前车之鉴。”
这已是毫不掩饰的警告！他不仅在敲打她安分守己，更是在暗示，他甚至可能已经知晓了她对济仁堂那微不足道的探听！赵管事的死，就是他给她的最严厉的回应。
沈清弦只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，她深深吸了一口气，压下心头的惊涛骇浪，恭顺道：“老爷教诲的是，妾身定当谨记，绝不敢给府中添乱。”
陆明轩似乎对她的反应还算满意，又冷冷地瞥了她一眼，这才转身离去。
待陆明轩的脚步声彻底消失，沈清弦几乎虚脱般地靠在了门框上，后背已被冷汗浸湿。阳光透过窗棂照进来，她却感觉不到丝毫暖意，只有刺骨的寒冷。
赵管事的死，陆明轩的警告，如同两道无形的枷锁，将她牢牢困住。济仁堂的线索似乎就此断了，外院的探查之路被彻底堵死。对手以一条人命的代价，暂时赢得了这局博弈的主动权。
她走到窗边，看着院子里被秋风卷起的落叶，纷乱而无助。一种前所未有的窒息感包裹着她。潜龙在渊，如今这深渊却仿佛正在合拢。
然而，就在这绝望的阴影中，一丝不肯屈服的意念，如同石缝间挣扎的野草，顽强地探出头来。对手越是狠辣决绝，越是证明她触及的方向是正确的，证明那隐藏在济仁堂、西山秋狩背后的秘密，至关重要，足以让他们不惜杀人灭口。
硬闯已不可能，直探更是死路。她需要改变策略，需要更加迂回，更加耐心。赵管事虽死，但他经手过的事务、留下的痕迹，难道真的能被完全抹除吗？府内与济仁堂有过接触的，难道只有他一人？
惊弓之鸟，亦能学会在猎人的视线下，找到新的藏身之处与反击之道。
她闭上眼，再睁开时，眸中的惊惶已渐渐褪去，取而代之的是一种沉入寒潭般的冷静。风暴并未结束，只是转入了更深的暗处。而她，必须在这片更加危险的棋局上，找到新的落子之处。
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