格物院深处，属于百炼司的工坊区域，热浪几乎要灼伤人的肺叶。几个月来，这里日夜不停地回荡着风箱的嘶吼、铁锤的轰鸣以及工匠们带着焦灼与期待的讨论声。“燧火”计划对材料的要求，像一道无形的鞭子，抽打着以王砺为首的“强材组”每一个人。
他们面临的困境是显而易见的。现有的生铁坚硬但脆，熟铁韧性足却太软，而用于制造蒸汽机锅炉、气缸以及更强劲弩机弹簧的，需要一种兼具硬度、韧性和足够强度的材料——也就是品质更高、更均匀的钢。林谷目前采用的块炼渗碳法效率低下，质量极不稳定，得到的钢材往往夹杂太多，难以满足“燧火”计划那苛刻的要求。
王砺，这个沉默寡言、双手布满烫伤疤痕的中年汉子，几乎住在了工坊里。他带着工匠们反复试验，调整着林凡之前传授的炒钢法——将生铁加热到半熔融状态，像炒菜一样不断搅拌，借助空气氧化掉过量的碳。然而，火候的把握、搅拌的时机与力度，差之毫厘，谬以千里。不是炒过了头变成了熟铁，就是碳分去除不均，得到依旧是劣质品。工坊角落堆满了失败的作品，如同沉默的墓碑，记录着一次次徒劳的努力。
林凡偶尔会来，但他并未给出更具体的操作指南，只是反复强调几个关键点：“温度是关键，要找到铁水‘将凝未凝’那个点。”“搅拌要均匀，让每一部分都接触到空气。”“可以尝试在液态生铁中加入一定比例的熟铁碎片，观察其变化。”
这最后一点，隐约指向了另一种思路——灌钢法。但林凡依旧没有点破，他希望工匠们能在实践中自己摸索出来，这样的知识才真正属于他们。
焦虑和挫败感在工坊中蔓延。蒸汽机其他部件的研制也在同步进行，李磐的“精构组”已经用最好的现有材料做出了几套模型，但都因为材料强度不足，在模拟测试中很快变形或损坏。压力如同不断上涨的潮水，淹没了每个人。
转机发生在一个深夜。王砺盯着又一次失败的炒钢炉，炉内铁水色泽黯淡，显然又失败了。疲惫和绝望几乎要将他击垮。他回想起林凡那句“加入熟铁碎片”，又想起之前偶尔一次操作失误，将一小块熟铁掉入生铁水中，当时并未在意。一个疯狂的念头在他脑中闪现。
他没有再试图去“炒”，而是命令助手将一大块生铁和几块精心准备的熟铁条同时放入坩埚中，进行熔炼。他要的不是搅拌氧化，而是让生铁的高碳和熟铁的低碳在液态下充分融合、均匀！
这是一个违背他以往所有经验的尝试。风箱拉到最猛，炉温升到极致，坩埚内的铁水沸腾着，发出咕嘟声。王砺死死盯着那团炽白的亮光，汗水顺着额角流下，瞬间被蒸干。周围的工匠也都屏住了呼吸，他们知道，领队这是在进行一次豪赌。
当铁水达到某个临界点，王砺凭借多年经验感觉“火候到了”，他果断下令出炉浇注。炽热的铁水流入提前准备好的范模（模具）中，发出滋滋的声响，腾起阵阵白烟。
等待冷却的过程，漫长如几个世纪。当那依旧暗红、却隐隐透着不同光泽的钢锭被钳出，放在铁砧上，王砺亲自抢过重锤，运足力气，狠狠砸下！
“铛——！”
一声清越无比、迥异于以往任何一次锻打的声音响彻工坊！锤头传来的反震力扎实而富有弹性，不像生铁那般脆硬，也不像熟铁那般绵软。王砺心脏狂跳，继续锻打，那钢锭展现出极佳的可塑性，延展均匀，没有出现明显的裂纹！
“成了？！！”有工匠失声惊呼。
王砺没有停手，他反复锻打，将钢锭锻造成一根长条，然后进行淬火、回火处理。当最终成品被取出，那是一根泛着幽幽蓝灰色光泽、质地均匀细密的钢条。他用它去切削一块普通的熟铁，几乎不费什么力气就留下了深深的刻痕，而钢条本身刃口完好！
“灌钢……这是灌钢法！”王砺捧着那根钢条，双手因激动而剧烈颤抖，眼中闪烁着泪光。他们终于找到了稳定生产优质钢材的路径！通过控制生铁和熟铁的比例，他们甚至可以初步调控钢材的含碳量，得到性能侧重点不同的钢，比如更适合做工具的工具钢，以及弹性极佳、适合做簧片的弹簧钢！
消息立刻被封锁，但喜悦依旧如同关不住的风，吹遍了百炼司，也吹到了密切关注此事的林凡耳中。
林凡第一时间赶到工坊，仔细检验了那根钢条和后续试验出的几批样品，脸上终于露出了欣慰的笑容。他重重拍了拍王砺的肩膀：“好！王司匠，你们立下了大功！此乃我林谷工业之基石！”
他当场命名此法为“王氏灌钢法”，并要求王砺立刻组织人手，总结经验，形成规范工艺，开始小批量试生产，优先供应“燧火”计划和李磐的“巧工司”，用于制造蒸汽机的关键承压部件和更精密的加工工具。
拥有了优质钢材，李磐那边停滞不前的部件研制立刻迎来了曙光。用新钢材制造的活塞连杆强度大增，气缸的内壁经过新的钢制工具加工，光洁度和圆度也显着提升。虽然距离一台真正可用的蒸汽机还有很长的路要走，但最致命的材料瓶颈，已经被打破。
然而，林谷内部的重大突破，并未能完全隔绝外部的暗流。就在灌钢法取得成功后不久，阿竹匆匆从彩云城返回，带回了令人不安的消息。
“谷主，邢国公子午的门客，活动越发频繁。他们不再满足于打听，开始试图接触我们店铺的伙计，许以重利，想要获取……尤其是关于冶铁技术的‘心得’。”阿竹面色凝重，“而且，我们安排在彩云城的人发现，有陌生面孔在暗中打听王砺司匠以及百炼司几位核心工匠的家眷情况。”
林凡的眼神瞬间冷了下来。邢国的触角，比他预想的伸得更长，也更不择手段。技术的突破，果然引来了更贪婪的窥视。
“加强彩云城店铺的戒备，所有伙计再次进行忠诚审查。通知影卫，加强对各位核心工匠及其家眷的暗中保护。”林凡沉声下令，“另外，阿竹，你想办法，‘无意中’让公子午的门客知道，林谷最近在材料上略有‘心得’，但过程艰难，代价巨大。同时，暗示他们，安平邑的伯阳公，似乎也对这方面的合作，表现出了‘浓厚兴趣’。”
他要敲山震虎，也要制造竞争。让公子午知道，林谷并非毫无还手之力，而且，觊觎这块肥肉的，不止他一家。
“明白了。”阿竹点头，随即又补充道，“还有一事，胥国朝廷方面，似乎有使者不日将抵达望北城，名义上是调解屈公与我们的矛盾，但据安平邑那边的消息，恐怕来者不善，意在试探我们的虚实，甚至可能想趁机施压，让我们交出部分技术以‘赎罪’。”
内忧刚缓，外患又至。技术的进步，如同一把双刃剑，在增强自身的同时，也必然招致更猛烈的风雨。
林凡望向窗外，格物院的方向似乎隐隐传来新的锻打声。那里，孕育着林谷的未来；而窗外，则是虎视眈眈的群狼。
“来吧。”林凡低声自语，指尖无意识地在桌面上敲击着，发出规律的轻响，“让风暴来得更猛烈些。正好用这新炼出的钢，试试你们的牙口，够不够硬。”
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