明伦堂前的广场，在黎明前最深的黑暗里，被数十支熊熊燃烧的火把照得亮如白昼，却驱不散那弥漫在空气中的、如同实质般的恐惧与冰冷。数百名司吏、号军、杂役被强行驱赶至此，密密麻麻地挤在一起，如同受惊的羊群。他们大多穿着单薄的号服或粗布短褂，在料峭的春寒中瑟瑟发抖。火光跳跃着，映照着一张张惨白失神、写满惊惶的面孔。低低的啜泣、压抑的喘息、牙齿打颤的咯咯声混杂在一起，形成一片令人心悸的嗡鸣。没有人敢大声喧哗，沈砚那“格杀勿论”的命令如同悬在头顶的利剑，但眼神的交流、无声的恐惧，却比任何喧嚣更令人窒息。
沈砚站在明伦堂高高的台阶上，身披玄色大氅，脸色在跳动的火光下呈现出一种近乎透明的苍白，右臂依旧无力地垂在胸前。他身形有些摇晃，全靠左手死死撑住身旁冰冷的石柱，才勉强维持着站立的姿态。赵虎如同怒目金刚般侍立在他身侧，手按刀柄，虎目圆睁，扫视着下方噤若寒蝉的人群，浑身散发着生人勿近的煞气。
“肃静！”赵虎一声暴喝，如同平地惊雷，瞬间压下了场中所有的低语和啜泣。数百道惊惧的目光齐刷刷地投向台阶之上的沈砚。
沈砚深吸一口气，冰冷的空气刺入肺腑，带来一丝短暂的清明。他开口了，声音不高，甚至带着重伤未愈的沙哑和虚弱，却如同冰河缓缓流淌，带着一种冻结灵魂的威严，清晰地传入每个人的耳中：
“昨夜，‘地’字十七号房，举子张子谦暴毙。今夜，子时刚过，‘玄’字九号房，举子吴明轩，以同样方式惨死！七窍流血，手握笔，地书‘天罚’！”
每一个字落下，都像重锤砸在众人心头。下方人群中响起一片压抑不住的抽气和倒吸冷气的声音，恐惧如同瘟疫般蔓延开来，几个胆小的杂役直接瘫软在地。
“两案！同室！同毒！同手法！同血书！”沈砚的声音陡然拔高，带着一股焚尽一切的怒火，目光如寒冰利刃扫过全场，“此非鬼神！此乃人祸！是卑劣、恶毒、有预谋的连环谋杀！”
“有人！”他猛地一指下方黑压压的人群，声音如同出鞘的刀锋，“就藏匿在尔等之中！利用这贡院封闭之机，行此丧尽天良、祸乱国本之举！以鬼神之说，惑乱人心！其心可诛！”
人群一阵骚动，人人自危，看向身边人的目光瞬间充满了怀疑和惊惧。
“本官在此立誓！”沈砚的声音斩钉截铁，带着不容置疑的决绝，“定将此獠，绳之以法！以慰亡魂！以正视听！以安天下士子之心！”
他顿了顿，目光转向一旁面无人色、被两名衙役几乎架着的王司丞：“王司丞！本官令你，即刻调取吴明轩全部卷宗！张、吴二人所有同乡、相识关系，一并列出！所有负责‘地’、‘玄’两字号房考具分发、保管、洒扫、送水人员名册，立刻呈上！延误片刻，唯你是问！”
王司丞早已吓得魂飞魄散，闻言如同抓住救命稻草，连连点头如捣蒜：“下……下官遵命！遵命！这就去办！这就去办！” 在衙役的搀扶下，连滚爬爬地冲向存放卷宗的库房。
沈砚的目光重新投向下方人群：“昨夜子时至丑时！今日子时至此刻！尔等所有人！身在何处？所做何事？何人可证？赵虎！”
“属下在！”赵虎上前一步，声如洪钟。
“带人！分组！隔离！逐一盘问！笔录画押！相互印证！口供若有不实、矛盾、或无人证者……”沈砚的声音如同来自九幽，“即刻锁拿！严加审讯！”
“遵命！”赵虎狞笑一声，大手一挥，“兄弟们！动手！按大人吩咐，给我细细地审！一个都不许漏掉！”
如狼似虎的衙役们立刻冲入人群，如同牧羊犬驱赶羊群，将数百人强行分隔成十数个小队，带到广场四周的廊下、角落，开始严厉的盘问。呵斥声、辩解声、哭求声、衙役的厉声质问声瞬间打破了广场的死寂，却又被更沉重的恐惧所笼罩。
沈砚强撑着的一口气仿佛用尽，身体剧烈一晃。林岚一直在他身后一步之遥，立刻上前，用肩膀稳稳地顶住他摇摇欲坠的身体。
“大人！您不能再硬撑了！”林岚的声音带着不容置疑的焦急和一丝哽咽，“孙神医说过，您元气大伤，最忌劳神动怒！这里交给赵捕头，您必须立刻回去休息！”
沈砚靠在林岚并不宽厚的肩头，感受着她支撑的力量，急促地喘息着，额头上全是细密的冷汗，眼前阵阵发黑。他张了张嘴，想说什么，却被一阵剧烈的咳嗽打断，咳得撕心裂肺，整个身体都在颤抖。
“大人！”林岚心疼如绞，连忙从怀中取出水囊和药丸，“快，含住药！”
沈砚就着她的手艰难地咽下药丸，冰凉的清水滑过灼痛的喉咙，才勉强压住那翻涌的气血。他闭着眼，靠在林岚肩上喘息片刻，才虚弱地开口，声音低不可闻：“岚儿……我不能退……外面……外面……”
仿佛为了印证他的话，一个负责看守贡院西侧小门的衙役，连滚爬爬地穿过混乱的广场，冲到台阶下，声音带着惊惶：
“大人！赵捕头！不好了！外面……外面彻底炸锅了！”
赵虎刚揪出一个口供前后矛盾、吓得尿了裤子的杂役，闻言猛地回头：“说！”
“不知道……不知道哪个天杀的传出去的！”衙役急得直跳脚，“现在满长安城都在传！说……说贡院里的笔仙发怒了！一夜连收两个文曲星！还说……还说那‘天罚’血字，是用死人的冤魂写的！是老天爷对朝廷科举不公的警告！越传越邪乎！朱雀大街上，好多举子聚在一起，哭天抢地，说贡院已成死地，春闱不祥，要联名上书罢考！还有……还有几个穿着道袍、拿着桃木剑的神棍，在贡院墙外跳大神，说什么要开坛做法，镇压冤魂！引得好多百姓围观，水泄不通！京兆府的兄弟快顶不住了！”
“混账！”赵虎气得额头青筋暴起，一拳砸在旁边的柱子上，“这帮唯恐天下不乱的杂碎！”
沈砚在林岚的搀扶下，艰难地抬起头，望向贡院那高耸的围墙。墙外，隐隐传来的喧嚣声浪，如同汹涌的潮水，一波波冲击着这森严壁垒。哭喊、咒骂、神棍的铃铛声、人群的骚动……汇聚成一股巨大的、名为“恐慌”的洪流，仿佛要将整个贡院吞噬！
“大人……”林岚感觉到沈砚身体的冰冷和颤抖，心如刀割。
就在这时，一个被隔离在角落盘问的年轻杂役，突然指着贡院深处某个方向，发出一声凄厉到变调的尖叫：
“鬼！鬼火！快看！‘黄’字号那边！有……有鬼火在飘！”
这一声尖叫如同投入滚油的火星，瞬间引爆了广场上本就紧绷到极限的神经！
“鬼火？！”
“笔仙来了！笔仙又来了！”
“天罚！是天罚！下一个轮到我们了！快跑啊！”
“救命啊！放我出去！我不想死在这里！”
人群彻底炸了锅！恐惧如同决堤的洪水，冲垮了所有理智的堤坝！数百人哭喊着、推搡着、不顾一切地冲向广场边缘，试图冲破衙役的阻拦！场面瞬间失控！
“拦住他们！谁敢乱动！格杀勿论！”赵虎目眦欲裂，拔刀出鞘，带着衙役们组成人墙，拼命阻挡着如同疯兽般冲击的人群。刀鞘与身体的撞击声、哭喊声、咒骂声、呵斥声混杂在一起，震耳欲聋！
混乱中，沈砚被林岚死死护在身后，身体因虚弱和剧震而摇摇欲坠。他望着眼前这如同地狱般的混乱景象，望着那高墙外汹涌的流言蜚语，望着贡院深处未知的黑暗，一股前所未有的沉重与无力感，如同冰冷的潮水，将他彻底淹没。他猛地抓住林岚的手臂，指甲几乎陷入她的皮肉，声音带着一种绝望的嘶哑：
“岚儿……我们……我们快没有时间了……第三个……第三个……”
话音未落，一阵天旋地转的剧痛袭来，沈砚眼前一黑，再也支撑不住，身体软软地向后倒去！意识陷入黑暗前的最后一瞬，他仿佛看到贡院上空，那沉沉的夜幕中，有一双无形而充满恶意的眼睛，正俯视着这人间炼狱，发出无声的狞笑。
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