次日清晨，悦来居窗外传来街市的喧嚣，将沉睡中的庐州府唤醒。谢珩与沈清漪起身，洗漱完毕，用过早膳——是沈清漪特意早起去厨房盯着做的清粥小菜，确保干净合口。
今日的主要事项是去府衙办理秋闱相关的最后核验与登记手续。府衙位于城北，距离悦来居不算太远。谢珩牵着沈清漪的手，步行前往。清晨的街道比昨日傍晚更多了几分生机，早点摊子冒着腾腾热气，贩夫走卒已经开始了一天的忙碌，空气中弥漫着烧饼、油条、豆浆的香气。
沈清漪依旧对周遭的一切充满好奇，目光流连于那些琳琅满目的店铺和形形色色的行人，但比起昨日的紧张无措，今日她更多了几分从容，紧挨着谢珩，小声地与他分享自己的发现。“夫君你看，那家绸缎庄的料子真鲜亮。”“那人担着的担子两头，一边是瓦罐，一边是竹编，真有意思。”
谢珩耐心听着，时而微笑颔首，时而为她解释一二。他注意到她对一个卖糖人的小摊多看了几眼，便走过去，买了一个栩栩如生的兔子糖人递给她。沈清漪脸颊微红，有些不好意思，但在谢珩含笑的注视下，还是接了过来，小心翼翼地舔了一下，甜意从舌尖一直蔓延到心底。
府衙前颇为肃穆，石狮矗立，衙役持械而立。前来办理科举手续的士子络绎不绝，排起了队伍。谢珩让沈清漪在远处阴凉下等候，自己上前排队。手续办理得颇为顺利，核验路引、籍贯文书、秀才凭证，登记造册，领取考引（准考证），一气呵成。负责的书吏见谢珩气度从容，文书齐全无误，态度也还算客气。
办完正事，时辰尚早，谢珩见沈清漪眼中仍有着对府城繁华的留恋，便笑道：“左右无事，我带你在城里好好逛逛。”
沈清漪眼中顿时绽放出惊喜的光彩，用力点了点头。
两人便如同最寻常的夫妻，漫无目的地徜徉在庐州府的大街小巷。谢珩带着她去了最热闹的市集，看了杂耍百戏，听了街头艺人咿呀唱曲；去了专卖文房四宝、古籍字画的文雅街区，感受书香墨韵；也穿行过炊烟袅袅、充满生活气息的民居小巷。
谢珩知晓她从小清苦，便特意带着她品尝各种府城小吃。在路边摊吃了皮薄馅嫩的灌汤包，在老字号店里尝了鲜香四溢的鸭血粉丝汤，又买了刚出炉的、酥脆掉渣的黄山烧饼。沈清漪每尝一样，眼睛便亮一分，只觉得以前在村里吃的简直是猪食。她吃得小心翼翼，生怕漏掉一丝美味，那满足又专注的神情，让谢珩看了只觉得无比悦目。
行至一家首饰铺前，橱窗里一支雕工细腻的银簪吸引了沈清漪的目光。那簪子造型简洁，簪头是一朵半开的玉兰花，形态雅致。她只是下意识地多看了一眼，脚步微顿，便被谢珩察觉。
“进去看看。”谢珩不由分说，牵着她走了进去。
铺子里琳琅满目，金银玉饰，珠翠环绕。沈清漪何曾见过这等阵仗，顿时有些手足无措。谢珩却径直让伙计取出了那支玉兰银簪，仔细看了看，成色虽非极品，但做工确实精巧。
“喜欢吗？”他转头问沈清漪。
沈清漪连忙摇头，低声道：“夫君，不用的，这太破费了……”她深知赶考花费巨大，银钱需用在刀刃上。
谢珩却不理会她的推拒，对伙计道：“包起来。”又看了看，另选了一对小巧的、缀着米粒大小珍珠的耳坠，“这个一并要了。”
“夫君！”沈清漪急了。
谢珩付了钱，接过用锦盒装好的簪子和耳坠，塞到她手里，语气温和却不容置疑：“我的娘子，打扮一下有何不可？又不是什么贵重东西，戴着玩罢。”
沈清漪捧着那微沉的锦盒，看着眼前夫君温柔而坚定的目光，鼻尖微微一酸，心中被巨大的暖流填满。她不再说话，只是将那盒子紧紧抱在胸前，仿佛抱着世间最珍贵的宝物。
回到悦来居，已是午后。两人刚踏入大堂，便见昨日相识的吴文博等几位秀才围坐一桌，桌上铺着宣纸，放着笔墨，似乎正在争论着什么，气氛颇为热烈。
吴文博眼尖，见到谢珩回来，立刻起身招呼：“谢兄回来了！快快来，我们几个正以‘秋意’为题斗诗遣兴，就差谢兄你这等风雅之士了！”
谢珩本欲婉拒，他对此等游戏并无太大兴趣。奈何吴文博等人极为热情，连拉带拽，硬是将他按在了座位上。沈清漪见状，便想悄悄上楼，不打扰他们。
“嫂夫人留步！”另一个来自池州府的士子李慕贤笑道，“我等虽为腐儒，却也没那么多迂腐忌讳。嫂夫人在此，正好为我等品评一番，添些雅趣。”
众人纷纷附和。沈清漪看向谢珩，见他微微颔首，便也红着脸，在谢珩身旁的空位坐了下来，心中既紧张又隐隐有些期待，她想看看夫君在这些人中，诗才究竟如何。
谢珩见推脱不过，便问道：“既是斗诗，可有彩头？”
吴文博笑道：“自然是有的！规矩简单，每人限一炷香内作七律一首，题材便是这‘秋意’。完成后众人品评，夺魁者无需出钱，其余人等共同做东，今晚就在这悦来居摆上一桌，如何？”
众人皆道：“正当如此！”
谢珩见众人兴致高昂，便也不再扫兴，点头应允。伙计连忙燃起一炷线香。
香雾袅袅，几位秀才或凝眉苦思，或提笔疾书，或摇头晃脑吟哦推敲。沈清漪安静地坐在一旁，看着谢珩。只见他并未急于动笔，而是目光沉静地望向窗外庭院中那几株已见黄叶的梧桐，手指无意识地在桌面上轻轻敲击，似乎在感受着秋日的韵律。
片刻后，他方从容提笔，蘸墨，落纸。笔走龙蛇，一气呵成。
香尽，众人停笔。吴文博率先朗声道：“诸位，且听吴某抛砖引玉。”他清咳一声，吟诵道：
《庐州秋日感怀》
“瑟瑟西风入庐州，梧桐叶落客心愁。
云边雁阵书难寄，篱畔黄花酒易酬。
身世浮沉类转蓬，功名期许若虚舟。
凭栏欲问江淮月，可照寒窗十载秋？”
诗作工整，将秋日萧瑟与自身漂泊、功名未卜的愁绪结合，颇合寒士心境，引得几人点头。
接着，李慕贤也诵了自己的诗：
《秋日游逍遥津感古》
“逍遥津畔水空流，魏武旌旗忆旧游。
战舰千寻沉碧浪，雄兵百万付荒丘。
蓼花红染斜阳血，芦荻白飞故国秋。
唯有淮山青未改，年年依旧枕寒流。”
此诗凭吊古迹，怀古伤今，气魄较大，用典贴切，尤其“蓼花红染斜阳血，芦荻白飞故国秋”一联，意象苍凉，赢得了更多喝彩。
随后几人也各自诵了诗作，水平参差，但皆围绕秋意抒怀。
轮到谢珩，他放下笔，声音平稳地念道：
《壬戌秋日庐州客舍即事》
“小驻征鞍庐水滨，市桥灯火接星辰。
蟹螯暂解经年渴，蒓菜初尝异乡春。
扪虱漫谈天下事，挑灯渐识卷中人。
霜钟忽报明湖月，犹照寒衣赶考身。”
此诗一反前几人悲秋嗟贫的基调，笔触从容，既有客居的闲适（“蟹螯”、“蒓菜”），又有士子的胸怀（“漫谈天下事”），最后以“霜钟”、“寒衣”点出赶考背景，含蓄而富有余韵。尤其是“挑灯渐识卷中人”一句，既指苦读，又暗含了与沈清漪灯下相伴的温情，颇为巧妙。
众人听罢，先是静默片刻，随即爆发出赞叹。
“好一个‘市桥灯火接星辰’！谢兄笔下，这庐州秋夜竟如此繁华开阔！”
“‘扪虱漫谈天下事’，豪气！非局限于个人得失，真有古名士之风！”
“结句尤妙，‘犹照寒衣赶考身’，平和冲淡，却道尽我辈心声啊！”
沈清漪虽不能完全理解诗中深意，但听着众人的夸赞，看着谢珩波澜不惊的侧脸，心中充满了难以言喻的自豪与欢喜。
然而，最终众人品评，却一致认为李慕贤那首《秋日游逍遥津感古》怀古情深，气韵沉雄，更胜一筹，当为此次魁首。谢珩之作虽精妙，但在“秋意”的苍茫厚重上，略逊半分。
谢珩对此结果并无异议，反而含笑向李慕贤拱手：“李兄怀古之作，沉郁顿挫，谢某佩服。”
李慕贤连忙还礼：“谢兄之作，从容雅致，别开生面，慕贤亦是受益良多。”
既是输了彩头，谢珩便与其他几人一同，拿出些许银两，交由吴文博去张罗晚宴。悦来居的掌柜见是秀才公们宴饮，自是格外殷勤，很快便在二楼雅间摆开了一桌丰盛的席面。
虽是众人凑份子，但菜肴也颇为体面：整只的庐州烤鸭，皮酥肉嫩；肥美的巢湖银鱼蒸蛋；鲜笋火腿炖煮的腌笃鲜；还有各色时令菜蔬，并几壶本地产的醇香米酒。
席间，气氛热烈。秀才们暂时放下了科场的压力，纵情谈笑，议论风生。从经义文章到朝野轶闻，从各地风土到书画鉴赏，无所不谈。沈清漪安静地坐在谢珩身边，为他布菜斟酒，听着这些她从未接触过的谈论，只觉得耳目一新，仿佛又识字一般，进入了一个新的天地。她偶尔抬眼看向谢珩，见他与众人应对自如，言谈间引经据典，见解独到，既不自矜，也不随俗，那份从容气度，让她心折。
谢珩也并未冷落她，偶尔会低声为她解释一两句席间谈论的典故或人物，让她也能略知一二。他的细心体贴，落在其他秀才眼中，更是对这位“谢兄”添了几分好感。
酒至半酣，月色入户。宴席终散，众人尽欢而别。回到房中，沈清漪脸上还带着微醺的红晕，眼中光彩流转。她帮着谢珩脱下微染酒气的外衫，轻声问道：“夫君，今日作诗，你可是故意让着那位李公子？”
谢珩闻言，微微一笑，捏了捏她的鼻尖：“傻丫头，诗无第一，武无第二。李兄那首诗，确实气象不俗。胜负有何重要？重要的是尽兴而归。”他顿了顿，看着窗外庐州府的灯火，低声道，“况且，能与清漪一同经历这市井繁华，诗酒风流，远胜于夺得什么诗魁。”
沈清漪听他如此说，心中最后一丝因他未得头筹而产生的微小遗憾也烟消云散，取而代之的是满溢的甜蜜与幸福。她依偎进他怀里，只觉得这府城之夜，因有他在身边，变得如此圆满而值得铭记。明日，他们又将启程，奔赴那决定命运的省城贡院，但此刻，她心中只有安宁与期待。
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