通州驿馆那一碗意料之外的炸酱面，仿佛一道坚实温暖的桥梁，连接了江南的婉约与北方的豪迈，也悄然抚平了林晚昭心中那点因旅程结束而生的淡淡惆怅。吃饱喝足，一夜无梦，再睁眼时，天光已然大亮。
驿馆院落里，人马早已忙碌起来。最后的箱笼被搬上马车，护卫们检查着装备，空气中弥漫着一种不同于南巡途中的、更加紧绷而肃穆的气氛。今日，是要真正回到那座权力中心、也是是非之地的京城了。
林晚昭快速收拾好自己那点简单的行李，主要是她那宝贝藤箱和书匣，仔细检查了好几遍，确认她的“战利品”和“心血”都安然无恙。她换上了一身半新的、侯府丫鬟规制的青色比甲和棉裙，头发也梳得整整齐齐，尽量让自己看起来符合一个“随行归来”的厨娘身份，而不是那个在江南“兴风作浪”、甚至敢跟侯爷星夜对饮的“林姑娘”。
来到院中，顾昭之已然准备停当。他今日换上了一身更为正式的石青色云纹锦袍，外罩玄色狐裘大氅，玉冠束发，身姿挺拔如松。连日奔波的风霜似乎并未在他脸上留下太多痕迹，反而那双深邃的眼眸，因经历了沿途的波诡云谲和掌握了足够的筹码，而显得更加沉稳锐利，不怒自威。他正低声与墨砚交代着什么，神色冷峻，完全是那位手握权柄、即将入宫面圣的钦差大臣模样。
看到林晚昭过来，他目光在她身上停留了一瞬，极快地扫过她那身规整的打扮和抱得紧紧的藤箱，并未多言，只微微颔首，便转身率先向驿馆外走去。
“出发。”他的声音平静无波，却带着不容置疑的决断。
车队再次启程。这一次，目标明确——京城。
马车驶出通州驿馆，汇入通往京城的官道。越是靠近京城，官道越发宽阔平整，车马行人络绎不绝，各种口音的叫卖声、车轮滚动声、马蹄声混杂在一起，彰显着帝都的繁华与活力。
林晚昭坐在分配给她的、位于车队中后部的一辆青幔小车里，忍不住掀开车帘一角，向外张望。
道路两旁，熟悉的北方田野景象逐渐取代了南方的水乡风貌。冬日的麦苗尚未返青，贴着地皮，孕育着生机。光秃秃的树枝指向湛蓝的天空，空气干冷而清澈，带着泥土和柴火的气息，与南方湿润氤氲的感觉截然不同。
偶尔能看到远处村落升起的袅袅炊烟，以及赶着驴车、挑着担子进城讨生活的农人。一切的一切，都透着一种让她心安的热闹与踏实。
这就是北方。这就是她穿越而来、挣扎求生、继而安身立命的土地。
然而，随着那巍峨如山峦、沉默矗立在天地尽头的灰色城墙轮廓越来越清晰，林晚昭的心跳，却不自觉地加快了几分。
那不是恐惧，而是一种复杂的、难以言喻的紧张与期待。
她想起了刚穿越来时，衣衫褴褛、饥肠辘辘地挤在流民队伍中，遥望这座巨城时的那份茫然与绝望。那时，京城对她而言，是森严的、遥远的、充满未知风险的象征，唯一的念想只是城门那张“侯府招厨娘”的告示，是活下去的一线希望。
而如今，她不仅活着，还跟着当朝侯爷、钦差大臣，风风光光（？）地回来了。她怀里抱着江南的美食秘籍，脑子里装着一路的见闻趣事，口袋里……呃，虽然没啥钱，但有个潜力无限的庄子和侯爷（貌似）的赏识。
身份似乎没变，还是个厨娘。
但心境，却已是天壤之别。
这座城池，不再仅仅是生存的挑战，更承载了她这几个月来的汗水、欢笑、惊吓、还有……那些悄然滋生的、说不清道不明的情愫。
她偷偷向前方望去。顾昭之的马车行驶在车队最前方，华盖巍巍，护卫森严。她只能看到一个模糊的、挺拔的背影。
回去之后，会怎么样呢？
侯爷还会像南巡路上那样，偶尔允许她“没大没小”，甚至会吃她做的、不那么“精致”的炸酱面吗？还是回到侯府那套森严的规矩里，他就又变回了那个高高在上、难以触及的侯爷，而她只是听竹轩小厨房里一个手艺尚可的厨娘？
那些因共同经历险境、分享美食、甚至星夜对饮而悄然拉近的距离，会不会在回到熟悉的环境后，又无声地退回到原点？
还有那个她只匆匆见过几面、却留下了“深刻”印象的王氏……虽然听说已经被抓起来了，但谁知道还会不会有别的什么姨母、表妹跳出来找麻烦？侯府后院，从来都不是清静之地。
想到这些，林晚昭心里就像揣了一只活蹦乱跳的兔子，七上八下。期待的是安稳的生活和熟悉的环境，忐忑的则是人际关系可能发生的变化和未知的挑战。
“近乡情更怯”，大概就是这种感觉吧？虽然京城并非她真正的故乡，但却是她在这个时代唯一的、付出了努力才站稳脚跟的“家”。
车队的速度渐渐慢了下来。前方传来嘈杂的人声和车马拥堵的声响。京城巨大的朝阳门已然近在眼前！
高耸的城门楼如同巨兽的头颅，沉默地俯视着下方川流不息的人群车马。穿着号衣的城门吏正在例行检查，排队入城的队伍排得老长。各种口音、各色人等汇聚于此，挑着担的小贩、骑着马的商人、坐着轿子的官员、步行入城的百姓……构成了一幅鲜活无比的帝都清明上河图。
钦差车队的仪仗自然无需排队等待，前面开路的护卫亮出旗牌和令箭，城门吏立刻恭敬地让开通道，周围的百姓也纷纷避让，好奇地打量着这支风尘仆仆却威仪赫赫的队伍。
“是钦差大人的车队！”
“顾侯爷回来了！”
“听说这趟南下查漕运，动静不小啊……”
“看这气势，肯定是立了大功了！”
隐约的议论声传入车内。
林晚昭放下车帘，深吸一口气，努力平复着有些过快的心跳。她整理了一下衣襟，坐直了身体。
无论如何，回来了。
新的生活，就要开始了。
是福是祸，都得接着。
反正，她林晚昭，有锅铲在手，天下……呃，侯府，哪儿都能去得！
车队缓缓驶入幽深的城门洞，光线微微一暗，随即又重新亮起。
眼前，是更加宽阔笔直的朱雀大街，街道两旁店铺林立，招牌幌子迎风招展，人流如织，车水马龙，帝都的繁华盛景，如同一幅巨大的画卷，在眼前轰然展开。
到家了。
林晚昭握了握拳，给自己打气。
加油，林晚昭！厨娘的生活（或许还有别的？）还在继续！
而前方马车里的顾昭之，看着窗外熟悉的街景，深邃的眼眸中，也掠过一丝几不可查的、复杂的情绪。
京城，他回来了。
带着查清漕弊的功绩，也带着……一个需要妥善安置的、麻烦又或许没那么麻烦的小厨娘。
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