皇帝的咆哮如同惊雷，炸响在死寂的紫宸殿内，那积压的怒火与恐慌几乎化为实质，排山倒海般向我压来！
“妖女！你还敢来？！说！你对朕的太子做了什么？！”
那根颤抖的手指，那布满血丝、几近疯狂的眼睛，还有龙榻上太子萧珩那微弱却持续的痛苦呻吟，构成了一幅令人窒息的可怖画面。殿内所有人的目光都聚焦在我身上，如同无数根冰冷的针，刺得我无所遁形。
巨大的恐惧攫住心脏，我几乎要瘫软下去。但就在此时，萧烬那冰冷沉静的背影，以及他方才在马车上那句“保住你自己的命，清醒地走进紫宸殿”的指令，像是一根无形的线，强行拉扯着我摇摇欲坠的神经。
我不能倒下去。倒下去，就真的坐实了“妖女”的罪名，万劫不复。
我强迫自己屈膝跪下，深深俯首，将颤抖掩藏在宽大的斗篷和恭敬的姿态之下，声音竭力维持着镇定，却依旧带着无法完全掩饰的惊惧与哽咽：
“陛下息怒！民女万万不敢！民女昨日确曾蒙太子殿下召见于揽月轩，殿下念及旧日情谊，垂询民女家中变故，民女感念殿下恩德，唯有叩谢…除此之外，绝无任何逾越之举！殿下突发恶疾，民女听闻亦是五内俱焚，痛心不已…民女实在不知殿下为何如此，更绝无可能行任何伤害殿下之事！请陛下明鉴！”
我将萧烬教我的话复述出来，声音在空旷的大殿里回荡，带着卑微的哭腔，却又清晰可辨。
“巧言令色！”皇帝猛地一拍龙椅扶手，发出沉闷的巨响，他根本不信，“旧日情谊？垂询？朕看是私会密谋！若非你行那魇镇邪术，太子怎会在你离去后便突发此等诡疾？！还有宫中数人出现类似症状，皆与东宫有关！不是你这妖女带来的灾祸，又是何人？！”
“陛下！”我抬起头，泪水适时地滑落（一半是恐惧，一半是刻意），眼中充满了绝望的委屈和难以置信，“民女手无缚鸡之力，自幼长于深闺，何曾懂得什么魇镇邪术？此等滔天大罪，民女便是有一万个胆子也不敢触碰啊！若真是民女所为，民女又岂会乖乖留在静苑，等候陛下查问？早已逃之夭夭了！请陛下想想，民女有何理由要谋害太子殿下？殿下于民女有旧恩，民女感激尚且不及啊！”
我哭诉着，逻辑虽简单，却直指要害——动机和能力。一个失怙失恃、依附着未来夫君的孤女，有什么理由和能力去谋害储君？
皇帝显然被我的辩驳噎了一下，脸色更加难看，但他心中的疑惧和愤怒并未消减，反而因为找不到更确切的发泄口而愈发暴躁：“还敢狡辩！皇城司密报，昨日你离去时神色慌张，臂上还有伤痕！太子更是紧握你手！这岂是寻常谢恩？！”
我的心猛地一沉，他们果然连这些细节都查到了！
就在我不知该如何细化辩解时，一直沉默立于前方的萧烬，终于开口了。
他的声音平稳淡漠，却瞬间吸引了所有人的注意力，包括暴怒的皇帝。
“陛下。”萧烬微微躬身，语气听不出波澜，“皇城司办案心切，或有疏漏。臣已问过，卫氏昨日手臂伤痕，乃是在灰烬河谷受惊奔逃时，被枯枝划伤所致，静苑仆役皆可作证。至于太子握其手——”
他微微停顿，目光扫过龙榻上的太子，又看向皇帝，语气里带上了一丝极淡的、难以言喻的意味：“少年人一时情急失态，亦非不可理解。毕竟，卫氏曾是其倾心所求之女。如今落难，太子仁厚，心生怜悯，举动略失分寸，也并非一定与邪术有关。”
他这番话，看似在解释，实则轻描淡写地将“私会”引向了风月旧事和太子单方面的“失态”， subtly将我从主动勾引或施行邪术的嫌疑中剥离出来，反而暗示太子或许才是行为出格的那一个。
皇帝的脸色变幻不定。萧烬的话，他不能完全无视。尤其是涉及到太子私德有亏的可能，这比单纯的被邪术所害更让他难以接受，却也…更符合某种他不愿承认的、关于儿子对眼前这个女子执念的认知。
“即便如此…”皇帝的语气稍有缓和，但疑窦未消，“那太子和宫人之疾又如何解释？太医署众卿皆言闻所未闻，症状诡异，非比寻常！钦天监更是奏报‘荧惑守心’，天象示警，主后宫阴祸！”他说着，目光再次锐利地刺向我。
跪在下面的太医们纷纷低头，面露惭惶之色。而角落那位钦天监的老者，则眼观鼻鼻观心，仿佛一切与己无关。
萧烬的声音再次响起，依旧冷静得可怕：“陛下，天象之说，虚无缥缈，岂可尽信？至于太子病情…”
他话未说完，龙榻上的萧珩突然发出一声极其痛苦的、拉风箱般的抽气声，身体剧烈地痉挛了一下，猛地又呕出一大口暗红色的、近乎发黑的血液！
那血液溅在明黄色的锦被上，触目惊心！更可怕的是，那血沫之中，似乎隐约能看到极其细微的、几乎难以察觉的…灰色絮状物！
“珩儿！”皇帝惊骇欲绝，猛地扑到榻前。
太医们顿时乱作一团，慌忙上前施救，殿内一片混乱。
我也被那可怕的景象惊得脸色惨白，胃里一阵翻江倒海！那灰色的…是…“石瘟”的菌丝？！已经发展到这个程度了吗？！
就在这片混乱中，萧烬的目光越过慌乱的人群，再次落在我身上。他的眼神深邃冰冷，无声地传递着指令。
我瞬间明白了他的意思。
时机到了。
我猛地以头叩地，声音带着极大的恐惧和决绝，尖声道：“陛下！陛下！民女…民女或许知道太子殿下所患何疾！”
我的声音不大，却像一道闪电，瞬间劈开了混乱的紫宸殿！
所有动作都顿住了。
皇帝猛地转过头，布满血丝的眼睛死死盯住我：“你说什么？！”
就连正在施救的太医们也愕然地停下了动作，看向我。
萧烬站在一旁，面色沉静无波，仿佛早已知晓。
我抬起头，脸上泪水未干，眼神却充满了某种豁出去的、基于求生本能的“急智”，颤声道：“民女不敢隐瞒！昨日民女前往灰烬河谷祭拜…亲眼目睹了…目睹了琉璃厂矿坑下的惨状！那些…那些得了怪病的工匠…他们的症状…他们呕出的血…似乎…似乎与太子殿下…”
我故意说得断断续续，充满恐惧，仿佛只是被眼前的景象触发了可怕的回忆。
“灰烬河谷？矿坑？”皇帝眉头紧锁，他显然知道那里出了事，但具体细节未必清楚，“什么怪病？！”
一名太医似乎想到了什么，脸色骤变，失声道：“陛下！臣等方才就觉太子症状虽烈，却似有某种…某种眼熟之处！经卫小姐提醒，臣想起曾在一本极其偏门的古籍杂症录中见过类似记载，提及西南深山中一种奇石，采掘者会染上一种怪病，体生灰斑，咳血不止，谓之…‘石痨’或…‘石瘟’！其症凶险，且…似乎会染人！”
另一名太医也恍然道：“是了！臣也想起来了！那书中记载症状，与太子殿下和那几名宫人确有几分相似！只是那书年代久远，记载语焉不详，臣等一时未能联想…”
太医们仿佛抓住了救命稻草，纷纷附和。将太子的病归咎于一种“古籍记载的奇症”，总比承认是束手无策的“邪术”或“天谴”要好，至少…他们或许能暂时摆脱无能之嫌。
皇帝的脸色惊疑不定，看看我，又看看太医，最后目光落在萧烬身上：“摄政王！灰烬河谷矿坑之事，是你负责善后！这‘石瘟’之说，是否属实？！”
所有人的目光再次聚焦到萧烬身上。
萧烬上前一步，面色凝重，沉声道：“回陛下，琉璃厂爆炸后，臣确在矿坑下发现了大量死状凄惨的工匠，症状诡异。为避免引起恐慌，臣已下令封锁消息，并命人查阅古籍，初步怀疑可能与某种矿物毒素或罕见疫病有关。却不想…太子殿下竟也…”
他恰到好处地表现出沉痛与意外，将知情的时间点模糊化，并将重点引向了“意外染病”而非“邪术”。
皇帝踉跄一步，脸色灰败，看着榻上痛苦不堪的儿子，喃喃道：“石瘟…竟是石瘟？！那珩儿他…他是如何染上的？！难道真是…”
他的目光再次落在我身上，怀疑虽未完全消除，却已从“妖术”转向了“瘟疫”。
我立刻伏地，急声道：“陛下明鉴！民女昨日在矿坑附近祭拜，虽心惊于所见惨状，但迅速离去，并未深入接触任何病患或秽物！民女回城后已即刻沐浴更衣，并用烈酒石灰净身，至今身体并无任何不适！若民女是灾源，为何自身无恙？反倒是太子殿下…”
我适时停住，留下未尽之言——太子是如何染上的？他是否接触了其他源头？
皇帝的眼神剧烈闪烁，显然也被这个问题困住了。
就在这时，一直沉默如阴影的那位钦天监官员，忽然缓缓开口，声音沙哑低沉：
“陛下，纵然是‘石瘟’，而非邪术。然‘荧惑守心’天象确凿，主大灾，昭示阴戾之气侵扰紫微。疫病亦为灾殃之一种。此女…”
他浑浊的老眼转向我，带着一种莫测的幽光：“此女命格特殊，亲眷尽丧于灰烬之地，身带重煞，又恰于灾起之时接近储君…纵然非其本意，恐亦为…引灾之媒介。其存在本身，或便冲撞了东宫气运。”
他的话，阴毒无比！直接将我从“施行者”变成了“不祥的灾星载体”！无论是不是瘟疫，我的“不祥”都被坐实了！
皇帝的目光瞬间又变得冰冷锐利起来！
我的心彻底沉了下去。
这紫宸殿，果然每一步都是深渊！
萧烬的眼神也微微一冷，看向那钦天监官员。
殿内气氛再次凝固。
然而，就在皇帝似乎要被钦天监话语说动，目光中的杀意重新凝聚时——
一名内侍连滚爬爬地冲进殿内，声音惊恐尖利到了极点：
“陛下！陛下！不好了！永和宫…永和宫传来消息！丽妃娘娘…丽妃娘娘她…她也开始发热呕血，身上出现了灰斑！”
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