陆炎主力如同蛰伏已久的猛虎，骤然出柙，兵锋直指汝南。消息传来，正在上蔡城下焦头烂额的桥蕤大惊失色。他虽对颍川有所防备，却未料到陆炎竟敢倾巢而出，且时机拿捏得如此刁钻——正是他久攻不下、师老兵疲之际！
“报——将军！陆炎亲率大军，已过征羌，前锋赵云距我大营不足五十里！”
“报——将军！西面粮队遭袭，押运校尉战死，粮草尽毁！”
“报——将军！营中流言四起，言袁将军（袁术）已放弃我等，欲与陆炎言和！”
坏消息一个接一个，桥蕤营中人心惶惶，军无战心。面对养精蓄锐、士气如虹的偃师主力，以及城内随时可能杀出的孙贲残部，桥蕤深知大势已去，若再迟疑，恐有全军覆没之危。他当机立断，也顾不得袁术是否会降罪，连夜下令焚毁部分不易携带的辎重，率残部仓皇南撤，退往汝南郡治平舆。
赵云率先锋部队兵不血刃，抵达上蔡城下。早已望眼欲穿的孙贲，亲自打开城门，率领麾下仅存的五千余残兵败将，出城迎接。此时的孙贲，甲胄破损，面容憔悴，见到端坐于骏马之上的陆炎，他快步上前，推金山倒玉柱般单膝跪地，声音哽咽：
“败军之将孙贲，叩见陆将军！谢将军救命之恩！贲，愿率所部将士，归附将军麾下，鞍前马后，以供驱策，绝无二心！”他身后，那些同样疲惫不堪的孙氏旧部，也纷纷跪倒在地。
陆炎翻身下马，亲手扶起孙贲，温言抚慰：“伯阳（孙贲字）将军请起！诸位将士请起！昔日定颍之争，各为其主。今日将军深明大义，弃暗投明，实乃颍川之幸，将士之福！从今往后，你我便是一家人，共图大业！”
一番话，既给了孙贲台阶下，也安定了降卒之心。陆炎当即宣布，孙贲所部暂时保持独立编制，由孙贲继续统领，号为“汝南营”，钱粮军械与主力一视同仁，待战后论功行赏，再行整编。此举更是让孙贲及其部下感激涕零，归附之心渐固。
兵不血刃收服孙贲，夺取上蔡、定颍等汝北重镇，陆炎声威大震。然而，他并未急于南下追击桥蕤，而是听从郭嘉之策，就此在上蔡一线扎下营寨，并广发安民告示，整顿地方，消化战果。
阳翟，镇东将军府。 虽然陆炎亲征在外，但郭嘉与留守的荀谌、徐逸（部分随军）依旧通过快马信使，保持着紧密联系。
“军师，主公已据上蔡，为何不乘胜追击，一举拿下平舆，尽取汝南？”年轻的书记官看着沙盘，有些不解地问道。
郭嘉披着一件厚厚的裘衣，围着炭炉，闻言轻笑一声，呵出一团白气：“年轻人，欲速则不达。汝南郡，好比一个浑身是刺的豪猪，强吞下去，只会扎得满嘴是血。”
他拿起细杆，点在沙盘上的平舆：“桥蕤虽败，然平舆城坚，袁术在淮南根基尚在，岂会坐视汝南全境丢失？若我军逼得太紧，袁术必遣大军来援，届时，我军顿兵坚城之下，师老兵疲，若曹操再从东面袭来，或袁绍自北南下，则危矣。”
他又将细杆移向东方，点在陈郡、梁国一带：“况且，真正的威胁，在此处。曹操，才是心腹大患！据最新情报，曹操已彻底平定兖州内部叛乱（指与吕布、张邈的战争），收编青州兵，势力大涨。其目光，早已投向了这富庶的豫州之地。我军若深陷汝南，他便可趁虚而入，夺取陈郡、梁国，甚至直逼我颍川腹地！”
荀谌点头赞同：“军师所言甚是。陈郡、梁国，地处颍川、汝南之东，乃缓冲要地。若落入曹操之手，则我颍川东部门户大开，寝食难安。必须在曹操动手之前，将这两地，至少是陈郡，掌控在我手！”
“然，以何名义取之？”书记官追问，“陈郡太守乃朝廷所命，并非袁术所属。”
郭嘉眼中闪过一丝狡黠：“名义？现成的名义，不是已经送上门来了吗？”他指了指汝南方向，“桥蕤溃败，其部溃兵四散，为祸地方。我镇东将军，身为朝廷重臣，邻郡有难，岂能坐视不理？当‘应邀’出兵，进入陈郡，‘协助’当地官府，剿匪安民，恢复秩序！”
“妙啊！”荀谌抚掌，“此乃假途灭虢之策！只要我军进入陈郡，以剿匪之名站稳脚跟，那太守是去是留，还不是主公一言而决？”
计策已定，郭嘉立刻修书，将方略详细告知前线的陆炎。
上蔡大营中，陆炎接到郭嘉书信，深以为然。他立刻以“豫州牧镇东将军”（自表官职，此时朝廷混乱，各地州牧、将军多自表）的名义，发布檄文，言称桥蕤溃兵窜入陈郡，烧杀抢掠，为保境安民，特遣兵进入陈郡，剿抚乱兵，并照会陈郡太守，要求其予以配合。
与此同时，陆炎任命赵云为“陈梁安抚使”，率八千精锐，以剿匪为名，东进陈郡。同时，命令陈午的“影卫”及部分擅长渗透的部队，化装成溃兵或商旅，先期潜入陈郡各城，散布恐慌，制造混乱，并伺机控制城门、官署等要害。
陈郡太守乃一平庸文官，闻听陆炎大军将至，又见境内果然“溃兵”四起，乱象丛生，早已吓得魂不附体。得知陆炎只是“剿匪安民”，并未说要罢免他，如同抓住救命稻草，连忙打开郡治陈县城门，迎接赵云大军入城。
赵云入城后，迅速以雷霆手段，将城内几股真正的小股溃兵和地痞流氓清剿干净，迅速稳定了秩序。随后，他以“便于统一指挥剿匪”为由，“邀请”太守移居别馆“静养”，实则软禁。郡中军政大权，自然而然地落入了赵云及其派出的将领、官吏手中。
整个过程，几乎没有遇到像样的抵抗。陈郡各地官员、豪强，见太守都已“配合”，陆炎军又确实军纪严明，迅速平定了混乱，大多选择了默认或归附。偶有袁术或曹操的暗桩试图挑动事端，也很快被陈午的“影卫”揪出，秘密处置。
不到半月，陈郡全境，已悄然改旗易帜，名义上仍属汉廷，实则已处在陆炎的实际控制之下。赵云留部分兵力驻守要地，自率主力返回上蔡复命。
消息传出，天下再次震动！
陆炎此举，可谓狠辣老练。他不仅夺取了汝南北部，更以“剿匪”之名，兵不血刃地将战略位置极其重要的陈郡纳入囊中，将势力范围向东大大推进了一步，直接与曹操控制的兖州东部接壤！
兖州，鄄城。 曹操府邸。
曹操拿着最新战报，脸色阴沉得能滴出水来。他狠狠将帛书拍在案上，怒极反笑：“好一个陆文韬！好一个假途灭虢！趁某与吕布缠斗，竟不声不响，将手伸到了某的家门口！陈郡一失，颍川、汝北、陈郡连成一片，其势已成！再想遏制，难矣！”
堂下，戏志才、程昱等谋士亦是面色凝重。
戏志才沉声道：“明公，陆炎之势，已非疥癣之疾。其据颍川膏腴之地，收孙贲悍卒，得郭嘉奇佐，今又取陈郡，卡在我兖州与豫州之间，进可攻，退可守，已成心腹大患！”
程昱接口道：“更可虑者，其取陈郡，名正言顺，我等竟无由指责。此时若兴兵讨之，反落人口实。”
曹操深吸一口气，强迫自己冷静下来：“某岂不知？然，难道就坐视其坐大？”
戏志才眼中寒光一闪：“明公，陆炎虽取陈郡，然其立足未稳，且南有袁术牵制，内部亦有孙贲降卒需消化。此时，非与之决战之机。不若……暂避其锋，将祸水，引向他处。”
“何处？”
“徐州，陶谦！”戏志才低声道，“陶谦老迈，其子无能，徐州富庶，久为他人所觊。明公可寻一由头，如……为其父报仇（曹操父曹嵩此前被陶谦部将所杀），大举进攻徐州！此举，一可开疆拓土，获得钱粮人口；二可避开与陆炎直接冲突；三可……看看这陆炎，是会趁机袭我后方，还是也会对徐州分一杯羹，亦可窥其志向与格局。”
曹操闻言，沉吟良久，眼中厉色渐浓：“志才之言，甚合吾意！陶谦老儿，屡屡与某作对，其部下害我父亲，此仇不可不报！传令，整军备武，筹措粮草，来年春暖，兵发徐州！”
曹操的战略转向，暂时避免了与陆炎的正面冲突，却也预示着另一场大战的序幕即将拉开。
上蔡大营。 陆炎很快收到了曹操欲攻徐州的情报。
郭嘉看着地图，眉头微蹙，随即又舒展开来：“曹操，果然选择了徐州。此乃意料之中。其志在天下，岂会甘心困守兖州？攻徐州，既可实利，亦可试探我等反应。”
“我等当如何？”陆炎问道。
“静观其变，暗中准备。”郭嘉道，“曹操攻徐州，袁术、袁绍、刘表乃至公孙瓒，皆会有所反应。此乃浑水摸鱼之良机。我军新得汝北、陈郡，需时间消化巩固。可令子龙加强陈郡防务，警惕曹操明攻徐州，暗袭陈郡。同时，加大对汝南南部桥蕤残部的政治诱降与军事压力，若能逼降桥蕤，或迫其放弃平舆，则汝南全境可定，届时，我军后方稳固，可从容应对天下之变。”
陆炎点头称善。他知道，自己这只潜龙，经过连番搏杀，已然腾空，真正进入了天下霸主角逐的舞台。接下来的每一步，都需要更加如履薄冰，也更加需要郭嘉这双能够看穿迷雾的眼睛。
他走出大帐，望着南方依旧由桥蕤控制的汝南南部，又望向东方曹操虎视眈眈的兖州，心中豪情与警惕交织。
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