当日午后，吴刚已能勉强在张小容小心翼翼地搀扶下，靠着垒起的被褥半坐起来。胸口的剧痛依旧清晰，但那股萦绕不散的虚弱感似乎减轻了些许。就在这时，屋外传来一阵急促而沉重的脚步声，以及沙摩柯那粗豪嗓音难以压抑的激动：
“大当家！大当家！你总算醒了！可急死俺了！”
帐帘被猛地掀开，沙摩柯那铁塔般的身影几乎是撞了进来。他几步冲到榻前，见吴刚果真睁着眼，还能靠坐着，那张被血与火洗礼过的粗犷面容上瞬间绽开毫不掩饰的狂喜，虎目之中竟隐隐有泪光闪动。他噗通一声单膝跪地，声音带着哽咽：
“大当家！你昏迷这三日，俺…俺这心里跟油煎似的！生怕你…醒了就好！醒了就好啊！”
吴刚看着他这副真情流露的模样，心中也是一暖，虚弱地笑了笑，声音沙哑：
“摩柯…快起来…我命硬，死不了…”
沙摩柯这才起身，用袖子胡乱抹了把脸，随即像是想起什么，兴奋地一拍大腿：
“对了！大当家！你看俺光顾着高兴，差点忘了天大的喜事！甘宁兄弟回来了！你看谁来了！”
他侧身让开，朝着帐外喊道：“兴霸兄弟，快进来！大当家醒了！”
帐帘再次掀开，一道矫健挺拔的身影迈了进来，正是甘宁甘兴霸！只是他脸上不见了往日的洒脱不羁，反而带着一丝风尘仆仆的疲惫和显而易见的愧疚。
他快步走到榻前，并未如往常般抱拳朗笑，而是深深一揖，语气沉重地说道：
“主公！沙兄弟！某家…某家来迟了！请主公重重责罚！”
吴刚和沙摩柯皆是一愣。吴刚忍住咳嗽，疑惑道：
“兴霸何出此言？你能赶来，我已欣喜不已，何谈来迟与责罚？”
甘宁脸上愧色更浓：
“主公容禀。当日某家返回巴郡，本以为能迅速安置好水寨弟兄，如期在两月内归来。不料途中遭遇暴雨山洪，耽搁了十数日。回到水寨后，又恰逢昔日一仇家闻讯前来寻衅，纠缠不休。某家虽最终将其击退，但整顿人手、安抚人心之事也因此被拖慢。待一切处理妥当，已是三个月后。某家心中焦灼，日夜兼程赶来武陵，一路上又听闻荆北局势动荡，几处关隘盘查甚严，不得不绕行山路，这才…这才耽搁至四月方至！抵达公安时，寻找主公不得，才在城中潜伏修整！某家未能履两月之约，更未能在主公最危难之时护卫在侧，心中实在惶恐无地，请主公治罪！”
说罢，他单膝跪地，低下了头。
帐内一时寂静。沙摩柯张了张嘴，想说什么，却看向吴刚。
吴刚看着跪在面前的甘宁，看着他眉宇间的风霜与真诚的愧疚，心中原本因对方迟迟未至而产生的一丝疑虑瞬间烟消云散。天灾人祸，路途艰难，非人力所能完全掌控。甘宁不仅妥善处理了后方事务，更在危机时刻及时出现，挽救了危局，其心可鉴，其功甚伟！
他深吸一口气，努力伸出手虚扶一下，声音虽然虚弱却充满了不容置疑的信任与宽慰：
“兴霸，快快请起！天有不测风云，人有旦夕祸福，路途艰险，仇家寻衅，岂是你能预料？你能排除万难，最终赶来，更在城破之际力挽狂澜，此乃大功于我军，何罪之有？若非是你，我此刻焉有命在？你能来，我便心满意足，何须自责！”
甘宁闻言，猛地抬起头，眼中闪过一丝激动和如释重负。他本以为会受责难，却得到如此宽宥与信任，心中热流涌动，沉声道：
“主公胸怀如海，某家…感激不尽！自今而后，某家甘宁，必以此身报效主公，万死不辞！”
沙摩柯也哈哈大笑，上前一把拉起甘宁：
“就是！兴霸兄弟，你能赶来就是天大的好事！大当家说得对，你可是救了全城性命的首功！过去的事还提它作甚！”
帐内，三人相视，一股历经波折、信任愈坚的豪情在无声中涌动。
激动过后，吴刚靠在榻上，脸色依旧苍白，但眼神已恢复了往日的沉静与锐利。他深知，此刻绝非可以高枕无忧之时。“摩柯，兴霸，我昏迷这三日，城中情况究竟如何？百姓可还安稳？存粮、军械、伤员，都细细说与我听。”
沙摩柯见吴刚精神好转，心下稍安，连忙将这几日的情况一一道来：
“那日黄忠退兵后，俺们没敢立刻开城。派了哨探小心查看，确认官军确实远遁了，才敢派人打扫战场。”
他脸上露出一丝兴奋：
“大当家，这一仗虽然凶险，但收获不小！官军退得匆忙，遗弃了不少盔甲兵器，俺让人清点了，完好的皮甲有一百五十多副，铁甲3副，环首刀、长矛加起来超过三百件！还有四十多匹受伤或受惊没被带走的战马，俺让懂马的人去照料了，能救回多少算多少！”
吴刚闻言，眼中闪过一抹亮光。这些装备对于缺乏正规军械的义军来说，无疑是雪中送炭。他沉吟片刻，继续问道：
“我军伤亡如何？城内现存还有多少可战之兵？士气怎样？”
沙摩柯脸色黯淡了几分：“俺们守城的弟兄，死伤…死伤接近五百人，多是原先四首领的老底子。现在城内满打满算，能拿起武器的，不到一千五百人，还大多带伤。
百姓更是惊恐，好多人都想逃出城去，被俺强行拦下了。”
情况比想象的更糟。兵力折损近半，士气低落，军心不稳。
吴刚深吸一口气，压下身体的虚弱感，大脑飞速运转。黄忠的出现，意味着朝廷的援军已经开始介入，武陵太守曹寅绝不可能坐视公安城丢失，反扑随时可能到来！必须抓紧每一刻时间！
他看向沙摩柯，眼神变得无比锐利：
“摩柯，听令！”
“喏！”沙摩柯下意识挺直腰板。
“第一，继续加强城防！将缴获的盔甲优先配给守城将士。城墙破损处，立刻征用民夫修复加固！多设拒马鹿角！”
“第二，立刻派出多股探马，搜寻收拢城外被打散的义军弟兄！告诉他们，公安城还在我们手里，吴刚和沙摩柯都在这里！”
“第三，也是最重要的一点！”吴刚语气加重，
“对我们现有的，以及新收拢来的所有兵力，进行彻底整编！
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