王贲的犒赏和默许，如同给黑风寨披上了一层半官方的护甲，暂时抵御了郡守府张谦的明枪暗箭。山寨获得了宝贵的喘息之机，重建工作得以加速进行。炼铁工坊在新获得的皮甲和少量精铁支持下，开始尝试打造更精良的刀剑雏形；赵大山的骑兵小队在摔打中逐渐掌握马上技巧；与卧牛寨的同盟关系因共同血战而愈发牢固，双方贸易、情报共享日益密切。
然而，李昊并未被暂时的安稳迷惑。他深知，王贲的支持是基于利益和形势，并非牢不可破的盟友。张谦的贪婪只是被暂时压制，并未消失。北方的血狼帮元气大伤，但头领兀骨逃脱，仇恨更深。而那个神秘的胡商阿史那延，更像是一团迷雾，其背后代表的草原势力，是敌是友，难以预料。
这日，孙狗儿带回一个令人意外的消息。
“首领，朔方城传来密信，王贲将军……要召见您。”孙狗儿递上一枚封着火漆的竹筒，面色凝重。
洞内众人皆是一怔。王贲主动召见？这是福是祸？
李昊拆开竹筒，取出绢布信笺。信是王贲的一名亲兵代笔，语气正式而简洁，言称王将军听闻李团练使练兵有方，保境有功，欲于旬日后在朔方城校场“观礼”朔方边军操演，特邀李昊前往“一同观瞻，共商防务”。
“观礼？共商防务？”赵大山皱眉，“这老王将军打的什么主意？莫非是想摸摸咱们的底细？”
石虎沉吟道：“恐怕不止。王将军与郡守不睦，邀首领前往，或许有借重我等乡勇，制衡郡守之意。但此行凶险，朔方城是龙潭虎穴，那张谦必然不会坐视。”
陈老先生忧心忡忡：“是啊，首领。王将军虽示好，但其心意难测。万一这是场鸿门宴，诱你入城，然后……后果不堪设想啊！”
苏云裳虽未说话，但望向李昊的目光中充满了担忧。
李昊指尖轻轻敲击着信笺，陷入沉思。王贲的邀请，确实突兀且充满风险。但反过来想，这何尝不是一个机会？一个真正走入朔方郡权力核心视野、为自己和山寨争取更广阔空间的机会？一直偏安一隅，终究是池中之鱼，难成大器。若要化龙，必须入海搏浪。
“风险巨大，机遇亦然。”李昊缓缓开口，目光扫过众人，“王贲若要害我，无需如此大费周章，只需一纸公文斥责我等擅专，或暗中纵容血狼帮即可。他既公开邀我观礼，至少表面是示好。此行，我去。”
“首领！”众人皆惊。
“但我不会孤身犯险。”李昊继续道，“大山，你挑选二十名最精锐的战兵，全部换上王将军赏赐的皮甲，配齐钢刀劲弩，随我同行。人要精神，装备要亮眼！我们要让王贲看看，也让朔方城的大小势力看看，黑风寨乡勇，不是乌合之众！”
“石虎，你留守山寨，与陈老共同主持大局，加强戒备，尤其提防血狼帮残余和郡守府可能的小动作。狗儿，你的侦察队要像猎犬一样，盯紧朔方城内外，尤其是张谦和其党羽的动向，一有异样，立刻用最快的方式通知我！”
“云裳，”李昊看向苏云裳，“你精通医术，心思缜密，此次随我同行，以医师身份作为掩护，也可照料途中可能出现的伤病，更重要的是，观察朔方城内情况，尤其是……能否设法接触一下周文渊周大人，探探他的近况和态度。”
苏云裳郑重点头：“妾身明白。”
安排已定，山寨立刻行动起来。赵大山精心挑选人手，擦拭盔甲，磨利兵刃。李昊则与陈老先生仔细推敲觐见王贲时的应对之策，如何不卑不亢，既展示实力，又不过分张扬，如何表达忠心，又守住盐铁根本。
十日后，一支约三十人的马队离开了黑风寨。李昊一身利落的劲装，外罩半旧皮甲，腰佩新锻的钢刀，骑着一匹神骏的战马（来自与阿史那延的交易），虽风尘仆仆，却目光沉静，气度不凡。赵大山率领的二十名护卫，个个精神抖擞，装备整齐，行进间自有章法，引得沿途山民纷纷侧目。苏云裳乘坐一辆简陋马车，带着药箱，低调随行。
数日后，朔方城巍峨的城墙再次映入眼帘。这一次，李昊的心境与上次暗中探查时截然不同。他不再是那个小心翼翼、隐藏行迹的潜行者，而是应边军主将之邀，堂堂正正而来的“客卿”。
城门口，王贲果然派了一名牙门将率一小队骑兵迎接，验过凭证后，直接引他们入住城西一处专供过往军官歇脚的驿馆，待遇规格明显高于寻常。此举，既显示了重视，也是一种变相的保护和监视。
安顿下来后，李昊并未急于活动，而是让手下在驿馆休整，自己则带着赵大山和苏云裳，在牙门将的陪同下，看似随意地游览了一下朔方城的主要街道和市集。他刻意让队伍显露出严明的纪律和精良的装备，所到之处，引来不少关注和窃窃私语。消息很快传开，“那个击溃血狼帮的黑风寨团练使”进城了，还是王将军的座上宾！
当夜，便有访客登门。来的不是张谦的人，而是几个朔方城内中小商号的东家，带着礼物，言辞谦卑，希望能与黑风寨建立贸易关系，尤其是盐货。李昊客气接待，但并未深谈，只言此事需从长计议，分寸拿捏得恰到好处。
次日，王贲的“观礼”如期举行。朔方城西大校场，旌旗招展，数千边军列阵操演，弓马娴熟，杀声震天，确实展现出了边军精锐的强悍战力。王贲高坐点将台，甲胄鲜明，不怒自威。李昊被安排在观礼台侧首位置，位置显眼。
操演间隙，王贲召李昊上前。
“李团练，观我朔方健儿，气象如何？”王贲声音洪亮，目光如电，扫过李昊。
李昊躬身行礼，不卑不亢：“将军麾下，虎贲之士，军容鼎盛，李某佩服。有此雄师，北虏何足道哉。”
“呵呵，”王贲淡淡一笑，“听闻你寨中乡勇，亦是以一当十之辈，否则焉能击溃兀骨那狼崽子？如今北疆不靖，正需尔等忠勇之士，为国效力。”
“将军谬赞。保境安民，乃我等本分。只是寨小力微，还需将军多多提携。”李昊应对得体。
王贲点了点头，不再多言，赏赐了李昊一柄精致的腰刀，便让他退下。整个过程，看似寻常的勉励，实则暗含试探与招揽之意。
观礼结束，李昊回到驿馆，心中稍定。王贲的态度，至少目前是善意的，甚至有借重之意。这为黑风寨争取了更有利的位置。
然而，他刚坐下，孙狗儿派来的心腹便悄悄送来密信：张谦今日在郡守府大发雷霆，斥责王贲“擅召乡野匹夫，僭越礼制”，并暗中吩咐税吏，加紧核查黑风寨过往“偷漏”的税赋！同时，城中开始流传谣言，说黑风寨与胡商勾结，贩卖禁物，图谋不轨！
风波，果然随之而来。
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