初夏的御花园，荷风送香。苏砚秋跟着内侍穿过九曲桥，见万历皇帝正坐在水榭边，手里拿着一本《农桑新法》，眉头微蹙，像是在琢磨什么。
“臣苏砚秋，叩见陛下。”他躬身行礼，衣袍扫过青石板，带起一阵草木清气。
皇帝抬眼，放下书卷笑道：“免礼。过来坐，尝尝这新采的雨前龙井，是你老家青溪县送来的。”
苏砚秋在对面坐下，接过茶盏。茶汤清碧，带着熟悉的山韵，让他想起苏家屯的春山。
“你那本《农桑新法》，朕看了三遍。”皇帝啜了口茶，目光落在他身上，“里面说‘官清则农安，军正则民宁’，这话深得朕心。只是如今朝堂上下，能懂这个道理的，不多了。”
苏砚秋心头一动，知道皇帝话里有话。他放下茶盏，坦诚道：“陛下，臣近日在陕西巡查，发现地方贪腐不仅祸及农桑，连边镇军饷也多有克扣。去年陕北冬寒，将士们竟还穿着单衣，实乃痛心。”
皇帝的脸色沉了下来，指尖在案上轻轻敲击：“朕也有所耳闻。兵部尚书奏报军饷充足，可前线却屡屡传来缺衣少食的消息，这里面的猫腻，朕早想彻查，只是……”他顿了顿，“朝中盘根错节，牵一发而动全身，朕需要一个信得过、又有手段的人来办这件事。”
苏砚秋明白，这是皇帝的试探，也是托付。他深吸一口气，朗声道：“臣愿往！臣不敢说能肃清所有贪腐，但求能为将士们讨回御寒的棉衣，为百姓们守住口中的粮食！”
皇帝看着他，眼神里有审视，更有欣慰：“朕就知道没看错你。苏砚秋，你与那些只知空谈的大臣不同，你做的每一件事，都落在实处。你治农桑，仓廪实了；你查贪腐，民心安了。这样的臣子，才是大明的忠臣。”
他站起身，走到苏砚秋面前，声音低沉却有力：“朕升你为户部左侍郎，正二品，署理全国军饷、粮草调度。明面上，你是管钱粮的官；暗地里，朕给你密旨，可调动锦衣卫，彻查军中贪腐，无论涉及到谁，哪怕是公侯勋贵，都可先斩后奏！”
苏砚秋叩首在地，额头触到微凉的石板：“臣遵旨！臣定不负陛下所托，定要还大明一个朗朗乾坤！”
“起来吧。”皇帝扶起他，从袖中取出一枚鎏金令牌，上面刻着“肃贪”二字，“持此令牌，如朕亲临。”
走出御花园时，暮色已浓。苏砚秋握着那枚令牌，只觉得沉甸甸的——这不仅是权力，更是千钧重担。他想起陕西边关那些冻裂的手，想起农户们被强占的棉田，忽然觉得肩上的二品官袍，比以往任何时候都要厚重。
回到府邸，秦风已候在书房。见苏砚秋拿出密旨与令牌，他眼中闪过锐光：“大人打算从何处入手？”
“先查兵部的军饷账册。”苏砚秋铺开地图，指尖点在宣府、大同的位置，“这两处是九边重镇，军饷最多，猫腻也最可能藏在这里。你让阡陌卫的人潜入兵部，查近三年的军饷发放记录，尤其是棉衣、粮草的采购明细。”
秦风领命而去。苏砚秋却没有歇息，他连夜翻阅户部存档的军饷档案，烛火燃了一夜，晨光爬上窗棂时，他已在纸上圈出了十几个可疑的名字，其中既有兵部的主事，也有负责采买的商号老板，甚至牵扯到一位伯爵。
三日后，阡陌卫传来消息：兵部主事李嵩与恒通商号勾结，将原定的棉布换成粗麻，每匹布克扣白银三钱，三年下来，侵吞军饷逾十万两；宣府总兵张承宗虚报兵额，冒领军粮，粮仓里的陈米都生了虫，却仍报“新粮充足”。
“这些蛀虫！”苏砚秋看着密报，气得拍案而起。他当即带着令牌入宫，将证据呈给皇帝。
皇帝震怒，当即下令：“着苏砚秋查办！李嵩、张承宗等人，革职下狱，抄没家产！恒通商号查封，涉案人员一律严惩！”
旨意一下，朝野震动。那些平日里与贪腐官员勾结的人，个个惶惶不安，有人想送礼求情，被苏砚秋拒之门外；有人想威胁恐吓，却被秦风带着的护卫挡了回去。
苏砚秋亲自前往宣府巡查。粮仓打开时，一股霉味扑面而来，里面的陈米发黑结块，老鼠在粮堆里窜动。而库房角落，却藏着十几箱崭新的棉衣，上面绣着恒通商号的标记——显然是被截留的物资。
“把这些棉衣立刻发给将士们。”苏砚秋指着棉衣，声音冰冷，“把粮仓里的陈米全部烧毁，按实际兵额重新调拨新粮。”
当将士们穿上崭新的棉衣，捧着雪白的新米时，不少人当场落泪。一个老兵跪在苏砚秋面前，哽咽道：“大人，我们……我们终于能穿上暖衣、吃顿饱饭了！”
苏砚秋扶起他，看着远处训练的士兵，心里百感交集。他知道，这只是开始，军中的贪腐盘根错节，想要彻底肃清，还有很长的路要走。但他不怕，因为他身后有皇帝的信任，有秦风与阡陌卫的助力，更有无数渴望公正的将士与百姓。
回京后，苏砚秋又接连查处了几起军中贪腐案，涉案的官员从五品到三品不等，甚至扳倒了那位暗中包庇张承宗的伯爵。一时间，朝堂上下风气为之一清，官员们再不敢轻易克扣军饷、侵吞粮草。
这日，皇帝在御书房召见苏砚秋，看着他递上的“军饷清查明细”，满意地点头：“如今九边将士士气大振，连鞑靼都不敢轻易来犯了。这都是你的功劳。”
苏砚秋躬身道：“此乃陛下英明，臣只是做了分内之事。”
皇帝笑了，指着窗外：“你看这皇宫的琉璃瓦，看着光鲜，但若底下的基石烂了，迟早会塌。你做的事，就是在加固这基石。苏爱卿，大明有你，是朕之幸，也是万民之幸。”
苏砚秋望着皇帝眼中的信任，忽然明白，所谓忠臣，从来不是一味顺从，而是敢于直面黑暗，为君分忧，为民请命。他手中的令牌，肩上的官袍，都只是工具，真正支撑他走下去的，是那份“还朗朗乾坤”的信念。
暮色透过窗棂，将两人的身影拉得很长。苏砚秋知道，前路依旧有风雨，但只要他守住这份初心，就一定能让将士们有棉衣御寒，让百姓们有粮食果腹，让这大明的天空，真正清澈明亮起来。
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