秦玉凤从黄崖口带回的不仅是珍贵的战马、皮毛和与科尔沁小头人巴特尔的初步协议，更带回了一个信号：
野狐岭这个名字，以及它所出产的优质铁器、药材和盐，已经开始在混乱的边境地带引起了一些势力的注意。
协议达成后的一个月，正值深秋，寒风开始席卷陕北光秃秃的山峦。
野狐岭上下正为过冬做着紧张的准备：加固房屋，储备柴火，晾晒过冬的菜干。
就在这时，堡墙上的哨兵发出了急促的警讯——北方山道上，出现了一支规模不小的队伍！
“是蒙古人！”哨兵的声音带着紧张，“有二十多骑！还跟着不少驮马！”
消息传来，堡内顿时一阵骚动。
虽然与巴特尔有约在先，但蒙古铁骑的凶名深入人心，谁也不敢掉以轻心。
陈远、秦玉凤、赵胜等人迅速登上堡墙。
只见远处尘土飞扬，一支约三十人左右的队伍正沿着山道缓缓而来。
队伍中半数人身着皮袍，腰挎弯刀，骑乘着矫健的蒙古马，正是典型的蒙古骑士打扮。
另外半数人则驱赶着十多匹驮着沉重货物的健马。
为首一人，身材高大，披着厚厚的毛皮大氅，正是曾有一面之缘的巴特尔！
“是巴特尔！”
秦玉凤眼神锐利，一眼认出，“他果然守信来了！看驮马的规模，带来的货物不少！”
陈远心中一定，但并未放松警惕。“传令下去，战兵各就各位，加强警戒！没有命令，不得擅动刀兵！打开堡门，放他们到堡外空地，但不得入堡！玉凤，随我出堡迎接。大哥，你在堡内坐镇，以防万一。”
命令下达，野狐岭如同一个绷紧的刺猬，迅速进入临战状态。
锐士队和弓弩队在墙头隐蔽处张弓搭箭，斥候队则散开在堡外两侧山林中，监视着可能存在的伏兵。
堡门缓缓打开，陈远只带着秦玉凤和赵铁柱等四名贴身护卫，空手走出堡门，迎向缓缓停下的蒙古商队。
巴特尔看到陈远和秦玉凤，哈哈大笑，翻身下马，用生硬的汉语说道：“陈堡主！秦姑娘！巴特尔，守信而来！”
他拍了拍身后驮马上的货物，“皮毛，好马！换，好铁，好药！”
陈远面带笑容，拱手道：“巴特尔头人远道而来，辛苦了！野狐岭欢迎朋友！”
他目光扫过商队，除了巴特尔带来的十余名本族骑士外，还有几个穿着汉人服饰、但气质精悍的护卫，眼神闪烁，不像是普通商人。
陈远心中暗自记下。
双方在堡外空地上摆开阵势。
巴特尔让人卸下货物：成捆的上等羊皮、牛皮，甚至还有几张罕见的狼皮和狐狸皮；
十多匹精神抖擞的蒙古马，虽然不算最顶级的战马，但耐力极佳，正是野狐岭急需的驮运和骑乘脚力；
还有几大袋风干的牛羊肉干和奶疙瘩。
而野狐岭这边，则由苏婉清指挥着辅兵，抬出了早已准备好的货物：一筒筒用油纸密封、雪白晶莹的细盐；
一捆捆打磨得寒光闪闪的优质铁箭头和几把精心打制的腰刀；
还有几十个苏婉清特制的小瓷瓶，里面装着效果奇佳的金疮药和驱寒药粉。
交易在一种既热情又互相戒备的气氛中进行。
巴特尔对野狐岭的铁器质量赞不绝口，尤其是那批箭头，他拿起一支，用手指弹了弹，听到清脆的铮鸣声，连连点头：“好铁！比明国官府的还好！”
他对药材更是看重，仔细询问了用法。
趁此机会，陈远状似随意地与巴特尔闲聊，打探草原上的局势。
巴特尔几杯马奶酒下肚，话也多了起来。
他告诉陈远，漠南蒙古各部目前并不团结，林丹汗西迁后，察哈尔部势力大减，科尔沁、内喀尔喀等部与后金（皇太极已称帝，改国号为清）关系暧昧，但也矛盾重重。
他所在的小部落夹缝中求生存，急需精良的武器和药品自保，这也是他愿意与野狐岭交易的原因。
“南边，明国，乱。”
巴特尔挥舞着油乎乎的手，“流寇，厉害！我们，做生意，不管谁当皇帝！”
这话看似粗豪，却也透露出边境地带势力只顾实利的现状。
交易进行得颇为顺利，双方各取所需，都感到满意。
巴特尔甚至提出，希望建立长期稳定的贸易关系，他愿意用更多的马匹和皮毛，换取野狐岭的独家供货。
陈远自然应允，但他也趁机提出了一个要求：“巴特尔头人，我们是朋友。
朋友之间，消息要灵通。
如果头人听到草原上，或者南边有什么大的动静，比如大队人马调动，希望能派人告知一声，让我们也好有个准备。”
巴特尔拍着胸脯保证：“没问题！有消息，一定告诉陈堡主！”
交易完成，巴特尔并未久留，带着换到的货物，心满意足地率队离去。
自始至终，双方都保持着克制和礼貌，但墙头林立的刀枪和堡外游弋的斥候，都表明了这友好之下隐藏的警惕。
送走蒙古商队，野狐岭上下才松了一口气，随即被巨大的喜悦所淹没。
十几匹健马！大量的皮毛！
这足以让野狐岭的机动能力和越冬准备提升一个档次！
“太好了！”
赵胜抚摸着新到的蒙古马，爱不释手，“有了这些马，咱们的斥候能跑得更远，运送物资也快多了！”
苏婉清则指挥着妇人整理皮毛，脸上带着笑意：“这些皮子质地很好，硝制之后，可以做不少过冬的皮袄和靴子，大家今年冬天能好过多了。”
秦玉凤对陈远低声道：“陈兄，巴特尔带来的那几个汉人护卫，不简单，眼神里有杀气，像是军中老手或者大股流寇的人。看来，关注我们的，不止一方。”
陈远点点头，目光深邃：“意料之中。
我们的货好，就是怀璧其罪。
与蒙古人交易，是机遇，也是风险。以后与外界打交道，要更加小心。”
蒙古商队至，既是财富，也是警钟。
它标志着野狐岭正式进入了边境地区复杂的地缘博弈之中。
从此，不仅要面对内部的生存压力，还要应对来自各方势力的窥探、拉拢乃至威胁。
但无论如何，通往北方的商路已经打开，野狐岭的生存空间，被极大地拓宽了。
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