夜风从库房的门缝钻入，吹得桌上的炭笔席位图微微颤动。凌惊鸿没有去扶它，只是用指尖按住纸上“西角小径”四个字。她指腹压着纸面，仿佛要攥住二十年前那条无人留意的小路。
她没有追，也没有唤人。有些事不能声张，一闹大，线索就断了。
她转身走出库房，脚步轻而稳。偏殿密室里，灯芯“啪”地轻响一声。她翻开名册，对照尚衣局旧档中的针脚记录，又取出那方癸字三号帕。帕角绣着弯月与狼头，图案已有些磨损，但走线格外特别——三针回折，这是宫中老嬷嬷才懂的手法。李嬷嬷年轻时曾在尚衣局当差，后来调去御膳房，正是凭这手艺为妃嫔修补裙边。
“主子，药铺那边有消息了。”云珠掀帘进来，手中捏着一张油纸，“西巷第三户住着个独居老太太，姓李。每日辰时开门扫院，爱吃芝麻糖，不爱搭理外人。”
凌惊鸿点点头，从抽屉里取出一个素色荷包，放入几块碎银和两包蜜饯。“你明早送去，就说顺路捎的，别提我。”
“若她问是谁给的呢？”
“你就说，是当年寿宴那天，给她多加了一勺莲子羹的好心人。”
云珠眨了眨眼，不敢多问，接过荷包退下。
灯光轻轻晃动。凌惊鸿翻出另一份卷宗，是二十年前皇后寿宴的膳食清单副本。纸页已经泛黄，边缘还沾着油渍。但在“汤品递送”一栏旁，有一行极小的红字：“李氏递汤，未入口。”字迹潦草，像是仓促记下的提醒。
她盯着那行字良久。汤未送入，说明有人中途截下。而那条西角小径，直通北狄使团所居的偏院。如今阿鲁巴常走这条路，绝非偶然。
她执起炭笔，在席位图上重新标记：北狄座位靠东，离主位远，正对偏门。只要避开礼官视线，半盏茶工夫便能完成交换。当晚负责端汤的李嬷嬷，是从这条道进入大殿的最后一名杂役。
“不该进来的人，必有所图；不该出现的时候出现，必定藏有隐情。”她在图纸边缘写下这句话。
手指缓缓划过图纸，停在金漆托盘的位置。前世她曾梦到这一幕——红绸之下盖着一顶金冠，兽首咬日的纹样仿佛在呼吸。那时她以为是幻梦，如今才明白，那是被尘封的记忆苏醒。
她闭上眼睛，画面渐渐地清晰：烛影摇曳，乐声悠扬，宾客谈笑声中。忽然，一道黑影自偏门闪过，低语几句，某物悄然替换。紧接着主位传来闷响，皇后倒下，全场大乱。混乱中，那顶金冠连同托盘被人取走，付之一炬。
火并未烧尽。槐叶便是从灰烬中拾得，带着一股封印的气息。
她睁开眼睛，提笔在纸上写下三个字：阿鲁巴。
此人如今装作懵懂无知，实则步步为营。他送出金冠，嘴上说“慎观”，实则是试探她是否知晓真相。他惧怕的并非朝廷追查，而是有人揭开当年的秘密仪式。
她吹灭灯火，在黑暗中静坐片刻，随后起身，从柜底取出一份伪造的探报，墨迹犹新，写着：“已确认二十年前换器之人姓名，证据藏于西巷旧宅的夹墙。”
这份文书不会直接呈给苏婉柔，却会借宫女间的闲话，悄然传入她的耳中。
果然，三更天时，凌惊鸿立于太极殿屋檐的阴影里，看见一名黑衣人翻出宫墙，怀揣铜符，疾步奔向城外别院。
她并未下令阻拦。
云珠悄然靠近，低声禀报：“主子，我今日去了西巷，李嬷嬷收了蜜饯，还说了句奇怪的话。”
“什么话？”
“她说，‘那晚的汤是热的，可端出来的时候，已经凉了。’”
凌惊鸿眼神一凝。
汤是热的，端出却已凉——说明中途停留过，时间足够做别的事。
她低头看着手中的席位图，忽而想起一件事：当年北狄使臣不止阿鲁巴一人。史书记载，他仅是随从，地位不高。可偏偏是他，如今手持金冠，竟敢私下示警。
除非……他当年根本不是普通随从。
她将图纸折好，收入袖中。明日辰时，她要去见李嬷嬷，但不能以真面目相见。她需要一个身份，一个不会引人怀疑的理由。
云珠递来一套粗布衣裳，另有一个小药囊。“主子，我备了止咳药，您若扮成前来问病的老仆，更容易进门。”
凌惊鸿接过衣物，指尖触到粗糙的布料。她没有言语，只是用手轻轻拍了拍云珠的肩膀一下。
远处钟鼓楼上传来四更的打更声。
她转身步入内室，刚迈过门槛，忽闻听外头脚步急促。她立即驻足，侧耳倾听。
是巡逻侍卫？还是……
窗纸上映出一个人影，缓缓逼近。
她神色不动，手却悄然滑入袖中，紧紧握住那片槐叶。
影子停在门外，似有迟疑，继而轻轻叩了两下。
“凌大人，我是内务府的小林子。”声音压得极低，“有件东西，必须亲手交给您。”
凌惊鸿上前，拉开一条门缝。
那太监低头递上布包，不敢抬头。“这是今早从西角门捡到的，守卫说，像是从宫外扔进来的。”
她接过，解开布结。里面是一块破旧布巾，沾着泥污，边缘焦黑。但她一眼便认了出来——这是尚衣局专用的祭器包裹布。
她猛然想起二十年前皇后寿宴上的那顶金冠，其上的兽头纹路与此碎片如出一辙。按当年安排，此物本应与金冠一同彻底焚毁。她骤然抬起眼，门外早已空无一人。
她展开布巾，露出一角金属。拨开一看，竟是一段断裂的金丝，缠着半块兽头残片，纹路正是饕餮。
她指尖发冷。这东西不该存在。它早在二十年前就该化为灰烬。可如今，它回来了，且是从宫外入。
她迅速将布巾包好，藏入贴身衣袋。随即走到案前，提笔在一张白纸上写道：“周子陵将于三日后出宫采药，途经御马监后山。”
写毕，她吹干墨迹，将纸塞入普通信封，交予云珠。
“找个机会，让它出现在苏婉柔的眼线面前。不必刻意，就像随手丢弃的废纸便可。”
云珠点了点头，小心收下。
凌惊鸿走到窗边，推开一条缝隙。天光将明，晨雾未散尽。
她望着西巷的方向，手指轻轻抚过衣袋里的残片。
李嬷嬷知道的东西，远不止一碗汤的事。
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