狼王营覆灭的消息像长了翅膀，传遍了整个北疆。附近的流民听说极北镇能打退北戎精锐，纷纷拖家带口来投奔，短短三天，镇子里就多了两百多口人。
李彻把他们安置在新搭的窝棚里，又让人扩建工坊。他站在镇子东侧的空地上，手里拿着系统奖励的“高炉炼钢图纸”，嘴角忍不住上扬。图纸上画着高达三丈的高炉，用耐火砖砌筑，配有鼓风装置，比现在的土高炉效率高十倍，能炼出更优质的钢材。
“东家，这高炉真能成？”周铁山看着图纸，眼睛瞪得溜圆，“三丈高的炉子，得用多少砖？鼓风装置咋弄？”
“砖的事不用担心。”李彻指着远处的石山，“张叔说那山里有耐火黏土，能烧耐火砖。鼓风装置用蒸汽机带动，咱们不是刚造了台新的蒸汽机吗？正好派上用场。”他拍了拍周铁山的肩膀，“你带几个铁匠负责高炉建造，李修文先生懂矿冶，让他指导你。”
“得嘞！”周铁山兴奋地搓着手，“俺这就去召集人手！保证把这高炉造得结结实实！”
苏婉儿这时抱着账本走来，脸上带着笑意：“这是这几天的收入，卖焦炭换的粮食和布匹够咱们吃三个月了。还有，镇北将军派人送来嘉奖令，赏了五十匹战马和两百石粮食，说是表彰咱们击退狼王营。”
“镇北将军？”李彻接过嘉奖令，眉头微微一皱，“他怎么突然这么大方？”
“听说北戎王庭震怒，要派大军南下，镇北将军怕咱们挡不住，想拉拢咱们。”苏婉儿低声道，“来人还说，将军府的少将军很快会来视察，让咱们好好准备。”
李彻心里一动。镇北将军一直想吞并北疆的矿产，这次突然示好，肯定没安好心。他对苏婉儿道：“让王二麻子加强巡逻，尤其是通往将军府的路。再让赵铁柱加快炼钢，把新造的钢刀和弩箭都准备好，以防万一。”
接下来的半个月，极北镇一片忙碌。周铁山带着人开山取土，烧制耐火砖；李修文指导工匠搭建高炉框架；王二麻子训练新招来的流民，教他们使用弩箭和钢刀；苏婉儿则忙着清点物资，调配粮食。
李彻也没闲着，他用系统奖励的白银兑换了大量的铁矿石和焦炭，又改进了蒸汽机，让它能更好地带动鼓风装置。他还让人在高炉周围挖了壕沟，筑起土墙，以防意外。
这天下午，高炉终于封顶了。三丈高的高炉像座小山，矗立在镇子东侧，阳光下泛着黑红色的光泽。周铁山爬下脚手架，抹了把脸上的汗，激动地大喊：“成了！高炉成了！东家，点火试试吧！”
李彻点点头，让人往高炉里添焦炭和铁矿石，又启动了蒸汽机带动的鼓风装置。“呼嗒呼嗒”的蒸汽机声中，高炉的风口喷出橘红色的火焰，炉膛里的焦炭开始燃烧，发出噼啪的声响。
所有人都围在高炉旁，紧张地看着。李修文拿着温度计，时不时往炉膛里插一下，报着温度：“八百度……一百度……一千二百度……”
当温度升到一千五百度时，李修文突然大喊：“出钢了！”
众人只见高炉底部的出钢口红光一闪，滚烫的钢水顺着凹槽流出来，像一条金色的河流，在雪地里发出滋滋的声响，很快凝结成银灰色的钢锭。
“成了！真的成了！”周铁山激动得老泪纵横，抱着李彻直转圈，“东家，咱们有自己的高炉了！以后再也不用怕缺钢材了！”
李彻也很兴奋，他看着刚出炉的钢锭，用锤子敲了敲，声音清脆，硬度比之前的土法炼钢高了不止一个档次。系统提示音响起：【高炉炼钢法成功应用！解锁“钢材深加工”技术！】【可生产：钢板、钢管、钢钉……】
就在这时，王二麻子骑着马匆匆跑来，脸上带着急色：“东家！镇北将军府的少将军来了，带了五百骑兵，已经到镇口了！”
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