京城，永巷。
夜色浓稠如墨，细雨无声地洒落在青石板路上，反射着远处宫墙檐角零星灯笼的昏黄光晕。这里是皇宫最偏僻的角落，潮湿、阴冷，连巡夜的禁军都很少踏足。
一道几乎与黑暗融为一体的窈窕身影，如同没有重量的幽灵，悄无声息地掠过一座座废弃宫苑的屋顶。她身着夜行衣，面覆黑纱，只露出一双清冷如寒星的眼眸，正是去而复返的苏影。
她如同最耐心的猎手，在永巷深处一座看似完全荒败、连牌匾都已脱落的宫院前停下。院墙倾颓，杂草丛生，但在苏影的感知中，这里却萦绕着一丝极其隐晦、与周遭阴煞之气格格不入的微弱灵气波动，带着一丝她熟悉的、清冽的梅香。
确认四周再无他人，苏影身形一晃，如同青烟般飘入院内，径直走向主殿后方一间半塌的厢房。她在一面布满蛛网、看似普通的墙壁前停下，手指在某几块砖石上以特定顺序轻轻敲击。
“咔哒。”
一声微不可查的轻响，墙壁向内滑开一道仅容一人通过的缝隙，一股混合着霉味与淡淡药香的气息扑面而来。苏影闪身而入，墙壁在她身后无声合拢。
密室内点着一盏昏黄的油灯，光线黯淡。一个穿着陈旧宫装、鬓发斑白的老嬷嬷正紧张地守在门内，见到苏影，浑浊的眼中闪过一丝激动，压低声音：“苏大家，您可来了！娘娘她……她近日咳得越发厉害了！”
苏影微微颔首，快步走向内室。简陋的床榻上，梅妃拥着单薄的锦被，靠坐在床头，容颜憔悴不堪，嘴唇泛着不健康的青紫色，不时发出压抑的、撕心裂肺的咳嗽声，每一次咳嗽都让她单薄的身躯剧烈颤抖，仿佛随时会散架。
“娘娘。”苏影走到床边，轻声唤道。
梅妃艰难地抬起眼皮，看到苏影，黯淡的眼中勉强挤出一丝微弱的光彩，她伸出手，紧紧抓住苏影的手腕，手指冰凉而颤抖：“影儿……你……你见到烈儿了？他……他可好？”声音气若游丝，却充满了作为一个母亲最深的牵挂。
“娘娘放心，殿下一切安好。”苏影反手握住梅妃冰冷的手，一丝精纯柔和的月华之力悄然渡了过去，暂时缓解着她肺腑间的痛苦，语气肯定，“殿下在北境已站稳脚跟，文韬武略，更胜往昔，如今已是北境军民心中的支柱。”
“好……好……那就好……”梅妃仿佛卸下了千斤重担，长长舒了口气，眼角有浑浊的泪水滑落，“是娘没用……拖累了他……”
“娘娘切勿如此说。”苏影轻声安慰，“殿下从未如此想过。他心中最记挂的，便是您的安危。”
梅妃摇了摇头，喘息片刻，努力凝聚起精神，声音愈发低微，却带着急切：“影儿……你听我说……陛下……陛下他恐怕……时日无多了……”
苏影眼神一凝：“娘娘何出此言？”
“我虽困居冷宫，但……但毕竟在这宫里几十年……有些老人，还念着旧情……”梅妃断断续续地说道，“陛下自去年冬染恙，太医院束手无策，反而越发沉重……近来，他咳血愈发频繁，且血色暗黑，带有……带有阴秽之气……绝非凡间病症！定是……定是修炼那邪阵，遭了反噬！”
九幽锁龙阵！苏影心中凛然。
“还有……程谨……”梅妃提到这个名字，眼中闪过一丝恨意与恐惧，“他……他与那个叫阴煞真人的妖道，往来极其密切！近日，更是频繁往宫中运送一些……一些至阴至邪之物，据说是什么‘幽冥铁’、‘蚀魂木’……我担心……他们是不是要……要对陛下不利？或者……是要用那邪阵，对付烈儿？！”
苏影握着梅妃的手微微收紧。梅妃的猜测，与她和程烈的判断不谋而合！皇帝程昊恐怕已是油尽灯枯，而程谨与阴煞真人，很可能想利用皇帝最后的余威和那邪阵，布下一个针对程烈的绝杀之局！甚至……他们可能想提前做点什么，加速这个过程！
“娘娘，此事我已知晓，定会设法周旋。”苏影沉声道，“您如今处境危险，此地不宜久留。我安排人手，送您离开皇宫，前往北境与殿下团聚，可好？”
出乎意料，梅妃却坚定地摇了摇头，枯瘦的手紧紧抓住苏影：“不……我不走……我若走了，程谨他们必定警觉，反而对烈儿不利……我留在这里，至少……至少还能听到一些消息……我这条残命，若能……若能再为烈儿做点什么，死了也值……”
“娘娘！”苏影心中震动。这位昔日宠冠后宫的女子，在经历了无数磨难后，将所有的生存意念和母爱，都化作了对儿子最决绝的守护。
“影儿……”梅妃目光殷切地看着苏影，带着最后的恳求，“帮我……帮帮烈儿……他性子倔强，看似冷酷，实则重情……京城是龙潭虎穴，那邪阵更是诡异莫测……我……我只信你……”
苏影看着梅妃那几乎燃尽生命力的眼神，沉默片刻，终是郑重地点了点头：“娘娘放心，苏影必竭尽全力，护殿下周全。”
得到苏影的承诺，梅妃仿佛终于安心，精神一松懈，剧烈的咳嗽再次袭来，整个人蜷缩起来，痛苦不堪。
苏影连忙加大灵力输入，助她稳住气息，又取出几枚自己炼制的、能暂时压制伤势、固本培元的丹药喂她服下。待梅妃呼吸稍稍平稳，沉沉睡去后，苏影才轻轻为她掖好被角。
她起身，对那老嬷嬷低声嘱咐了几句，留下一些银钱和丹药，便再次如同暗夜幽灵般，悄无声息地离开了这座囚禁着一位母亲全部希望与绝望的冷宫。
站在永巷的雨幕中，苏影回首望了一眼那死寂的宫苑，清冷的眼眸中闪过一丝复杂。权力倾轧，骨肉相残，这便是皇家……也是她必须助程烈挣脱，乃至颠覆的宿命。
她没有返回自己在京城的隐秘据点，而是身形几个起落，朝着皇宫中心，那座象征着至高权力的乾元殿方向潜去。她需要亲自确认一下皇帝的状况，以及那“九幽锁龙阵”的进展。
越靠近乾元殿，空气中的压抑感便越强。一种无形无质，却冰冷刺骨、仿佛能冻结灵魂的力量弥漫在四周，那便是大阵散发出的阴煞之力。寻常宫人乃至低阶侍卫，靠近一定范围便会感到莫名的心悸与不适，久而久之，乾元殿附近反而显得比永巷更加冷清死寂。
苏影将月华匿踪术运转到极致，身形几乎化为一道若有若无的虚影，巧妙地避开了几处明显是阵法节点的区域，以及那些气息晦涩、显然是阴煞真人麾下的修士暗哨。
她如同一片羽毛，轻盈地落在乾元殿侧后方一座较高的配殿飞檐之上，屏息凝神，将感知提升到极限。
殿内，灯火通明，却透着一股沉沉的死气。
龙榻之上，皇帝程昊半倚着，明黄色的寝衣衬得他脸色灰败如纸，眼窝深陷，不时用手帕捂住嘴剧烈咳嗽，帕上浸染着触目惊心的暗红色血迹。他原本还算健硕的身躯，如今已瘦得脱了形，唯有那双眼睛，偶尔睁开时，依旧闪烁着属于帝王的、不甘而锐利的光芒，只是这光芒深处，也缠绕着一丝难以掩饰的疲惫与……恐惧。
龙榻旁，并非太医，而是身着诡异黑袍、面容笼罩在阴影中的阴煞真人。他手中托着一个不断翻滚着黑气的玉碗，碗中似乎盛放着某种粘稠的、散发着恶臭的液体。
“陛下，这是新炼制的‘玄阴续命汤’，以九十九对童男童女心头精血为引，辅以幽冥之气熬炼而成，可暂时压制您体内阳火，延缓……伤势。”阴煞真人的声音沙哑如同夜枭，带着一种蛊惑人心的力量。
程昊看着那碗令人作呕的汤药，眉头紧皱，眼中闪过一丝挣扎与厌恶，但最终，对死亡的恐惧压倒了一切。他闭上眼，任由阴煞真人将碗沿凑到他嘴边，将那散发着不祥气息的汤药一饮而尽。
汤药入腹，程昊脸上泛起一阵不正常的潮红，剧烈的咳嗽竟真的暂时平息了下去，灰败的脸色也似乎好转了一丝，但周身萦绕的那股阴死之气，却更加浓郁了。
“阵法……还需多久？”程昊喘息着问道，声音嘶哑。
“回陛下，‘幽冥铁’与‘蚀魂木’已由三殿下寻到，不日便可送达。届时，阵基彻底完善，九幽锁龙，指日可待！”阴煞真人语气中带着一丝狂热，“只要阵法一成，莫说区区北境蛟龙，便是真龙降世，亦要伏诛！陛下亦可借阵法之力，逆转阴阳，重获新生！”
“重生……”程昊喃喃自语，浑浊的眼中燃起一丝扭曲的希望之光，“好！尽快！朕……等不了太久了！”
“陛下放心。”阴煞真人躬身道，阴影下的嘴角，勾起一抹无人察觉的、冰冷的弧度。
殿外飞檐上，苏影将这一切尽收眼底，心中寒意更盛。皇帝程昊，已然彻底被这妖道掌控，沦为了其布阵的棋子甚至……祭品！而程谨，在其中扮演的角色，更是耐人寻味。
她不敢久留，正欲悄然退走，神识忽然捕捉到一股强大的气息正迅速靠近乾元殿！是程谨！
苏影立刻收敛所有气息，如同真正融入了阴影。
很快，程谨的身影出现在殿外，他并未穿着皇子常服，而是一身便于行动的劲装，神色间带着一丝压抑不住的兴奋与急切。他未经通传，直接快步走入殿内。
“父皇！儿臣有要事禀报！”程谨的声音带着一丝激动。
“讲。”程昊的声音依旧虚弱，却多了一丝期待。
“幽冥铁与蚀魂木，儿臣已通过特殊渠道，全部备齐！今夜便可送入宫中！”程谨语速很快，“此外，儿臣收到北境密报，程烈他……他已于三日前，秘密离开云州，疑似……前往西域！”
程烈离境？！
这个消息，让殿内的程昊、阴煞真人，以及殿外潜伏的苏影，心中都是一震！
程昊猛地坐直了身体，眼中爆发出骇人的光芒：“消息可属实？！”
“千真万确！我们安插在云州军中的眼线拼死传出的消息！程烈只带了少量亲卫，行踪极其隐秘！”程谨语气肯定，带着一丝狠辣，“父皇！这是天赐良机！他远离北境老巢，身边护卫力量薄弱！正是启动阵法，将其隔空镇杀的最佳时机！就算杀不了他，也能重创其神魂，断其根基！”
隔空镇杀？！苏影心中剧震！这九幽锁龙阵，竟有如此诡谲莫测之能？！
阴煞真人也立刻附和：“三殿下所言极是！陛下，阵法核心已备，如今又得关键材料与明确目标方位，正是启动阵法，犁庭扫穴之时！只要陛下以自身龙气为引，配合大阵之力，锁定其气息，任他逃到天涯海角，也难逃幽冥锁魂，地脉镇杀！”
程昊脸上涌现出病态的潮红，呼吸急促，眼中充满了疯狂的杀意与……一种孤注一掷的决绝！他知道自己的身体撑不了多久了，必须在彻底倒下之前，为谨儿扫清这最大的障碍！
“好！好！好！”程昊连说三个好字，挣扎着想要下床，“真人，即刻准备！今夜，朕要亲自启动大阵，诛杀此逆子！”
“陛下圣明！”阴煞真人与程谨齐声应道，眼中皆闪过阴谋得逞的厉芒。
飞檐之上，苏影再不敢停留，身形如同受惊的夜鸟，以最快的速度融入夜色，朝着城外疾驰而去！
她必须立刻将这个消息，以最快的速度，传给程烈！
京城杀局，已不再局限于等待程烈归来。那致命的獠牙，已然跨越千山万水，朝着远在西域的程烈，露出了森寒的锋芒！
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