队伍南下，沿途景象逐渐荒凉。
越过雍州中部富庶的平原丘陵，地势开始变得崎岖，植被却异乎寻常地茂密、浓绿，带着一股原始而压抑的气息。
官道年久失修，时常被疯长的藤蔓和突出的树根阻断，迫使队伍不得不频繁绕行，速度进一步放缓。
空气中弥漫着淡淡的、若有若无的腥甜气息，并非草木清香，反而让人心生烦躁。
“此地生态有异。”苏星临勒住马，仔细观察着路边一株叶片呈现不自然墨绿色、脉络隐隐发黑的灌木，“植物体内蕴含微量异常能量，非毒，但长期接触恐影响心志。”
她抬手，一丝银色星辉掠过灌木，叶片上的墨色似乎淡去少许。
“越往南，这种状况越明显。”向导是听风楼的一位老师傅，姓赵，此刻面色凝重，“本地人称之为‘瘴疠’，但据我们观察，没那么简单。”
五日后，队伍抵达此行的第一个重要据点——青芜镇。
镇子坐落于两山夹峙的河谷地带，本是南下商队重要的补给点，此刻却显得异常萧条。
镇门处的守卫无精打采，街道上行人稀少，且大多行色匆匆，面带忧惧。
看到苏星临这一行装备精良、气势不凡的队伍入镇，镇民们投来的目光并非好奇，而是带着深深的警惕与一丝……不易察觉的怜悯？
“不对劲。”韩明远的声音从马车窗口传出。他虽在车内，但多年沙场养成的直觉，让他敏锐地捕捉到了这股不寻常的氛围。
云瑾撩开车帘一角，清冷的目光扫过街道两旁紧闭的门窗：“恐惧。他们在害怕某种东西，或者……某个人。”
苏星临下令在镇中唯一的、也是最大的“河谷客栈”落脚。
客栈掌柜是个干瘦的中年人，看到这么多军士入住，先是吓了一跳，随即脸上堆起比哭还难看的笑容，手脚麻利地安排，眼神却始终闪烁不定。
安顿好后，苏星临将掌柜唤至一旁，直接问道：“掌柜的，镇上发生了何事？为何如此萧条？”
掌柜浑身一颤，眼神躲闪，支支吾吾不敢言。
苏星临取出一小锭银子放在桌上。
掌柜看着银子，咽了口唾沫，又紧张地看了看门外，这才压低声音，带着哭腔道：
“贵客有所不知……是，是‘山神’！山神发怒了！”
“山神？”
“就是葬星山里的山神老爷！”掌柜脸上露出恐惧，“以前也只是要些三牲祭品，保我们一方平安。可最近……最近要的贡品不一样了！”
“如何不一样？”
“要……要活人！还要是未满十六的童男童女！”掌柜的声音发颤，“每半月一次，由镇老会抽签决定哪家出人……上次，上次就轮到我家隔壁老王头的闺女……才十三岁啊！”
苏星临眼神骤然冰寒。
“官府不管？”
“管？怎么管？”掌柜苦笑，“派来的差役，进了山就没再出来过。后来……后来就没人敢管了。镇长和镇老们都说，是山神庇佑，我们才能在这瘴疠之地活下去，奉献祭品是应该的……”
客栈房间内。
苏星临将打听来的消息告知韩明远与云瑾。
韩明远一拳砸在床沿，虽未动用元力，仍让木质床架发出不堪重负的呻吟：“装神弄鬼！定然是玄冥阁那帮杂碎搞的鬼！”
云瑾靠在软垫上，指尖轻轻敲击着桌面，沉吟道：“活人祭祀……这与玄冥阁惯用的血祭手段吻合。他们盘踞葬星山，利用所谓‘山神’之名控制周边村镇，目的何在？”
苏星临目光冷冽：“无论目的何在，此等行径，天理难容。”
她看向云瑾：“你觉得，他们索要童男童女，仅仅是为了制造恐惧，维持统治？”
云瑾摇头：“玄冥阁行事，必有更深层目的。童男童女，先天之气未泄，在某些邪恶仪式或修炼法门中，是极佳的‘材料’。”
他顿了顿，看向苏星临和韩明远，眸中闪过一丝锐光：
“而且，下一次祭祀，就在三日后。”
房间内气氛一凝。
韩明远猛地站起身：“那就等他们来！看看是什么魑魅魍魉，敢在此行凶！”
苏星临却抬手制止了他：“明远，你与云瑾伤势未愈，不宜妄动。此事，需从长计议。”
她走到窗边，望向远处笼罩在淡淡瘴气中、轮廓模糊的葬星山脉。
“我们初来乍到，对方底细不明。贸然动手，恐打草惊蛇，也未必能救下所有人。”
“你的意思是？”韩明远皱眉。
苏星临转过身，眼中闪烁着冷静分析的光芒：
“他们不是要贡品吗？那就给他们‘贡品’。”
云瑾立刻领会了她的意图：“李代桃僵？”
“不错。”苏星临点头，“邵林，从军中挑选两名身形瘦小、机敏可靠的士兵，伪装成祭品。白芷，准备一些能让人暂时昏睡、气息微弱的药物，给被选中的那户人家的孩子服下，制造重病将死的假象，由我们的人顶替。”
“我亲自混入护送贡品的队伍。”苏星临语气决然，“我倒要看看，那‘山神’究竟是何方神圣！”
“不行！”韩明远和云瑾几乎同时出声反对。
韩明远语气急切：“太危险！你独自深入虎穴，若有闪失……”
云瑾虽未直言，但紧蹙的眉头和担忧的眼神也表达着同样的意思。
苏星临看着他们，语气放缓，却带着不容置疑的坚定：
“我有秘境傍身，星轨推演亦可预知部分凶险。论自保能力，我比军中士卒更强。这是混入其核心区域、查明真相的最佳机会。”
她走到两人面前，目光扫过他们写满不赞同的脸，微微一笑：
“放心，我不会硬拼。查明情况，找到被掳民众的关押地点，以及他们的真正目的，我便寻机脱身。届时，再里应外合，将他们一网打尽。”
韩明远与云瑾对视一眼，都从对方眼中看到了无奈与担忧。
他们了解苏星临，一旦她做出决定，便极难更改。
更何况，她的计划，确实是当前情况下，风险与收益权衡后最优的选择。
韩明远深吸一口气，沉声道：“我随你一同去！伪装成护送祭品的镇民……”
“不可。”苏星临摇头，“你伤势未愈，气息难以完全收敛，容易被察觉。况且，你若不在，谁来统领外围接应？云瑾需坐镇中枢，统筹信息，运用星轨推演为我提供支援。”
她将分工安排得明明白白。
韩明远负责外围强攻接应，云瑾负责情报分析与战略指挥，而她，则承担最危险的潜入任务。
云瑾沉默片刻，终是轻叹一声：“务必小心。我会让听风楼的人全力配合，摸清镇老会的底细。若有异动，随时通过秘境联系。”
他伸出手，指尖在空中虚划，一道微不可查的星光符印悄然没入苏星临掌心。
“此乃我以神魂之力凝练的‘同心印’，百里之内，若你遭遇致命危险，我能有所感应。”
这无疑会加重他神魂的负担。
苏星临想拒绝，却对上他不容置疑的眼神。
韩明远见状，也闷声道：“我让邵林挑选最精锐的士卒，埋伏在祭祀路线沿途。你发出信号，半刻钟内，我们必到！”
计划就此定下。
当夜，苏星临便秘密会见那被抽中签、即将失去女儿的王老汉一家。
说明来意后，王老汉夫妇跪地磕头，感激涕零。
白芷给他们的女儿服下药物，女孩很快陷入沉睡，气息微弱。
两名机灵的星焰军士兵换上准备好的粗布衣服，脸上涂抹了药物，显得病恹恹的，被分别安置在两副担架上。
苏星临则换上了一身不起眼的灰色布衣，将星辰之力内敛，看上去与寻常镇民女子无异。
她站在客栈二楼的阴影处，望着下方街道。
夜色中，整个青芜镇仿佛一头蛰伏的、充满恐惧的巨兽。
三日后，便是“山神”收取贡品的日子。
也是她，直面这藏于深山暗处之敌的时刻。
葬星山深处，那所谓的“山神”，似乎也感应到了什么。
浓郁的瘴气翻涌，隐隐传来低沉的、非人的嘶吼。
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