赤溪海滩上，当我从虚脱和恍惚中逐渐找回意识时，郑一嫂那句“妈祖证明，你是我们的人”在耳边回响。这句话如同一个无形的印记，宣告了我身份的转变，也暂时压制了帮内对我这个“异类”的公开质疑。
身体的恢复花了三天时间。期间，我被安置在岸边一间独立的、相对干净的木屋里养伤，伙食也从之前的番薯杂粮变成了能见到鱼肉的病号饭。梁炳几乎寸步不离地照顾我，脸上挂着毫不掩饰的崇拜和后怕，不停地念叨着那三场决斗的神奇。懒鬼昌也来看过我一次，扔下一句“臭小子命真硬”便又不见了踪影。
我知道，这一切的改善，恐怕都离不开那位郑一嫂，或许还有雷九爷、海燕娘等人的暗中关照。但我也清楚，郑一那关，恐怕还没那么容易过。
果然，在我身体基本恢复的第四天，我被带到了赤溪据点中心、郑一临时所在的议事大屋。
屋子里，郑一坐在主位，脸色依旧阴沉，大腿上的伤显然还未痊愈，让他行动略有不便。郑一嫂、林铁爪、雷九、海燕娘、珠娘都在座，甚至连手臂上还缠着绷带、脸色依旧不善的鲨七和沉默的乌刀也在列。气氛有些凝重。
我低着头走了进去，按照规矩行礼。
郑一看着我，眼神复杂难明，有审视，有惊疑，但那股凛冽的杀气倒是收敛了不少。他沉默了片刻，才缓缓开口，声音低沉：“小子，那天的事……算你命大，也算你……为帮里立了大功。”他顿了顿，似乎很不情愿地说出这句话，“妈祖既然保你，我郑一也不是不讲规矩的人。从今天起，你张保仔，就算是我红旗帮正式的弟兄了！”
“谢大当家！”我连忙再次躬身。心中一块大石终于落地，但另一块石头却悬得更高了——他会如何处置我？
郑一目光扫过在座的几位船长：“不过，你来历不明，身手诡异，还需要多加历练和管教。你们哪个老大，愿意把他收在麾下？”
这话一出，屋子里出现了短暂的沉默。鲨七冷哼一声，别过头去，显然不屑。林铁爪和乌刀面无表情，似乎事不关己。雷九爷捋着胡须，若有所思。珠娘则微笑着，没有开口。
就在这时，海燕娘清脆的声音响了起来：“大当家，既然这小子身手不错，脑子看着也灵光，不如就让他跟我上‘飞燕号’吧？我船上正缺些手脚麻利、胆子也够大的人手，正好让他历练历练。”她说话时，眼睛瞟了我一眼，带着一丝笑意。
郑一似乎有些意外，他看了看海燕娘，又看了看旁边的郑一嫂，她脸上带着恰到好处的微笑，微微点头示意，沉吟片刻，最终有些不情愿地点了点头：“也好！海燕你做事一向稳妥，就由你好好看着他！别让他惹出什么乱子！”他特意加重了“看着”两个字。
他又看向懒鬼昌，这家伙不知何时也溜了进来，缩在角落里：“懒鬼昌，还有那个梁炳，既然都是他‘老乡’，就一起跟着去飞燕号！都归海燕娘管束！”
“是！谢大当家！”海燕娘笑着应下。懒鬼昌也连忙点头哈腰。
就这样，我的归属被定了下来。虽然郑一的猜忌仍在，但能被划归到看起来对我颇有好感的海燕娘麾下，无疑是目前最好的结果。
当天，我就和梁炳、懒鬼昌一起，搬到了停泊在港湾里的“飞燕号”上。
这艘船果然名不虚传。船身狭长，线条流畅，一看就是为了追求速度而设计的。巨大的主帆上用红线精心绣着一只展翅欲飞的燕子图案，在海风中猎猎作响。船头悬挂的几个黄铜铃铛随着船身摇晃发出“叮铃叮铃”的清脆响声，给这艘海盗船平添了几分奇异的灵动。船上的水手看起来也确实比其他船更精干，甲板干净，缆绳帆具摆放整齐，行动间颇有章法。
海燕娘对我确实有所“照顾”。她没有让我和梁炳继续干那些最低贱的杂活，而是将我安排在甲板上，跟着一个经验丰富的老舵手学习观察风向、水文，并给了我一个相对独立的、靠近船尾的小铺位。她还特意嘱咐厨房，保证我们几个新来人员的伙食。闲暇时，她甚至会主动指点我一些航海的基础知识，或者让我站在她身边，看她如何指挥若定地操控这艘快船。
“上次在蛇头湾，多亏你那一声提醒。”一次操练间隙，她看着我，眼神中带着一丝探究，“你似乎……对那些红毛鬼的战船有些了解？”
我心中一凛，连忙掩饰道：“不……不了解。只是以前在家乡听老人说过，那些红毛鬼的船炮多，喜欢把船横过来打……”
她笑了笑，没有再追问，只是拍了拍我的肩膀：“不管怎样，机灵点总是好的。在我船上，只要肯学肯干，用心做事，我不会亏待你。”
这种直接而坦诚的态度，让我心中安定了不少。或许，我真的可以在这里找到一条生路，甚至……实现那个我自己都记不清的、却始终萦绕心头的执念？
然而，安稳的日子并没有持续太久。
就在我们回到横琴休整的第三天，一艘挂着加急信号的探子快船冲进了港湾。一名风尘仆仆、几乎累瘫的探子被直接抬到了郑一面前。
很快，一个惊人的消息便传遍了整个红旗帮高层——郑一的堂兄，红旗帮七大核心船队之一的首领郑七，在南下日丽江与安南阮氏水师的冲突中，遭遇惨败，船队损失惨重，郑七本人更是兵败被俘，生死不明！
这个消息如同一块巨石投入湖中，瞬间激起了千层浪！
当晚，郑一再次召集了所有在港的船长头目，连夜议事。这次，海燕娘将我也带在了身边，让我以“亲随学徒”的身份，站在议事大屋的角落旁听。这是我第一次如此近距离地接触红旗帮的最高决策层。
屋内的气氛压抑而紧张。郑一脸色铁青，大腿上的伤还没好利索，此刻更是因为愤怒而显得有些狰狞。
“阮福映！他好大的胆子！连我郑家的人都敢动！”郑一狠狠一拍桌子，“立刻点齐人马！南下！我要踏平他的日丽江！救出老七！”
“大当家息怒！”雷九爷连忙起身劝阻，“安南阮氏水师近年实力增长很快，又有法国人暗中支持，装备了不少西洋火器，并非易与之辈。况且日丽江是他们的地盘，我们长途奔袭，后勤补给困难，贸然强攻，恐怕……”
珠娘也接口道：“是啊，大当家。我们刚和郭婆带打了一场，虽说最后赢了，但各船都伤了元气，粮草弹药消耗巨大，实在不宜立刻再起大规模战事。不如先派人去安南那边打探虚实，看能否用银子把七爷赎回来？或者……”
“赎？！”郑一打断她，怒道，“我红旗帮的人，什么时候要靠银子去赎了？！传出去，我郑一的脸往哪搁？！”
“可……”
“没什么可是！”郑一态度强硬，“救，是一定要救！但怎么救，可以商量！”他目光扫过众人，“老七虽然被俘，但他手底下那些船和人不能散！若是被阮氏收编，或者被其他帮派吞并，我们南边的势力就彻底完了！所以，此次南下，首要目的，是收拢老七的残部！稳住阵脚！”
他看向雷九和林铁爪：“雷九，铁爪，你们觉得，如果我们主力南下，以收编为主，顺带打探老七下落，伺机而动，把握有几成？”
雷九和林铁爪对视一眼，沉吟片刻，雷九才开口：“若是只以收拢残部、稳固势力为目标，避开与阮氏主力决战，把握尚有五六成。但北部湾一带鱼龙混杂，不仅有阮氏水师，还有各路不明底细的海盗，风险依然不小。”
“五六成……够了！”郑一眼中闪过一丝决断，“那就这么定了！各船立刻补充淡水粮草，明日一早，全军南下北部湾！先找到老七那些失散的弟兄再说！”
命令下达，不容置疑。虽然仍有人面带忧色，但大战在即的气氛已经迅速笼罩了整个营地。我站在角落，听着这些决定着数千人生死命运的对话，看着这些叱咤风云的海盗头领，心中第一次对这个“红旗帮”的运作和即将面临的挑战，有了更真切的认识。
第二天，庞大的红旗帮船队再次出发，一路向南，进入了传说中风高浪急、危机四伏的北部湾。
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