赫莉，给了我一个月。一个月，要在这片浩瀚无垠、线索全无的南洋之上，要找出一个隐藏在迷雾之中的、胆敢同时栽赃艾萨拉联盟、挑衅华商总会、甚至将英国东印度公司都玩弄于股掌之上的幕后黑手，无异于大海捞针。
返回海鹰城的航程，气氛比来时更加凝重。
我只有一种背负着整个联盟命运的、沉甸甸的压力。以及对赫莉那最后一瞥复杂眼神的无尽揣测。
她究竟是信了我，还是只是在履行程序？她，是在给我机会，还是在等待着，一个月后，亲手将我送上断头台？
而缇娜，自离开星洲之后，便一直沉默着。她看着我那紧锁的眉头，看着我那即使在睡梦中，也依旧紧握着的佩刀，她那双黑曜石般的眼眸之中，除了担忧，更多了一种难以言喻的坚定。我知道，她在用她的方式，告诉我——无论前路如何，她都会陪我，走到最后。
“总长。”周博望的声音，将我从沉思中唤醒。“一个月，我们需要马上着手开始调查。”
是啊，从何处着手？出现在听证会的线索，只有那个被茜薇当做“铁证”的、所谓的“幸存者”——水手阿三。以及，那柄被当做“物证”的、刻着“血色巨鲸”图腾的鱼叉。
“先生，”我的眼中，闪过一丝寒光，“那个‘阿三’，现在何处？”
“被华商总会的人，‘保护’起来了。”周博望苦笑一声，“据说，是安置在星洲城内，一处极其隐秘的宅院之中，重兵把守，任何人不得靠近。”
“保护……”，我冷笑，“恐怕，是‘软禁’吧。”
“这个阿三，如果是栽赃的话，他是死死咬定是我们指使的。我看南洋华商总会的陆夫人这次，并非有意陷害总长你。这样的成本太高了。他们是从心底里相信这个阿三的话，然后认定了是我们因为这段时间的摩擦报复他们。”
“那柄鱼叉呢？”
“已被皇家海军，作为‘关键证物’，收走了。”周博望摇了摇头，“想从英国人手里怕是难。这种证物，本来就是为了栽赃故意为之，肯定没什么破绽，就算有，也证明不了谁是真凶。”
线索似乎，都断了。不！还有一处！
“先生！”我猛地抬起头，“事发海域！”
“马六甲海峡中部‘顺风’号沉没的地点！”
“立刻传令招玉桂！”我斩钉截铁地说道，“我要她亲自带领‘飞燕’支队中，所有最擅长潜水、打捞的弟兄！即刻，赶往事发海域！”
“我给我从那冰冷的海底，找出哪怕一丝一毫的蛛丝马迹！活要见人！死也要见尸！”
周博望看着我，脸带忧虑，“尽管这不失为一个线索，但是马六甲海峡海涛汹涌，沉船难找。而且，恐怕随着洋流，漂移很远，真的犹如大海捞针。”
我咬牙道：“现在手头的线索就这些，找到阿三，严刑讯问，找到沉船，发现端倪……”
“沉船……，沉船……”
“那不正是差山荷大哥过去营生的生意吗？”缇娜脆生生的声音响起。
“对啊”，我一拍大腿。“我们赶紧去古晋，找差山荷大哥帮忙。”
“总长！” 周博望打断了我，“差山荷首领远在古晋，一来一回最快也要六天。而沉船在马六甲，洋流汹涌，打捞更是耗时耗力。我们等不起！”
他眼中闪过一丝决绝：“‘阿三’这条线，虽然危险，但最快！我们必须双管齐下，甚至……以‘阿三’为重！”
我明白了周博望的意思。差山荷是我们的“后手”，而“阿三”，才是我们必须拿下的“先手”！
艾萨拉联盟所有的情报网络，如同一个被瞬间激活的巨大蜂巢，开始疯狂地运转起来！
“影堂”，这个由郑戚坐镇、如今由招玉桂执掌的情报机构，向世人展露了它那足以令人胆寒的獠牙。
第一条线：星洲，“幸存者”阿三。这是最直接、也最危险的一条线。星洲，是华商总会与英国人的地盘，高手如云，戒备森严。
星洲，是华商总会与英国人的地盘，高手如云，戒备森严。
根据“影堂”潜伏在星洲的密探传回的情报，阿三并非被“保护”在什么宅院，而是被押入了南洋华商总会位于“小坡”的一处当铺的地下私牢之中！
那里，明面上是商会存放贵重货物的金库，暗地里却是他们处理“叛徒”和“俘虏”的法外之地！防卫之森严，远超总督府！
想要从他们眼皮子底下，接触到那个“关键证人”，难如登天。 但我们别无选择！
三日后的深夜，星洲，“福瑞祥”当铺后院。
月黑风高，连虫鸣都被潮湿的晚风压得喘不过气。
郑戚，这位“影堂”的总教习，双目失明、却能“看”得比任何人都清楚的刺客大师，静静地站在阴影中。他那柄如同枯枝般的竹杖，轻轻点在潮湿的青石板上，似乎在倾听着地下深处的心跳。
在他身后，是“哑狼”林啸，以及十名“影堂”最精锐的“劫狱小分队”成员。他们身着深黑色的夜行衣，口中衔着短刃，气息与黑暗融为一体。
郑戚的耳朵，微微一动。 “三长两短……是巡逻队的脚步声。”
“林啸，按计划行事。” 他的声音，轻得像一阵风。
林啸点头，如同一只灵猫，无声地翻上墙头，几个起落，已绕过了那两队刚刚交错而过的巡逻队，直扑后院那座伪装成“库房”的私牢入口！
私牢的入口，是一扇厚重的、包着铁皮的柚木大门。门前，两名精壮的护卫，手持朴刀，神情警惕。 林啸犹如一片落叶，悄无声息地，贴近了房梁的阴影。
就在此时，那扇柚木大门“吱呀”一声，从里面打开了。 一名身穿锦缎短褂、面容精悍的中年汉子，提着一个食盒，走了出来。
“叶教头，您都守了三天了，换班的兄弟来了，您也歇歇吧。”
“不必。” 一个沉稳、沙哑的声音，从门内传出，“今晚，我亲自守。你们，守好外面。”
“是，教头！”
那中年汉子刚一转身，林啸动了！ 他如同黑色的闪电，从房梁上倒挂而下，手中的短刀，无声地抹向那两名护卫的咽喉！
“噗！噗！噗……” 连惨叫都来不及发出，两名护卫，瞬间毙命！
“什么人？！” 门内，那个人影，反应快到了极致！
他扔掉食盒，不退反进，一记刚猛无匹的“猛虎硬爬山”，双拳直捣林啸的胸口！ 林啸被迫收刀，身形在空中强行一扭，落在地上，看清了来人的脸。
昏暗的灯笼下，那张棱角分明、充满了阳刚之气的脸，还留着大清国的发辫。
“你们是谁？居然这么大胆？！” 中年男子眼中闪过一丝震惊，随即转为滔天怒火，“好啊！‘顺风’号的血债还没算！你们居然还敢夜闯私牢！当真是无法无天了！”
他猛地扎下一个“二字钳羊马”，洪拳的起手式，沉稳如山！“今日，有我叶永晃在此，你们休想踏入一步！”（叶永晃，如果读过第二卷的朋友，应该知道，他就是在陈长庚的旗舰上，和主角打了个旗鼓相当，后被俘虏，又被我敬重其武艺而释放的洪拳高手，叶永晃！机缘巧合之下，成为茜薇华商总会的武术教头，也成为茜薇身边重要武力担当。）
“挡我者！死！” 林啸心中默念，他深知时间紧迫，手中短刀化作一道道致命的寒芒，直扑叶永晃周身要害！
“叮！当！锵！” 叶永晃的拳头，竟如同钢铁一般！他不闪不避，用那双包裹着“铁线拳”劲力的手臂，硬生生格挡着林啸那如同鬼魅般的刀背！
林啸越打越心惊！ 他的“哑狼”刺杀术，快、准、狠！却全被叶永晃那刚猛、沉稳、防守得滴水不漏的洪拳架势，给死死克制住了！
“滚开！” 叶永晃一声暴喝，抓住林啸一个旧力已尽、新力未生的空隙，一记“工字伏虎拳”，拳风呼啸，直砸林啸面门！
林啸瞳孔猛缩，自知不敌，只能狼狈后撤！
就在这千钧一发之际。 一根如同枯枝般的竹杖，悄无声息地，点在了叶永晃的拳风之上。
“砰！” 一声闷响！ 叶永晃，倒退三步，只觉得一股阴柔而诡异的暗劲，顺着拳头直透手臂，半边身子都为之一麻！
而郑戚，依旧站在原地，双目紧闭，仿佛从未动过。
“你是……？！” 叶永晃惊骇地看着这个突然出现的瞎子。
“叶师傅，好俊的洪拳。” 郑戚缓缓开口，“可惜，杀气太重，失了本心。”
“装神弄鬼！” 叶永晃压下心中的震惊，再次扑上！“我倒要看看，你们这群藏头露尾的鼠辈，到底有多强！”
“砰！砰！砰！” 竹杖对铁拳！ 郑戚与叶永晃战了个平手！ 一个双目失明，凭“听声辨位”，竹杖化作万千棍影，招招不离叶永晃的气门！ 一个刚猛无俦，凭“铁桥硬马”，双拳打开一片江山，势要将眼前的一切碾碎！
就在两人激战，林啸则率领“劫狱小分队”与其他蜂拥而至的护卫，在院中杀作一团，场面混乱到极点之时！
一声凄厉的惨叫，划破了夜空！ “不好了！！！”
一个守卫连滚带爬地从私牢深处冲了出来，“证人！证人阿三他……”
“他死了！！！”
“什么？！” 叶永晃的动作，猛地一僵！ 郑戚的竹杖也停在了半空。
两人几乎是同时，放弃了对手，闪电般冲向了私牢深处！
当他们踹开那间最严密的牢房时，所有人都倒吸了一口凉气。
“幸存者”阿三，正躺在冰冷的草席上，喉咙，被一刀割断，鲜血，还在“咕咕”地往外冒，显然刚死不久！
他的眼睛，瞪得大大的，充满了恐惧与难以置信！
“怎么会……怎么会？！” 叶永晃浑身冰凉！ 阿三，是在双方激战正酣的时候，被人灭口的！
凶手，抓住了他们所有人（包括叶永晃）的注意力都被吸引到前院的这个空隙，从一个他们都不知道的通道，潜入了牢房，杀死了阿三！
郑戚那空洞的眼眶，“望”着阿三的尸体，他“听”到了。
他蹲下身，摸了摸阿三那尚未僵硬的手。 阿三的手指，似乎在死前，沾着自己的鲜血，在地上，刻下了什么。 郑戚用他那粗糙的手指，缓缓描摹着那血迹……
“撤！” 郑戚猛地起身，竹杖一顿，厉声喝道！ “叶教头！”
林啸架住了两名护卫，对叶永晃喊道，“人不是我们杀的！我们也被利用了！”
叶永晃此刻心乱如麻，他知道，他失职了！
“走！” 郑戚不再恋战，竹杖连点，逼退数人，带着林啸和折损了三四名弟兄的小分队，迅速消失在了夜色之中。
叶永晃，没有再追。他看着阿三的尸体，和满院的狼藉，脸色铁青。
返回海鹰城的密船上，气氛凝重到了冰点。
“阿三，死了。”
“但他死前，在地上，用血，画了一个字。”
郑戚摊开了手，他的手心，也沾染了阿三那最后的血迹。 那是一个……歪歪扭扭，却又触目惊心的…… “南。”
“南？！什么意思？” 周博望的手指，在地图上飞快地移动着，“马六甲海峡往南……苏门答腊？爪哇？还是……” 他的手指，最终停留在了一片更加混乱、也更加被人遗忘的海域。“婆罗洲东南岸？！”
“阿三”的线索，却彻底断了。
而更糟糕的，还在后面。
我们“劫狱”的第二天。一封茜薇亲笔的、措辞严厉的急信，送到了赫莉的案头！
又过了两天。 赫莉的警告信，也随之而来。 信中，这位帝国公主的愤怒，几乎要透过纸背，喷薄而出！ 她质问我，证人阿三被灭口，南洋华商总会均指是艾萨拉联盟的人偷袭灭口，她尽管不置可否，但也警告我，若是用“如此卑鄙下作的手段，去刺杀唯一的证人！”的话，举，非但不能洗清我的嫌疑，反而让我“坐实了杀人灭口的罪名！”
“阿三”这条线，不仅全断！更是彻底“反噬”了我们一口！ 我们被那个幕后黑手，耍得团团转！
“总长……” 周博望的脸色，前所未有的凝重，“我们，只剩下最后一条路了。”
我的目光，落向了那片波涛汹涌的马六甲海峡。 “是啊……”
“只剩下，‘大海捞针’了。” 我猛地起身：“备船！去古晋！”
“去请，差山荷大哥出马！”
古晋，沙猊族的码头。 当我和缇娜、周博望风尘仆仆地跳下小艇时，差山荷，这位肤色黝黑、眼如鹰隼的沙猊族领袖，早已等在了那里。他看着我凝重的脸色，知道我罕有的亲临古晋，一定有紧要事。
“差山荷大哥。”缇娜开门见山，“我们需要你帮我，在马六甲海峡，找一艘沉船。”
差山荷的眼中，闪过一丝了然。他知道我们去了星洲，也猜到了我们遇到了天大的麻烦。
“马六甲……” 他叼着烟斗，吐出一口浓烟，“那里，是全世界最繁忙的坟场。海流急，暗礁多，能见度低。想在那里找一艘沉船，比在雨林里找一只特定的蚂蚁还难。”
“我们没有时间了。” 我将赫莉的一个月期限和盘托出。
差山荷沉默地抽完了烟斗，将烟灰磕在码头的柱子上。 “别人不行，不代表我沙猊族不行。”
他咧嘴一笑，露出了被槟榔染红的牙齿，“我的人，生在海里，死在海里。我们，就是这片海的‘海底鬼’。”
“传令下去！” 他对身后的族人吼道，“召集‘深潜队’！带上所有的‘水肺’（土制潜水钟）和‘探龙索’！跟我去马六甲打捞沉船！”
招玉桂的“飞燕”支队，化作了后勤与护卫舰队，为差山荷那支由十余艘造型古怪、布满各种打捞器械的专业船队，提供着补给和警戒。
差山荷没有像无头苍蝇一样，在方圆数十里的海域上大张旗鼓。
他展现出了远超常人的、对海洋的恐怖直觉与专业知识。
他站在旗舰船头，不看罗盘，只看天色、海流的细微变化、甚至海鸟的飞行轨迹。
“总长，” 他指着海图上那个被标记的“遇袭点”，“这里，不是第一事发现场。”
“什么？！” 我大吃一惊。 “阿三的证词，说是在这里遇袭。但这里的洋流，” 他用粗糙的手指划过海图，“是‘回旋流’。如果在这里沉没，残骸和尸体，会集中在五里之内，而不是像你们情报说的那样，‘被冲散’。”
“真正的战场，” 他的手指，坚定地移到了东南方三十里外的一片暗礁区，“在这里！”
“凶手，是故意将‘顺风’号，逼入了这片‘死亡陷阱’！利用暗礁和急流，让商船无法逃脱！然后再展开‘跳帮’屠杀！”
差山荷的判断，精准无误！ 在他的指引下，第四天黄昏，“深潜队”的潜海好手，终于在那片暗礁区的海底淤泥中发现了“顺风”号的龙骨残骸！
打捞工作，艰难而又令人作呕。 沉船的损毁程度，远超想象。它几乎是散成了一堆碎片。尸体的腐烂和海洋生物的啃噬，让线索几乎断绝。 招玉桂负责的尸体检查，只得出了一个结论：大部分船员被虐杀，显示出凶手的残忍和决绝。
时间，已经过去了十天。距离赫莉的期限，只剩下二十天。但这些尸体，并没有提供更多的线索。
“大哥，必须加快！” 我心急如焚。
“别急，总长。” 差山荷依旧冷静，“海底的‘鬼’，总会留下点东西。”
第十一天，一名潜海好手从一截断裂的桅杆淤泥中，挖出了一件“不属于”这艘船的东西。 那是一柄造型奇特的弯刀。刀柄由兽骨打磨，刀身弧度诡异，带着一道深深的血槽。这绝非大清或联盟常见的兵器！
“这是……” 周博望接过弯刀，脸色凝重，“这刀的形制，似乎是……廓尔喀或者爪哇那边的风格？”
“不，” 差山荷拿起弯刀，眯起了眼，“是婆罗洲南岸部落的刀。”
“又是南？” 我似乎抓到了一点头绪。
“马六甲海峡南部，和廖内群岛一带活动的一群海盗。他们的头子叫髦狗哈桑。” 差山荷沉声道，“传闻他的手下，都用这种特制的弯刀。我早年和他的人打过交道，绝不会认错！”
“哈桑？”！这是一个重要的线索，那么，很可能这群海盗参与了这场袭击！
“哈桑……” 我猛地抬头，“他们为什么要这么做？！”
“现在不是问为什么的时候。” 差山荷再次走向海图，“我知道这群鬣狗的习惯了。” 他再次展现了他那航海技术，根据风向和洋流，判断出了偷袭船队最可能的撤退路线。
“他们从这里离开，不会往北，向北英国人多，也不会往西（回马六甲）。他们只会……” 他的手指，再次指向了那个方向——“南！”
“他们会沿着苏门答腊的海岸线，溜回他们的老巢！”
“，无论是不是哈桑的人，我们不能放过这条线索，招玉桂！” 我厉声下令，“‘飞燕’支队，全速前进！沿着差山荷大哥指出的路线，给我追！”
这一次，轮到招玉桂的“飞燕”快船发挥优势了！ 她们沿着差山荷标出的路线，全速追猎。
两天后，在一座荒凉的、位于航线上的海岛沙滩上，她们有了发现！
不是活人。 是十几具海盗的尸体！ 他们，似乎是在这里休整时，发生了内讧，自相残杀！
“船长！” 斥候从一具尸体上，搜出了一枚紫色的夜蝶袖扣！
招玉桂看着那些尸体，又看了看远处海面上，一艘正在下沉的、被焚毁的中型快船残骸。
“不对……” 招玉桂敏锐地察觉到了，“这不是内讧。这是……灭口！”
“快！找活口！”
终于，在一块礁石后面，她们发现了一个奄奄一息的海盗！他胸口中刀，被同伴抛弃在了这里！
“飞燕”支队的旗舰船舱内，气氛压抑到了冰点。 那名海盗被的医官用鸦片和麻药吊住了性命，但他失血过多的脸上，却带着一种解脱般的、诡异的笑容，显然是打定了主意求死。
“名字。” 招玉桂坐在他对面，声音冰冷。 海盗眼珠动了动，吐了口血沫，没说话。
招玉桂没有丝毫的怜悯。她从斥候手中，接过了两样东西。
那柄从“顺风”号残骸中打捞上来的、哈桑特有的兽骨弯刀。 “呛”的一声，招玉桂将弯刀插在他面前的桌子上，刀锋离他的鼻子，只有半寸。
海盗的瞳孔，猛地一缩！
另一样是那枚从他同伴尸体上搜出的、“紫色夜蝶”袖扣。 招玉桂将袖扣，轻轻地放在弯刀旁边。
招玉桂缓缓开口，“你们的主子，把你们当成了‘弃子’。”
“先是让你们去杀人，伪造现场；然后，又派人来灭你们的口。你，只是一个被抛弃的、可怜虫。”
那名海盗的呼吸，瞬间急促起来！脸上的笑容也消失了！
“我，” 招玉桂站起身，居高临下地看着他，“现在给你两个选择。”
“一：” 她指了指桌上的证物，“告诉我，你的主子是谁?老巢在哪？‘你们从哪里出发的？说完，医官会给你最好的药，让你起死回生。”
“二：” 她的声音，骤然转寒！“你不说。我这艘船上，有我们最新研制的‘毒药’，能让你求生不得、求死不能，把你脑子里的秘密，一点点全都吐出来。” 她凑近那海盗的耳朵，如魔鬼般低语： “或者，我更喜欢第三个选择……我把你救活，治好你的伤，然后把你，连同这柄弯刀，一起送给星洲的英国人。告诉他们，你，就是‘顺风’号惨案的唯一活口。你猜，他们会怎么‘审讯’你，来给华商总会一个交代？”
“魔鬼……你……你是魔鬼……” 海盗的意志，在“被灭口”的背叛感、对英国人“审讯”的恐惧、以及招玉桂那精准的心理压迫下，彻底崩溃了！
“我说……我说……” 这个濒死的海盗，用尽了最后的力气，断断续续地嘶吼起来：
“是……是哈桑老大干的……”
“我们……我们伪装成巨鲸旗……撞沉了他们……”
“老大说，干完这一票……，就会让我们……加入……加入‘那个地方’……”
“‘那个地方’是哪里？！” 招玉桂的刀，抵在了他的喉咙上！
“不……不知道具体在哪……” 海盗恐惧地颤抖着，“我们……我们是从婆罗洲南岸出发的……那个地方……他们都叫它……‘极乐’……”
“极乐天堂！！”
果然是哈桑！
招玉桂将“哈桑”、“紫蝶”、“婆罗洲南岸”、“极乐岛”这几个关键词，通过最快的通讯船，传回海鹰城。
海鹰城，作战指挥室。
周博望，正站在巨大的南洋地图前，脸色凝重。来自招玉桂审讯报告。“总长，” 周博望沉声道，“问题来了。哈桑，只是个二流海盗头子，没这个胆子和实力。而‘极乐岛’，在所有公开的航海图上，都不存在。”
“不，它不模糊。” 我指着“婆罗洲南岸”这个词。 “先生，你忘了我们的‘盟友’吗？”
很快，三天后，兰芳公司给我们返回的第二份情报。我扬了扬手中兰芳公司卢氏兄弟给我们搜集到的情报。兴奋地道：“周先生，卢氏兄弟果然没有让我们失望！”
“极乐岛。那个海盗临死前提到的极乐岛！”
“位于马六甲海峡与卡里马塔海峡交界处，某座未标记火山岛之上。”
“岛主，雅斯敏，人称‘夜蝶’。波斯与马六甲混血，容貌极美，精通媚术、毒术与南洋巫蛊之术。”
“其麾下，不仅有‘黑鲨’哈桑为首的数千名马来、布吉斯海盗，更‘豢养’着一支，由各国流亡者、叛逃者组成的、装备精良的‘禁卫军’。”
“岛上，设有南洋最大的地下赌场、妓院、奴隶市场以及……一座据说，是用活人头颅，堆砌而成的……” “‘血祭神庙’。
“哈桑，就是极乐岛的护卫！” 我和周博望对视了一眼！ “‘顺风’号惨案，就是这个‘极乐岛’的‘岛主夫人’一手策划的！”
“总长，这就对了。” 周博望拿起了一份情报，这份情报，是“影堂”综合了我们在安南、暹罗、巴邻旁等地所有贸易站的零散流言，汇总而成的。 “在我们请求兰芳公司追查‘极乐岛’的同时，这些情报也指向了一个人。”
“我们的情报站，在苏门答腊的奴隶市场、在暹罗的地下赌场、在安南的销赃黑市……都听到了一个共同的代号——‘夜蝶’。”
“传闻中，有一个神秘的女人，掌控着马六甲海峡最隐秘的‘销赃’和‘情报’网络。她的信物，就是一枚‘紫色夜蝶’的饰品。”
“所有人都知道‘夜蝶’，但没人知道她的真名。”
周博望抬起头，将这份情报，与招玉桂的审讯报告，并排放在一起。
“总长，您看。招玉桂在灭口现场，搜到的信物，正是‘紫色夜蝶’袖扣。而兰芳公司的情报，完美印证了极乐岛主雅斯敏……”
“就是顺风号惨案的幕后主使！”
她为何要这么做？仅仅是为了挑起我们与华商总会、与英国人的战争？还是这背后，隐藏着更深层次的的阴谋？！
“还有十三天，看来我们的要去极乐岛一趟了！”
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