全面战争的号角如同惊雷，炸响了寒川帝国的每一个角落。当林牧之在御书房内以雷霆之势压下求和之声，决意死战时，帝国的战争机器以前所未有的速度疯狂运转起来。然而，压力并非仅仅来自南洋的奥伦特舰队和西南的“雏鹰”基地。在广袤的北部边境，那片与卡尔卡狄亚帝国接壤的、相对平静了数十年的漫长防线上，阴云正以前所未有的速度汇聚。林牧之的豪赌，将卡尔卡狄亚逼到了必须表态的墙角，而那头“铁狮”的反应，将直接决定寒川能否避免最致命的两线作战。
御书房的烛火彻夜未熄。林牧之面前的巨幅地图上，代表敌军压力的红色箭头，除了在南洋和西南异常刺眼外，在北部边境，也开始隐隐浮现。皇甫嵩带来的最新密报，让气氛凝重到了极点。
“陛下，”皇甫嵩的声音如同地底渗出的寒气，“卡尔卡狄亚边境驻军异动频繁。其‘钢铁近卫军’主力第三、第七军团已离开常驻营地，向边境重镇‘黑铁堡’方向集结。大量军械辎重正通过铁路日夜不停地输送。我们的边境斥候回报，卡尔卡狄亚的巡逻队数量增加了三倍，态度也愈发强硬，多次越过争议地带，与我守军发生对峙。”
大将军郑知远眉头拧成了疙瘩，拳头砸在北部边境线上：“腓特烈这个老狐狸！果然想趁火打劫！陛下，北线防线绵长，守军虽众，但精锐多已抽调至南洋和西南，一旦卡尔卡狄亚真的大举南下，后果不堪设想！”
工造总局会办陈烁面露忧色：“北线守军装备多为旧式火铳和固定岸防炮，机动性差，若面对卡尔卡狄亚的重甲兵团和新式野战炮，恐怕……”
户部尚书王玄策更是面无人色，几乎要晕厥：“北线……北线也要开战？陛下，国库……国库真的连一粒多余的米都拿不出来了啊！”
林牧之沉默着，手指在北境漫长的防线上缓缓划过。他深知，与奥伦特的海上争锋和西南剿匪已是极限，若此时强大的卡尔卡狄亚再从背后捅上一刀，寒川将瞬间崩盘。他派苏文正送出那份充满诱惑的盟约，本就是一场危险的博弈，意在稳住甚至拉拢这头猛兽。但显然，腓特烈皇帝选择了更狡猾的路径——陈兵边境，施加极限压力，待价而沽，甚至准备伺机咬下一块肥肉。
“卡尔卡狄亚……还没有正式宣战。”林牧之的声音低沉而冷静，仿佛在陈述一个与己无关的事实，“他们是在试探，在逼迫，想看看我们在重压之下会否屈服，会否愿意付出更大的代价来换取他们的‘中立’。” 他抬起头，眼中锐光毕露，“但我们，绝不能示弱！一旦示弱，他们就会像嗅到血腥的鲨鱼，扑上来将我们撕碎！”
他看向郑知远：“郑爱卿，北线不容有失！即刻起，任命你兼任北境防御总制，持朕尚方宝剑，总揽北线军务！”
郑知远虎躯一震，单膝跪地：“老臣领旨！必竭尽全力，稳住北线！”
“不是稳住！”林牧之打断他，语气斩钉截铁，“是要震慑！要让腓特烈知道，我寒川北境，不是他可以随意觊觎的后花园！”
他走到地图前，手指重点几个关键隘口：
“第一，虚张声势，以攻代守！ 立刻从内地卫所、甚至京营预备队中，抽调所有可用的骑兵和机动部队，番号统一，大张旗鼓向北线集结！多树旗帜，夜间增灶，制造大军云集的假象！命令北线所有要塞、关隘，进入最高战备状态，守军前出至前沿阵地，进行实弹演习！”
“第二，技术前移，重点防御！ 陈烁，工造司库存的所有新式‘惊蛰’连发铳、‘破甲’弩机，优先配发给北线最前沿的‘铁山关’和‘鹰嘴隘’守军！将实验性的‘雷火’炮（早期迫击炮）也调拨过去！我们要在局部，形成火力优势，打掉卡尔卡狄亚先锋的嚣张气焰！”
“第三，外交恫吓，以战止战！ 皇甫嵩，通过秘密渠道，给卡尔卡狄亚军部‘放风’，就说我寒川已与西大陆另一强国（可虚构或暗示波斯）达成密约，若卡尔卡狄亚敢轻举妄动，我将开放西部走廊，借道于他人，直捣其腹地！同时，暗示我们已知晓其与奥伦特某些不可告人的接触，若逼人太甚，我们不介意将相关证据公之于众！”
这是一套组合拳，将军事威慑、技术展示和外交讹诈融为一体，风险极高，但也是绝境中唯一的应对之策。
郑知远领命后，立刻奔赴北境。年迈的老将不顾鞍马劳顿，直接赶到压力最大的铁山关。关隘外，卡尔卡狄亚的“钢铁巨熊”旗帜已隐约可见，沉重的脚步声和金属摩擦声如同闷雷，远远传来，压迫感十足。
铁山关守将秦山河，一位面容坚毅、久经沙场的老兵，见到郑知远，激动之余更是忧心忡忡：“大帅！您可来了！卡尔卡狄亚的先锋已经抵近不到十里，是他们的重甲‘暴熊’兵团！我们的弟兄们……心里都没底啊！”
郑知远登上关头，望着远处地平线上那一片移动的金属反光，感受着脚下传来的轻微震动，心中也是一沉。但他脸上却毫无惧色，反而哈哈大笑，声震四野：“怕什么！一群穿着铁壳子的狗熊而已！老子当年在北海，揍得就是这种货色！”
他转身对秦山河及一众守军将领吼道：“都给老子听好了！陛下有旨，北线要的不是龟缩，是亮剑！从现在起，关前三十里，设为禁区！卡尔卡狄亚的巡逻队，敢越过一步，就给老子用新家伙招呼！不用请示！”
他指着关内刚刚运抵、还散发着桐油味的新式弩炮和成箱的“惊蛰”铳：“看到没有？工造司最好的家伙都给你们送来了！比那些狗熊的烧火棍厉害十倍！明天一早，老子亲自带你们，前出演习！让那些红毛鬼看看，寒川的骨头，有多硬！”
郑知远的豪气和决绝，极大地鼓舞了守军的士气。
次日清晨，寒川北线守军一改往日谨守关隘的态势，主动开出关口，在卡尔卡狄亚先锋兵团眼皮底下，进行了了一场声势浩大的实弹演习。新式弩炮的怒吼，“惊蛰”铳密集的射击声，以及部队高昂的士气，让对面卡尔卡狄亚军阵出现了明显的骚动。一支卡尔卡狄亚巡逻队试图靠近观察，立刻遭到了警告性射击，险些酿成冲突。
几乎同时，皇甫嵩散播的谣言也开始在卡尔卡狄亚军中和朝堂发酵。腓特烈皇帝收到了前线将领关于寒川军“异常强硬”且“装备精良”的报告，以及国内关于寒川可能与波斯勾结的担忧。他召见了首相梅特涅。
“梅特涅，寒川人似乎并不像我们想象的那么虚弱和慌乱。”腓特烈摩挲着权杖，眼神深邃，“他们甚至在北线主动挑衅。我们是否……低估了他们的决心和实力？”
梅特涅阴沉的脸上也露出一丝凝重：“陛下，寒川此举，或许是虚张声势，但也可能是困兽之斗前的疯狂。此时若强行南下，即便获胜，也必付出惨重代价，反而可能让奥伦特或波斯捡了便宜。臣以为，不如……继续观望。让寒川和奥伦特先去拼个你死我活。我们……可以趁机向他们索要一些‘中立补偿’，比如，技术资料的提前交付，或者边境矿产的开采权……”
北线的钢铁洪流，在寒川决死的亮剑姿态和复杂的外交博弈下，竟然奇迹般地停滞了下来。卡尔卡狄亚大军陈兵边境，虎视眈眈，却迟迟没有越过那条致命的红线。一场看似不可避免的全面入侵，暂时被遏制在了临界点。
然而，郑知远和秦山河站在铁山关上，望着远处依旧连绵不绝的卡尔卡狄亚军营，心中没有丝毫轻松。他们知道，这头猛兽只是暂时收回了爪子，并未离开。北线的平静，脆弱得如同一张薄纸，随时可能被撕碎。而帝国的资源，正在南北两个方向上，被加速消耗。
就在郑知远准备返回京城述职，汇报北线暂时稳定的消息时，一匹来自西南的快马，带来了一个如同晴天霹雳般的噩耗——征南大都督府副将赵铁鹰急报：慕容铮将军的佩剑和残破帅旗，在“雏鹰”基地外围的激战遗址中被发现，人……下落不明，恐已殉国！ 而奥伦特在西南的兵力，正在持续增强！
郑知远握着军报的手剧烈颤抖，老泪瞬间涌出。慕容铮，这个他寄予厚望的年轻将领，难道就这样……
北线的危机暂缓，但西南的噩耗和依旧强大的外敌，预示着这场全面战争，才刚刚进入最惨烈的阶段。寒川帝国，能否在南北夹缝中，杀出一条血路？慕容铮的生死，又将对西南战局产生何种影响？ 风暴，远未结束。
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