崇祯三年，三月二十五。京师，户部太仓银库。
沉重的库门伴随着令人牙酸的摩擦声缓缓开启，一股陈年的霉味夹杂着新鲜的金属气息扑面而来。户部尚书毕自严站在阴暗的库房门口，手里提着一盏防风灯，昏黄的灯光照亮了他那张沟壑纵横的老脸，也照亮了那堆刚刚入库、码放得整整齐齐的银箱。
五万两。
对于大明这个庞大的帝国来说，这笔钱或许只是杯水车薪，大概只够九边重镇半个月的粮饷。但在如今这个国库里甚至能跑老鼠的年头，这五万两白银，就像是垂死之人喉咙里的一口续命汤。
“尚书大人，都点验过了。”
户部银库郎中捧着账册，手还在微微发抖，声音里透着一股难以置信的亢奋：
“全是足色的纹银，火耗几乎为零。而且……而且这银子的成色，比咱们官炉里炼出来的还要纯。每一锭上都印着‘石见’二字，还有……”
郎中顿了顿，偷眼看了一下毕自严的脸色，压低声音道：
“还有‘天启龙洋监制’的钢印。”
毕自严浑浊的眼珠动了动。他伸出枯瘦的手，从箱子里拿起一锭银子。
银锭冰凉，沉甸甸的压手感让他那颗悬了几个月的心终于落回了肚子里。他摩挲着那个“天启”的字样，嘴角勾起一抹复杂至极的苦笑。
用先帝的年号，送当今皇上的礼。
李苏啊李苏，你这是在给皇上送钱，还是在给皇上上眼药？你是在告诉满朝文武，你只认那个宠信你的木匠皇帝，还是在提醒当今圣上，这大明的家底，其实是在你手里？
“入账吧。”
毕自严放下银锭，声音疲惫：
“名目就写……‘东瀛抚慰司’进贡海税。”
“抚慰司？”郎中一愣，“大人，朝廷没设这个衙门啊……”
“蠢货！”
毕自严猛地瞪了他一眼，低声呵斥道：
“不设个名目，这钱怎么收？难道写‘逆臣李苏施舍’吗？皇上的脸还要不要了？朝廷的体面还要不要了？”
“记住了！这是税！是李苏替朝廷在海外收的税！是他尽的臣子本分！”
毕自严深吸一口气，望着那堆银子，眼神幽深：
“只要名正言顺了，这钱，咱们就花得心安理得。”
……
翌日。皇极殿，早朝。
今日的朝会，气氛有些诡异。
往日里，只要一提到李苏，御史言官们必定是群情激愤，唾沫横飞，恨不得食其肉寝其皮，将“擅开边衅”、“拥兵自重”、“无君无父”的帽子扣他一头。
但今天，大殿内静悄悄的。
所有人都低着头，看着自己的脚尖。因为就在刚刚，司礼监的大太监王承恩，当众宣读了那份来自天津的奏报，以及户部刚刚入库五万两白银的消息。
崇祯坐在龙椅上，目光冷冷地扫过下方那群平日里高谈阔论的“清流”。
他看到了一张张涨红的脸，看到了躲闪的眼神，也看到了一种尴尬的沉默。
这就是所谓的“气节”？
在真金白银面前，所有的道德文章，似乎都变得哑口无言。
“众爱卿。”
崇祯缓缓开口，声音里带着一丝不易察觉的讥讽：
“半个月前，兵部尚书还跟朕说，要发兵讨伐李苏，治他个‘叛国’之罪。都察院的折子，也把李苏骂成了董卓、曹操之流。”
“如今，这个‘曹操’，给朕送来了五万两银子。还说以后每个月都有。”
崇祯身体前倾，手肘撑在御案上，目光如刀：
“朕想问问，这笔钱，朕是该收，还是该扔出去？”
大殿内依旧死寂。
扔出去？
开什么玩笑！
在这个大旱连年、流民四起、边关告急的节骨眼上，扔掉五万两银子？谁敢说这句话，不用皇帝动手，户部和兵部的官员能当场把他撕了！
这钱是能救命的！能发俸禄的！能让他们这帮京官过上体面日子的！
良久。
终于，内阁首辅韩爌（东林党领袖）颤巍巍地走了出来。
他也是满心苦涩。作为清流领袖，他本该痛斥李苏这种“以利诱君”的行为。但他更是一国首辅，他比谁都清楚国库现在是个什么鬼样子。
“陛下。”
韩爌跪倒在地，声音苍老：
“臣以为……李苏虽行事跋扈，有违祖制，但……其心未必全黑。”
“此次远征东瀛，扬我国威，又献白银以充国用。此乃……此乃……”
韩爌憋了半天，终于憋出一个词：
“此乃‘赎罪’之举。”
“既是赎罪，朝廷便可宽大为怀，权且收下。以此银赈济灾民，修缮边防，亦不失为……爱民之道。”
此言一出，群臣仿佛都松了一口气，纷纷附和。
“首辅大人所言极是！”
“李苏尚有悔过之心，陛下仁慈，当许其戴罪立功！”
“这银子取之于倭寇，用之于百姓，正合天道！”
崇祯看着台下这群瞬间变脸的大臣，心中涌起一股强烈的恶心感。
这就是他的臣子。
嘴上全是主义，心里全是生意。
只要给钱，反贼也能变成“悔过之臣”。
“好一个戴罪立功。”
崇祯冷笑一声，坐直了身子：
“既然众卿都这么说，那这钱，朕就收了。”
“传旨。”
“即日起，恢复李苏‘镇海王’爵位俸禄（虽然还是没实土），准其在天津、登州等地设立……‘海外转运司’，专司转运海外……‘税银’。”
“另外……”
崇祯的目光突然变得锐利，看向兵部尚书：
“这五万两银子，拨出一半，给京营换装。”
“朕听说，李苏在倭国用的火器极其犀利。孙元化虽然走了，但兵仗局应该还有图纸吧？”
“给朕造！”
“李苏能造，朕也能造！”
“朕不仅要收他的钱，还要用他的钱，练出一支能制衡他的兵！”
这才是崇祯的算盘。
他收钱，不是为了享受，是为了积攒力量。他要忍，忍到自己羽翼丰满的那一天，再把这把悬在头顶的剑（李苏）给折断。
……
散朝后。宫门外。
韩爌走在汉白玉的台阶上，步伐沉重。身旁的礼部侍郎凑了上来，低声说道：
“阁老，咱们这就……低头了？”
“这李苏如此收买人心，又掌握着海外金山，长此以往，必成尾大不掉之势啊！今日他能送五万两，明日他就能以此为要挟，干预朝政！”
“不低头又能如何？”
韩爌停下脚步，看着远处灰蒙蒙的天空，叹了口气：
“你有钱吗？你能变出银子来吗？”
“没有银子，九边的兵就会哗变，陕西的流民就会杀进潼关。”
“李苏那是毒药，老夫知道。但这毒药外面包着一层糖衣，咱们现在快饿死了，明知是毒，也得吞下去。”
韩爌回过头，看了一眼身后那巍峨的皇宫，眼中闪过一丝深深的忧虑：
“而且，老夫看皇上的意思，似乎是想……与虎谋皮。”
“皇上想用李苏的钱来练兵，再反过来对付李苏。”
“这步棋……险啊。”
“弄不好，就是养虎为患，最后……被虎反噬。”
……
天津卫，大沽口。
送走了报信的信使，苏婉站在“昆仑号”的甲板上，将一封刚刚收到的京师密信递给身边的孙得胜。
“夫君料得没错。”
苏婉嘴角勾起一抹冷艳的笑意，海风吹动她的斗篷，猎猎作响：
“朝廷收了钱，嘴果然就软了。不仅恢复了爵位，还给了咱们‘转运司’的名分。”
“有了这个名分，咱们以后往来大明的船队，就是官船，谁敢拦，就是阻挠国税。”
孙得胜接过信看了一眼，嘿嘿一笑，露出一口白牙：
“这帮文官，就是贱骨头。王爷没给钱的时候，骂咱们是贼；给了钱，咱们就是大明的功臣。”
“不过，夫人……”
孙得胜指了指信的末尾：
“皇上把银子拿去练京营了，还想仿制咱们的枪炮。这是想……以后跟咱们算总账啊。”
“让他练。”
苏婉转过身，目光投向遥远的东方海平面。
在那里，李苏正带着舰队，在石见银山进行着残酷的资本原始积累。
“夫君说过，工业的代差，不是靠几万两银子就能追平的。”
“皇上在京城仿制我们的枪，我们在日本已经开始造铁路了；等皇上练出了火枪队，我们的铁甲舰恐怕都已经下水了。”
“他追不上的。”
苏婉伸出手，仿佛要握住那片大海：
“这天下，终究是属于看得更远的人。”
“传令下去！”
“第二批船队起航！这次不运银子，运粮、运布、运人！”
“夫君在日本那边缺人缺疯了。告诉京畿的那些流民头子，想活命、想发财的，都给我上船！”
“咱们要把大明的过剩人口，变成咱们征服世界的兵源！”
海风呼啸。
大明的国运，在这场充满了算计与妥协的金钱交易中，诡异地延续着。
而李苏，也正如他所计划的那样，用银子做锁链，锁住了大明朝廷的手脚，为自己在海外的野蛮生长，赢得了最宝贵的战略时间。
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