耐瘴蕨浅滩的海风带着淡淡的咸湿，悠悠蹲在红杉木筏旁，帮氐人长老递过浸过树脂的麻绳 —— 长老正用削尖的红杉木条修补筏底裂缝，树脂遇海风快速凝固，在缝隙处形成一层透明的防护层，筏底渗进来的海水已渐渐止住。“再缠两圈麻绳就稳妥了，” 长老擦了擦额角的汗，“最多半个时辰，就能继续向火山岛出发。”
悠悠点头应着，指尖无意识地拂过滩涂的耐瘴蕨叶片 —— 叶片上的蜡质光泽在阳光下泛着微光，昨夜与古木共生的疲惫还未完全消散，木灵体在指尖若有若无地流转，感知着周围的生机。可就在这时，一阵低沉的 “嗷呜” 声突然从浅滩后方的瘴气林里传来，声音粗哑，带着狂躁的戾气，打破了浅滩的宁静。
“小心！” 长老猛地站起身，手中的红杉木条横在身前。话音刚落，十数道灰黑色的身影就从淡紫瘴气中窜了出来，落在滩涂的耐瘴蕨丛里 —— 是山魈！这些山魈体型比寻常山魈壮硕近一倍，灰黑色的皮毛纠结成团，沾着瘴气凝结的黏液，原本该是棕红的眼瞳此刻泛着浑浊的暗红，嘴角的獠牙外露，尖端挂着淡黑色的唾液，滴在沙地上竟腐蚀出细小的黑坑；它们的前肢缠绕着早已失去生机的藤蔓，藤蔓表面布满被黑气侵蚀的灰痕，随着山魈的动作簌簌掉落。
“是凶兽余孽！” 长老的声音带着凝重，“上古凶兽的后裔，本该守在火山岛灵脉周边，现在被黑气污染，连理智都没了！”
为首的成年山魈显然是族群的首领，它盯着浅滩上的两人，喉咙里发出 “咕噜咕噜” 的威胁声，猛地挥起带着利爪的前肢，直扑向正在凝聚水脉灵力的长老 —— 利爪划破空气，带着淡淡的黑气，眼看就要拍到长老肩头。
“长老小心！” 悠悠来不及多想，指尖青芒暴涨，将滩涂边的耐瘴蕨快速催生为带刺藤蔓：藤蔓像活过来的鞭子，顺着沙地窜出，精准地缠住山魈的前肢，尖刺深深扎进灰黑的皮毛里。山魈吃痛，发出一声暴怒的嘶吼，试图挣断藤蔓，可藤蔓在木灵体的支撑下越缠越紧，将它的动作死死困住。
就在悠悠准备进一步催生藤蔓压制时，眼角余光瞥见族群后方的一只幼崽山魈 —— 这只幼崽比成年山魈小一半，皮毛虽也泛灰，眼瞳深处却仍有一点微弱的莹白，不像成年山魈那样完全被暗红覆盖。“还有救！” 悠悠心中一动，若是强行用带刺藤蔓攻击，恐怕会误伤幼崽，甚至刺激成年山魈爆发出更强的戾气。
他立刻改变策略，收回催生长刺藤蔓的灵力，指尖青芒化作一团柔和的光雾，像羽毛般轻轻飘向幼崽山魈。光雾刚触到幼崽的头顶，原本瑟缩着的幼崽突然停下动作，暗红的眼瞳里，那点莹白微光渐渐扩大，喉咙里的威胁声也变成了细碎的呜咽，竟暂时平静了下来。
奇妙的是，看到幼崽平静，原本暴怒挣扎的成年山魈动作突然迟滞了一瞬 —— 利爪不再疯狂挥舞，缠在藤蔓里的前肢也放松了几分，眼中的暗红似乎淡了一丝，像是被幼崽的情绪影响。
“就是现在！” 长老抓住这转瞬即逝的机会，周身水脉灵力暴涨，在身体周围凝成一层半透明的水盾，水盾表面泛着淡蓝微光，将试图靠近的其他山魈挡在外侧。“污染未深！成年山魈还残留着护崽的本能，你用木灵体继续安抚幼崽，我用水脉隔绝它们身上的黑气！”
长老一边说着，一边将水盾向外扩散，淡蓝的水脉灵力像薄纱般笼罩住靠近的山魈族群，水脉触碰到山魈皮毛上的黑气时，发出 “滋滋” 的轻响，黑气像遇到烈火的冰雪般快速消退。悠悠则持续释放柔和的青芒光雾，不仅笼罩着那只幼崽，还向其他几只眼神稍显缓和的年轻山魈延伸 —— 被光雾覆盖的山魈，动作都渐渐放缓，眼中的暗红一点点被压制。
为首的成年山魈见族群动作迟缓，又看了看被光雾护住的幼崽，最终没有再发起攻击，只是对着两人发出几声不甘的低吼，转身带着其他成年山魈，慢慢退向浅滩后方的瘴气淡区（那里黑气浓度稍高，似乎能让它们获得安全感）。悠悠趁机将幼崽山魈引到耐瘴蕨丛深处，用藤蔓轻轻围出一个安全圈，幼崽蜷缩在里面，眼瞳里的莹白微光越来越亮，彻底没了之前的狂躁。
待山魈族群彻底退远，悠悠才松了口气，收回木灵体。可就在这时，他的指尖突然传来一阵熟悉的刺痛 —— 那是感知到浓郁黑气时的预警。他顺着山魈退去的方向望去，瘴气淡区的深处，隐约能看到一团淡黑色的雾气在缓缓凝聚，雾气中透着一股与黑气母体相似的恶意，正持续向山魈族群的方向散发着黑气。
“不对劲，” 悠悠皱眉对长老说，“那些山魈不是自发攻击我们，是有东西在操控它们 —— 山魈巢穴的方向，有黑气在凝聚。”
长老顺着他指的方向看去，水脉灵力微微震颤：“难怪它们的污染时深时浅，原来是有外部黑气在持续侵蚀…… 这瘴气岛，比我们想的还要危险，得尽快修补好木筏离开，免得被那幕后的黑气缠上。”
两人不再耽搁，加快了修补木筏的速度。耐瘴蕨丛里，幼崽山魈偶尔发出一声轻柔的呜咽，像是在提醒他们危险未远。悠悠摸了摸怀中的玄图残片，残片的青铜微光微微闪烁，似在呼应他感知到的黑气威胁 —— 看来，前往火山岛的路上，不仅有凶兽余孽拦路，还有更隐秘的黑气势力在暗中窥伺。
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