稷下学宫的刺杀风波，如同投入池中的石子，涟漪迅速扩散至整个临淄，乃至山东列国。
正如张仪所料，“周天子在齐国险遭不测”的消息，经过秦国外交系统与隐秘渠道的刻意渲染，以各种添油加醋的版本迅速传开。在魏国大梁，在楚国郢都，乃至在韩国新郑，各国君臣听到的，多是“齐王保护不力”、“齐国境内秦人刺客横行”、“合纵尚未开始，盟主便自身难保”之类的论调。
恐慌与疑虑如同瘟疫般蔓延。
首先做出反应的是魏王。这位本就摇摆不定的君主，在秦国使者新一轮的威逼（提及秦军陈兵边境）与利诱（暗示可归还部分此前占领的城池）下，加之对齐国能力的怀疑，态度迅速软化，虽未明确撕毁与齐国的初步默契，但已下令暂停一切与合纵相关的公开讨论，并加强了与秦国使者的接触。
紧接着，势弱的韩国也紧随魏国步伐，开始首鼠两端。
消息传回临淄，朝堂之上一片哗然。刚刚因扳倒公玉丹而提振的些许士气，瞬间又蒙上了一层阴影。齐王田地更是烦躁不安，既恼怒于魏韩的背信弃义（在他看来），又担忧秦国真的因此事大举来犯。
“寡人早就说过，收留周天子乃是祸端！”朝堂上，一位之前被公玉丹压制的亲秦派官员趁机发难，“如今非但未得合纵之利，反先招致秦恨，更引得三晋离心！请大王速做决断，以免酿成大祸！”
支持合纵的官员则据理力争，认为此正是秦国离间之计，若此时退缩，前功尽弃。
齐王被吵得头昏脑胀，最终不置可否，拂袖退朝。退朝后，他单独召见了淳于髡。
“淳于先生，如今局势，如之奈何？”齐王揉着额角，语气中充满了疲惫与犹豫，“三晋摇摆，秦军压境，这合纵……还能成吗？”
淳于髡心中叹息，知道齐王的信心已经动摇。他肃然道：“大王，此正乃张仪奸计！其目的便是要让我等自乱阵脚，不敢合纵！若我齐国此时示弱，则三晋必将彻底倒向秦国，届时我齐国独面强秦，形势更为险恶！唯有坚定信念，尽快促成合纵盟约，方能使三晋重归，使秦人忌惮！”
齐王沉默良久，叹道：“话虽如此……然则，盟约岂是易事？纵是寡人愿意，三晋如此态度，又如之奈何？”
就在齐国王庭因外部压力而暗流涌动之际，稷下学宫内的姬延，也感受到了这股寒意。魏韩态度反复的消息传来，他并未感到意外。他深知三晋，尤其是魏王的秉性。
“张仪此计，正在寡人预料之中。”姬延对苏厉和屈丐道，“他欲以此逼迫齐王，离间三晋。然，此计亦有其破绽。”
“破绽何在？”苏厉问道。
“魏王之疑，在于利与惧。”姬延分析道，“他惧秦之兵威，又贪图与秦媾和之小利，更疑我合纵能否成功。要破此局，需双管齐下。一方面，需让齐王展现出坚定抗秦、且有能力保护盟友的姿态；另一方面，需让魏王看到，事秦之害，远大于抗秦之利，且抗秦成功，利更大！”
他沉吟片刻，道：“寡人需再见齐王一面。”
然而，没等姬延寻得合适时机再次面见齐王，一个更坏的消息从楚国传来。
楚怀王在得知姬延在齐遇刺、以及魏韩动摇的消息后，本就被张仪和国内亲秦势力蛊惑的他，对合纵更加疑虑，竟下令驱逐了昭滑派往齐国联络的使者，并重新起用了几名亲秦的官员。虽然昭滑等人极力劝阻，但楚王态度坚决。
楚国这条线，也几乎断了！
坏消息接踵而至，临淄城内的气氛愈发压抑。连带着，稷下学宫内关于合纵的议论声也小了许多，一些原本积极鼓吹合纵的士子，开始变得沉默观望。
这一日，姬延正在精舍内翻阅各地传来的讯报，一名仆役送来一份请柬，落款是“公子田文”。
孟尝君田文？齐国王室贵族，以养士三千闻名，在齐国乃至天下都拥有极大影响力的实力派人物。他为何突然邀请自己？
姬延心中一动。田文此人，野心勃勃，与齐王关系微妙，既合作又竞争。他门下食客龙蛇混杂，与各国势力都有牵扯，其态度对合纵之事至关重要。
“孟尝君相邀，寡人自当赴约。”姬延对送请柬的仆役道。
是夜，姬延只带了那名宫卫锐士作为随从，乘车前往孟尝君在临淄的府邸。府邸占地极广，灯火通明，门前车马络绎不绝，可见其权势煊赫。
田文亲自在二门迎接，他年约三旬，面容俊朗，笑容热情，但眼神深处却带着一丝不易察觉的精明与审视。
“久闻天子大名，今日得见，文之幸也！”田文执礼甚恭，将姬延迎入一间奢华而不失雅致的厅堂。
厅内早已备好酒宴，除了田文，还有几位看似是其门下重要谋士的人物作陪。
酒过三巡，寒暄已毕，田文挥退舞姬乐师，话题逐渐引向正题。
“如今天下之势，纷乱如麻。”田文叹息一声，为姬延斟满酒，“秦人咄咄逼人，山东列国却各怀心思，难以合力。天子倡合纵，文心向往之，然观今日之势，魏韩反复，楚国退缩，纵有齐国一心，亦恐独木难支啊。”
他语气诚恳，仿佛真心为合纵前景担忧。
姬延不动声色，淡淡道：“孟尝君门下英才济济，消息灵通，当知此正是张仪离间之计。若因一时挫折便放弃合纵，则正堕其彀中。”
“离间计固然可恶，然其效果已显，亦是事实。”田文身旁一位谋士接口道，“如今三晋离心，合纵根基已摇。即便强如齐国，亦需考虑独抗强秦之后果。天子可有良策，能稳住三晋，尤其是……魏国？”
姬延看了那谋士一眼，心知这是田文借门下之口询问。他缓缓道：“稳住三晋，关键在于‘信’与‘利’。需有强国立信，需让彼等见利。齐若愿为纵约长，便需展现出担当与实力。至于魏国……”他目光转向田文，“寡人闻孟尝君与魏国太子魏圉（未来的魏昭王）相交甚厚，若能通过太子影响魏王，或可事半功倍。”
田文眼中闪过一丝讶异，没想到姬延连他与魏太子的关系都如此清楚。他笑了笑，不置可否：“太子虽与文有旧，然国事重大，恐非私交所能动摇。”
宴席在一种看似融洽，实则各自试探的氛围中持续。田文始终热情周到，但涉及实质性问题，便语焉不详，或推脱其辞。
宴罢，田文亲自送姬延至府门。临别时，他忽然压低声音，意味深长地说了一句：“天子，临淄水深，有些事，急不得。或许……另辟蹊径，方能成事。”
姬延心中微动，面上却不动声色：“多谢孟尝君提醒。”
回程马车中，姬延闭目沉思。田文的态度暧昧，既未明确支持，也未明确反对，更像是在待价而沽。他最后那句“另辟蹊径”是何意？是指绕过齐王，与他合作？还是暗示有其他途径可以破局？
就在他沉思之际，马车骤然停下，外面传来锐士的低喝：“什么人？！”
姬延掀开车帘，只见马车前方道路中央，站着一名黑衣人，手持一枚羽箭，箭上绑着一卷绢帛。
那黑衣人将羽箭掷于车前，一言不发，转身便消失在黑暗中。
锐士警惕地下车，捡起羽箭，将绢帛呈给姬延。
姬延展开绢帛，就着车内灯火一看，脸色顿时一变！
绢帛上只有寥寥数语，却触目惊心：
“秦使密会公子田文，许以重利，欲使其说齐王，以‘质天子于秦’为条件，换取秦国退兵，并与齐共分三晋之地。小心田文！”
没有落款，字迹潦草，显然是仓促写成。
姬延握着这封突如其来的密信，心沉了下去。
张仪的手，竟然已经伸到了孟尝君这里！而田文，今夜那番看似推心置腹的谈话，背后竟可能隐藏着如此毒计！以自己为筹码，换取齐秦和解并瓜分三晋？若此计得逞，则合纵大业将瞬间土崩瓦解，自己亦将万劫不复！
这封密信是谁送来的？是真是假？是淳于髡的提醒？是墨家弟子探查到的消息？还是……另一股势力的挑拨？
临淄的夜，愈发深沉寒冷。姬延感到一张更加庞大、更加隐秘的网，正在向自己罩来。而身边的每一个人，似乎都变得不可信任。
他必须尽快判断这封密信的真伪，并做出应对。否则，一步踏错，便是万丈深渊。
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