曲率航行舱室内，警报声凄厉地回荡着。“深影号”与两艘护卫舰将引擎功率催谷至远超设计极限的程度，舰体在超光速的湍流中剧烈震颤，发出不堪重负的呻吟。每一次细微的空间颠簸，都让所有人的心提到了嗓子眼，仿佛下一刻就会被那从后方追来的、无形无质却又无处不在的冰冷阴影所吞噬。
许炎盘坐在静室中央，脸色依旧苍白，但眼神却锐利如星舰的探照灯，穿透层层甲板，仿佛能望穿后方扭曲的时空。林婉兮守在一旁，精纯的药灵气如同涓涓细流，持续不断地滋养着他受损的神识。
“它还在跟着我们。”许炎忽然开口，声音低沉而肯定，“虽然无法直接锁定我们的具体坐标，但它的‘气息’如同附骨之疽，缠绕在我们的航迹上。它在进行……广域扫描和概率拦截。”
塔尔·索维克舰长在舰桥，盯着战术星图上那片不断扩散、代表着被追踪风险的红色区域，脸色铁青。“所有电子对抗系统全开！释放干扰箔条和能量诱饵！变更航线，采用无规律跃迁模式！”他一道道命令下达，试图摆脱这如同死神般的追踪。
苏青博士双手飞快地在控制台上操作，利用“深影号”先进的生物计算核心，模拟着后方追踪者的行为模式。“根据许炎主任带回的信息和目前的能量反应特征分析，这个‘清道夫’……或者说追踪单位，其能量层级极高，且具备某种……超越常规空间的锁定能力。我们的常规干扰手段效果有限！”
艾尔拉特额间的蓝晶光芒急促闪烁，正在通过加密超空间通讯频道，向星海同盟元老会持续发送着最高优先级的警报和许炎获取的关键情报片段。“……重复，‘腐化之巢’确认存在，位于猎户座悬臂……原‘洛林族’守护的‘星核之源’已被污染扭曲……‘钥匙’信标已被污染，是陷阱……确认‘收割者’存在高等意志，其活动具备战略目的性……我方正遭未知高阶单位追踪，请求接应……”
通讯信号在扭曲的时空中断断续续，每一次中断都让人心惊肉跳，生怕是追踪者干扰甚至拦截了信号。
逃亡的路途漫长而煎熬。数日过去，后方那冰冷的压迫感时强时弱，但始终未曾真正消失。有几次，舰队刚刚结束一次短途跃迁，警报就疯狂响起，显示有高能反应在极近距离扫描而过，险之又险。全靠塔尔舰长丰富的经验和“深影号”卓越的潜行性能，才一次次与那无形的死神擦肩而过。
所有人的神经都紧绷到了极限。敖战甚至几次想要冲出舰船，现出真身与那追踪者决一死战，都被许炎严厉制止。
“它的目标是我们带回的情报，以及我们本身作为‘样本’。”许炎冷静地分析，“你单独出去，正中其下怀。我们现在要做的，不是战斗，是活下去，把情报送回去！”
漫长的逃亡中，许炎也没有闲着。他一边修复神识创伤，一边与苏青、林婉兮一起，抓紧时间整理、分析从洛林族残留意识那里获取的碎片化信息。
“‘星核之源’……据洛林族记载，是宇宙中某些特殊星域自然孕育出的、能滋养文明、促进生命演化的奇异能量核心。”苏青博士整理着数据，“但被‘收割者’污染后，它变成了孵化其爪牙的‘腐化之巢’。这意味着，‘收割者’并非单纯毁灭，它们也在……改造和利用宇宙资源！”
“那些卵囊……”林婉兮回想起神识感知到的景象，依然心有余悸，“它们在利用被吞噬文明的基因、科技、乃至意识碎片，作为‘原料’，‘酿造’出符合它们要求的新奴仆或武器。这是一种……极其高效且恶毒的‘学习’和‘复制’机制！”
许炎补充道，目光深邃：“最关键的是，洛林族明确提到，‘它们’是有意志的吞噬者，这个‘腐化之巢’只是一个前哨。这印证了奥隆首席信息碎片中关于‘沉睡之影’的推测！我们面对的，是一个拥有高度智慧、战略布局、并能改造宇宙环境的恐怖敌人！单纯的军事对抗，恐怕永远无法根除它们。”
这些分析结果，随着逃亡途中的间歇通讯，不断传回“望舒星枢”和星海同盟总部，如同投入平静湖面的一颗颗重磅炸弹，引发了一波强过一波的惊涛骇浪！
终于，在经历了长达近一个月的亡命奔逃，几乎耗尽了所有能源储备和人员精力后，探测队的前方，出现了熟悉的星域特征——他们已经进入了星海同盟较为核心的控制区域。
也就在此时，后方那如影随形的冰冷压迫感，骤然减弱，随即如同潮水般迅速退去，消失在无尽的深空背景噪音之中。
它……放弃了？还是因为进入了同盟的势力范围而有所顾忌？
没有人知道答案，但所有人都长长地松了一口气，几乎虚脱。劫后余生的庆幸，弥漫在每一艘舰船之中。
“深影号”与两艘饱经创伤的护卫舰，拖着残破的舰体和疲惫不堪的船员，缓缓驶入了“望舒星枢”的港口。
当许炎、塔尔·索维克、艾尔拉特等人走下舷梯时，迎接他们的，是霍华德理事、陈老、以及来自星海同盟元老会的数位高级代表凝重的目光。
没有鲜花，没有欢呼，只有一片肃穆。
霍华德理事上前一步，紧紧握住许炎的手，声音沉重：“辛苦了……你们带回来的情报，震动了整个同盟。”
一位元老会代表上前，其意念如同浩瀚星海，带着前所未有的郑重：
“许炎主任，塔尔·索维克舰长，艾尔拉特使者，以及‘星槎探测队’的所有成员。我代表星海守望者同盟元老会，感谢你们做出的卓越贡献与巨大牺牲。”
“你们带回的，不仅仅是关于‘腐化之巢’和‘清道夫’的证实，更是对我们延续了数百万年的对抗策略的根本性质疑与挑战。”
“元老会经过紧急商议，一致决定：即刻起，同盟进入‘黎明警戒’状态！所有军事力量进入战备，所有科研资源向‘星海医研中心’倾斜！”
“并且，元老会首席评议官奥隆阁下，希望能尽快与许炎主任进行第二次对话。他认为，是时候……重新审视我们与‘收割者’的这场战争了。”
许炎抬起头，望着“望舒星枢”穹顶之外那看似平静的星空。
他知道，逃亡结束了，但一场席卷整个已知星海、关乎无数文明存亡的、更加宏大也更加残酷的风暴，才刚刚拉开序幕。
而他所执掌的“星海医研中心”与他所代表的“太初医道”，已然被推到了这场风暴的最前沿。
（第十一卷 第二十二章 完）
卷末暗语： 亡命星途归途险，情报震世启黎明；医研中心临风口，星海格局将骤变。
（第十一卷，终。）
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