暗巷中的杀戮，如同在平静的湖面投下巨石，涟漪迅速在赤沙城的暗面扩散开来。
“听说了吗？赵家的护卫头领赵莽，天阶一重的高手，在一条巷子里被人秒了！”
“何止赵莽！还有个天阶一重后期的黑袍煞修‘鬼手’，也一起栽了！”
“是谁干的？难道是哪个过江猛龙？”
“据当时在场的人说，是个叫袁七的年轻修士，看起来只有天阶一重中期！用的是一种从未见过的灰色力量，诡异得很，攻击碰到就直接没了！”
“袁七？是不是今天在百宝阁拍下星寂之核的那个？”
“对！就是他！城主府的人当时也在，屁都没敢放一个！”
各种版本的流言在酒楼、茶肆、地下情报点飞速传播。“袁七”这个名字，以及那神秘的“灰色力量”，一夜之间成为了赤沙城各方势力瞩目的焦点。能轻易斩杀天阶一重后期，其实力绝对不容小觑，至少拥有天阶三重以上的战力！更重要的是，他拍下了那件可能与上古神战有关的“星寂之核”残片！
流沙居客栈，独立小院。
袁凡布下了更强的隔绝禁制，正盘膝坐在屋内。那块星寂之核残片悬浮在他面前，散发着幽幽的黑光，精纯无比的寂灭本源之力丝丝缕缕地被抽取出来，融入他丹田内的寂灭青莲鼎。
鼎身之上的裂纹以肉眼可见的速度弥合，内部那枚“归墟”黑点愈发凝实、深邃，缓缓旋转间，仿佛连光线都能吞噬。袁凡的气息在原本沉凝的基础上，更多了一份令人心悸的幽深。虽然修为依旧停留在天阶一重中期，但他对“归墟”意境的领悟和运用，无疑更上一层楼。
“啧啧，这破石头里的能量还真够劲儿！”黑皇已经恢复了原本的黑驴形态（在院内），趴在一旁，看着那星寂之核，驴眼中闪过一丝忌惮，“不过袁小子，咱们这下可是彻底出名了！外面现在估计都在打听你的来历呢！”
袁凡缓缓收功，将缩小了一圈的星寂之核残片收起，目光平静：“无妨。实力，本就是最好的震慑。若没有暗巷那一战，现在来找麻烦的，恐怕就不止那几波人了。”
他清楚，在这强者为尊的世界，适当的展露锋芒，反而能减少许多不必要的骚扰。
“话是这么说，但咱们现在就像黑夜里的萤火虫，太显眼了！”黑皇晃着脑袋，“本皇刚才溜出去转了一圈，感觉盯着咱们这客栈的眼睛可不少！连买个烧饼都能碰到三波探子！”
就在这时，院门外传来了恭敬的敲门声。
“袁七前辈可在？晚辈奉城主之命，特来送上请柬。”
城主府的人？来得真快。
袁凡示意黑皇警戒，自己走到院门前，并未撤去禁制，隔门淡淡道：“何事？”
门外是一名身着赤沙城卫队服饰、修为在地阶八品的修士，态度谦卑，双手捧着一份鎏金的请柬：“城主大人于府中设下夜宴，特命晚辈前来，恭请袁七前辈赴宴，有要事相商。”
赤沙城主亲自相邀？
袁凡目光微闪。这既是意料之中，也是意料之外。意料之中是城主府必然会有所反应，意料之外是对方竟然如此“礼贤下士”，直接以城主之尊发出邀请。
他沉吟片刻，并未立刻接过请柬，而是问道：“除了我，还有何人？”
门外的城卫连忙道：“回前辈，城主只邀请了您一人。城主大人言明，乃是私宴，只为结识前辈这等少年英杰，绝无他意。”
只邀请他一人？私宴？
袁凡心中冷笑，这话恐怕连三岁孩童都骗不过。这分明是一场鸿门宴。但，这也是一个机会，一个近距离接触赤沙城主，了解其立场，甚至探听神族消息的机会。
风险与机遇并存。
“回去禀告城主，袁某准时赴约。”袁凡最终还是接过了请柬。以他如今的实力，只要不是被数名天阶四五重的高手围攻，或者城主府隐藏着更可怕的存在，他都有把握脱身。
“是！晚辈告退！”城卫松了口气，恭敬退去。
袁凡关上院门，看着手中制作精美的请柬，上面蕴含着淡淡的阵法波动，既是身份的象征，也带着一丝不易察觉的标记。
“鸿门宴啊这是！”黑皇凑过来，用鼻子嗅了嗅请柬，撇撇嘴，“那赤沙城主据说可是天阶五重中期的高手！你小子真要去？万一他摆下刀斧手……”
“他不敢，至少明面上不敢。”袁凡淡淡道，“我刚刚展露实力，他若在府中公然对我下手，名声就臭了，以后谁还敢来赤沙城？更何况，他邀请的是‘私宴’，更不会大张旗鼓。”
“那暗地里呢？下毒？阵法困杀？”黑皇还是不放心。
“兵来将挡，水来土掩。”袁凡语气依旧平静，“正好，我也想去看看，这位城主大人，到底在打什么算盘。还有那赤燎使者，与他又是什么关系。”
他将请柬收起，对黑皇道：“今晚你留在客栈，机灵点，若情况不对，按计划行事。”
他早已和黑皇商量好了紧急情况下的联络和撤离方案。
黑皇见袁凡心意已决，也不再劝，只是嘀咕道：“行吧，你自己小心。本皇会帮你盯着外面的动静。要是你天亮前还没回来，本皇就去……就去给你立个衣冠冢，顺便继承你的遗产。”
袁凡没好气地踢了它一脚：“闭上你的乌鸦嘴！”
是夜，华灯初上。
袁凡依旧是一身普通青袍，并未特意打扮，信步走出了流沙居。他能感觉到，暗中有无数道目光注视着他，但他浑不在意，径直朝着位于赤沙城中心、那座最为宏伟的城主府走去。
城主府门前，早有管家模样的人等候，见到袁凡，立刻满脸堆笑地迎了上来：“可是袁七前辈？城主已等候多时，快请进！”
府内灯火通明，戒备森严，巡逻的卫队气息精悍。袁凡神识微动，便能感知到多处隐晦的阵法波动和强大的气息潜伏。
在管家的引领下，穿过几重院落，来到一处环境清幽、临水而建的华丽厅堂。厅内并未如袁凡所想那般甲士林立，反而布置得雅致非常，只有数名美貌侍女垂手侍立。
主位之上，端坐着一位身穿赤红锦袍、面容威严、目光如电的中年男子。其周身气息如渊似海，虽未刻意释放，但那隐隐传来的压迫感，赫然是天阶五重中期的强者！正是赤沙城主——赤天雄！
而在客位首座，坐着的正是白天在拍卖场有过一面之缘的巡查使——赤燎！他此刻正端着茶杯，目光低垂，看不出喜怒。
袁凡步入厅堂，目光平静地与主位上的赤天雄对视。
“晚辈袁七，见过城主。”他微微拱手，不卑不亢。
赤天雄打量着袁凡，眼中闪过一丝精光，哈哈一笑，声若洪钟：“袁小友不必多礼！果然是英雄出少年！今日小友在拍卖会上的风采，以及……呵呵，后来的一些事迹，可是让我这赤沙城，好生热闹了一番啊！”
他话语看似热情，却暗藏机锋。
袁凡淡然一笑：“城主过誉。些许微末伎俩，不足挂齿。不知城主今夜相邀，所为何事？”
他直接切入主题，不想过多寒暄。
赤天雄与赤燎对视一眼，放下茶杯，笑容收敛了几分，正色道：
“既然小友快人快语，那本座也不绕弯子了。”
“我请小友来，主要有两件事。”
“第一，是想代表赤沙城，为白日里赤燎使者下属的冒犯，向小友致歉。”
“第二，则是想与小友，做一笔交易。”
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