首辅徐阶的反击如狂风骤雨般迅速而猛烈，让人猝不及防。
沈默前脚刚踏出书房，后脚他那辆熟悉的马车就在拐角处遭遇了一场突如其来的厄运。一辆失控的货厢车像脱缰的野马一样径直冲撞过来，将马车狠狠地掀翻在地。车夫甚至来不及发出一声惨叫，就当场毙命。当人们打开破碎的车厢时，惊恐地发现里面竟然有三枚淬毒的弩箭，深深地钉入了沈默平日里常坐的位置，仿佛在向他发出死亡的警告。
然而，这仅仅是个开始。就在同一天的深夜，崔鹏藏身的那处废弃货栈也突然陷入了一片熊熊火海之中。火势异常凶猛，显然是有人蓄意泼洒了猛火油，使得火势迅速蔓延，难以扑灭。若不是崔鹏多年来养成的高度警觉，在第一时间察觉到危险并果断破窗而出，顺着暗巷逃离现场，恐怕他早已被葬身火海，尸骨无存。
但这还远未结束。在接下来的两天里，各种阴险狡诈的手段如毒箭、陷阱、投毒以及伪装成盗匪的截杀等，如潮水般源源不断地袭来。对方显然对沈默和崔鹏的行踪和习惯了如指掌，他们所动用的人员更是鱼龙混杂，不仅有江湖上的亡命之徒，还有退役的边军，甚至还有部分不明真相的官差也被卷入其中。这一连串的攻击犹如狂风暴雨，让人应接不暇，逼得沈默和崔鹏几乎喘不过气来，更别提继续深入调查了。
“他在逼我们犯错，逼我们暴露，或者干脆直接灭口。”一场短暂的遭遇战后，崔鹏靠着湿冷的墙壁喘息，肩头的旧伤再次崩裂，鲜血渗出绷带。沈默的状况也好不到哪里去，官袍被刀锋划开一道长口子，手臂上一片擦伤。
“他越是这样，越证明我们找对了方向。”沈默咬牙，从怀中取出那份从父亲旧物中寻获的密码图——那是一张看似普通的《周易》八卦图，但父亲用极细的墨点在特定卦象旁做了标记，形成一组隐晦的序列。
之前他一直苦苦思索，却始终无法参透其中的奥秘，仿佛有一层迷雾笼罩着真相，让他难以窥见全貌。然而，当他将这一连串的命案与地支顺序、金仙排序，甚至是皇宫的布局相互对应起来时，那层迷雾似乎渐渐散去，一些端倪开始显现。
沈默的手指缓缓地划过那些墨点，每一个墨点都代表着一名已经死去的官员，而这些官员的死亡地点与地支所对应的方位竟然惊人地暗合。他的心中涌起一股兴奋，仿佛离真相越来越近了。
随着手指的移动，沈默的思绪也在飞速运转。他仔细地分析着每一个细节，不放过任何一丝线索。终于，他的手指停在了一个特殊的标记上，这个标记代表着“乾”卦，象征着“天”和“君主”。
沈默的目光凝视着这个标记，心中涌起一股不祥的预感。他突然意识到，这个标记所对应的地支，恰好是“午”！而“午”所对应的周维，早已命丧黄泉。
“不对……”沈默的瞳孔骤然收缩，他的声音中透露出一丝震惊，“这并不是单纯的地支顺序！而是地支与八卦方位的结合！”他的脑海中瞬间闪过无数个念头，各种可能性在他的脑海中交织碰撞。
经过一番深思熟虑，沈默终于恍然大悟。他的脸色变得凝重起来，因为他发现，这一系列命案的最终目标并不是名单上的其他人，而是那个代表着“乾”位的地方——紫宸殿！而这一切的背后，恐怕隐藏着一个巨大的阴谋。
他猛地抬头，眼中充满难以置信的惊骇：“是陛下！他的最终目标是陛下！”
崔鹏瞬间明白了：“冬至宫宴！百官朝贺，陛下必临紫宸殿！那是唯一的机会，也是最好的时机！”
血灯笼，这个看似普通的灯笼，却蕴含着不为人知的秘密。它不仅仅是一个杀人标记，更是一个倒计时的信号，预示着一场可怕的献祭仪式即将开始。而那十二盏血灯笼，也许意味着这场仪式即将完成，而弑君，将成为这场仪式的最后、也是最为“盛大”的一环！
“必须阻止他！”两人不约而同地喊出这句话，声音中充满了焦急和决绝。然而，面对如此紧迫的局势，他们又该如何去阻止这场可怕的阴谋呢？
直接面圣显然是不可行的，因为他们手中并没有确凿的证据，而且皇宫内外恐怕早已被徐阶的眼线所布控，这样做无异于自投罗网。
“我们需要证据！能够直接将徐阶钉死在谋逆罪名上的证据！”沈默冷静地分析道，“他一定会将最关键的证据藏在一个最安全的地方。”
“他的书房密室！”崔鹏紧接着说道，“我上次潜入时时间仓促，只来得及拿走一部分。但我敢肯定，最核心的东西一定还在那里。比如……龙袍，或者与藩王往来的密信，甚至是调动私兵的兵符！”
风险极大。徐阶此刻必然加强了别院的守卫，那无异龙潭虎穴。
“我去。”崔鹏斩钉截铁，“我对里面的机关布局更熟。你设法联系太子！太子素与徐阶不睦，且监国部分政务，或有能力调动部分可信的力量应对宫变！”
这是唯一的办法，也是极其冒险的分工。在这月黑风高之夜，崔鹏身着一袭黑色夜行衣，宛如幽灵般悄然无声地穿梭于黑暗之中，他的目标是徐阶的城外别院。与此同时，沈默则另辟蹊径，通过其父昔日一位致仕恩师的关系，历经千辛万苦，终于将一封至关重要的密信送到了东宫一位属官手中。
然而，他们都严重低估了徐阶的决断力和行动速度。就在崔鹏成功潜入别院密室，寻得那件绣工狰狞的私制龙袍以及与边境藩王约定清君侧的密信时，京城的方向突然传来一阵惊天动地的巨响。火光冲天，钟鼓齐鸣，那绝非节日的喜庆之音，而是变乱的信号！
徐阶，竟然提前发动了！他或许是通过某种不为人知的渠道得知了太子已被惊动，亦或是觉得夜长梦多，索性不再伪装，毅然决然地动用他所掌控的京营兵马和宫内潜伏的力量，以迅雷不及掩耳之势封锁宫门，迅速控制了内廷！
沈默得到消息时，如坠冰窟。皇帝被软禁，太子被困东宫。京城九门落锁，街道上铁甲森森，尽是徐党的兵马。
他们的动作，还是慢了一步。
——
崔鹏背负着装满罪证的包裹，浴血杀出重围，赶到与沈默约定的秘密地点时，已是黎明前最黑暗的时刻。他身负数伤，最严重的一处在腰侧，鲜血几乎浸透了半身衣物。
“皇宫…已被徐阶控制了。”沈默扶住几乎站立不稳的崔鹏，声音沉重，“我们晚了一步。”
崔鹏猛地咳出一口血沫，那血沫在他嘴边溅开，仿佛一朵盛开的血花。然而，与这血腥场景形成鲜明对比的，是他那亮得骇人的眼神，那里面燃烧着一股不屈的火焰。
“不……还没完。”他的声音虽然微弱，但却充满了决绝和坚定。他艰难地抬起手，将一个沉重的包裹塞进沈默的怀中，“拿着这个……去找太子，或者……任何还能反抗的人……这是徐阶谋逆的铁证……”
沈默紧紧地抱着包裹，感受着它的重量，仿佛那里面装着的不仅仅是证据，还有崔鹏的生命和希望。
崔鹏喘息着，抓住沈默的手臂，似乎想要用最后的力量传递他的决心，“皇宫……我有办法进去……我知道一条……只有皇城司最核心的人才知道的……密道……”
沈默凝视着崔鹏那惨白如纸的脸色，以及他身上不断渗出血迹的伤口，心中充满了担忧和不忍，“你这样子……”
“死不了！”崔鹏毫不犹豫地打断了沈默的话，他扯出一个惯有的笑容，但由于伤痛的折磨，这个笑容显得有些扭曲，“沈大人……沈默……别忘了，我可是‘罪臣之子’，复仇的恶鬼……恶鬼没那么容易死……”
他用尽全身力气，猛地推开沈默，身体像风中残烛一般摇摇晃晃，但还是强撑着站直了。他的目光穿过重重迷雾，直直地望向那遥远而威严的皇宫方向，仿佛能透过那厚厚的宫墙，看到徐阶那张隐藏在龙椅之后的阴险笑脸。
他的双眼燃烧着熊熊的怒火，那是一种决绝的、不顾一切的火焰，仿佛要将整个世界都烧成灰烬。他紧咬着牙关，从牙缝里挤出一句话：“徐阶想当皇帝？问过我这‘恶鬼’手里的刀没有！”
原本，宫宴之期尚未到来，这场权力的较量本应在那场盛大的宴会之上正式展开。然而，如今形势突变，他们手中虽然握着关键的证据，但却在这场突如其来的变故中失去了先机。
面对如此不利的局面，他们已别无选择。如今能够依仗的，唯有手中的刀，那是他们最后的武器；唯有心中的义，那是他们坚持到底的信念；还有那一丝微弱得如同风中残烛的希望，那是他们在黑暗中继续前行的动力。
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