腊月的长安城银装素裹，军器监内却热火朝天。解决了升降难题的热气球整齐排列，但新的困境接踵而至——北风凛冽，飞球在空中如落叶飘摇，莫说执行军务，连保持航向都难如登天。
“今日又损了两具。”阎立德抖落貂裘上的积雪，眉宇间尽是忧色，“方才试飞，一阵侧风就把飞球吹出三里远，险些坠入昆明池。”
霍焌凝视着窗外纷飞的大雪，忽然问道：“阎兄可曾见过逆水行舟？”
“自是见过，全赖舵桨之力...”阎立德话音戛然而止，双目圆睁，“霍大人的意思是？”
“风为水，球为舟，我们缺的是一把‘空中舵’！”霍焌抓起炭笔，在青石板上急速勾勒。
工部尚书段纶闻讯赶来，见到草图时倒吸凉气：“要在飞球外加装翼板？这重量...”
“用竹为骨，蒙以薄绸。”霍焌目光炯炯，“再在吊篮四角设牵引索，仿效船帆操控之法。”
段纶抚掌称善，当即调来将作监所有细作匠人。然而试验第三日，新制的翼板在强风中应声断裂，飞球失控撞上山崖。
“下官算错了竹材韧性...”阎立德跪在雪地里，捧着碎片的手微微发抖。
段纶连夜召集工匠改进工艺，这位年过五旬的老尚书亲自爬上脚手架督导。连续熬了七个昼夜后，他突然从丈高的台架栽落。
“尚书呕血了！”工匠惊呼。
太医署内，院使凝重摇头：“段尚书这是心血耗竭，兼染风寒，需立即静养。”
消息传入宫中，李渊特赐百年老参，却暗中传谕：“飞球乃社稷重器，望卿等再接再厉。”
霍焌与阎立德相视无言，只得在病榻前继续研讨。这夜风雪愈急，霍焌忽见灯笼在风中上下摇曳。“若给灯笼加上尾翼...”
阎立德猛地坐起：“稳定！我们需要能自稳的装置！”
新一轮攻关旋即展开。他们在飞球尾部加装可调节的绸制尾翼，又在吊篮下悬挂流苏状的重物。腊月二十三祭灶之日，新式飞球终于在狂风中稳住了身形。
“成了！”阎立德喜极而泣，斑白的发髻在风雪中散乱如草。
霍焌却凝望北方：“还差最后一步——要能在逆风中航行。”
此时段纶不顾医官劝阻，乘肩舆直入军器监。见到在风雪中纹丝不动的飞球，他颤巍巍起身：“得见此物，老臣死而无憾...”
话音未落便昏死过去。太医署这次直接将人扣下，严令若再操劳必致油尽灯枯。
李渊亲临视察，目睹飞球在狂风中自如转向后，抚掌赞叹：“真乃天佑大唐！密令加紧制造，专设破云军，由霍卿统辖。”
与此同时，千里之外的漠北金帐内暖意如春。
颉利可汗斜倚在白虎皮榻上，执金杯聆听赵德言的奏报。这位汉人谋士躬身立于帐幔阴影处，语速平缓得不带半分情绪：
“可汗，长安细作来报，唐室仍在改进载人孔明灯。”
颉利漫不经心地把玩着杯盏：“可是云州所见之物？”
“形制相似，然闻其日夜赶工，工部尚书段纶都累倒了。”赵德言顿了顿，谨慎地补充，“或许...不只是观赏之用。”
执失思力将军大笑：“赵先生太过谨慎了！就算唐人能飞，难道还能飞过突厥的箭雨？”
帐中众将哄笑。赵德言垂首不语，想起昨日细作密报中提及的“可载千斤”、“逆风而行”，喉头微微滚动。他瞥见颉利指尖无意识敲击案几的动作，立即咽下后续话语——这是可汗不耐的前兆。
“寒冬将至，儿郎们该活动筋骨了。”颉利挥退舞姬，“传令各部，开春后南下打草谷。”
待众人醉卧，赵德言悄步退出金帐。望见南方夜空中一颗异常明亮的星辰，他想起当年杨修之死正是因窥破“鸡肋”玄机。这位深谙自保之道的谋士轻抚怀中《三国志》，终是将新的密报投入火盆。
“唐人纵有奇技...”他对着南方轻语，“可汗不信，如之奈何？”
而此时长安军器监内，霍焌正在测试新制的“御风舵”。这套精密的铜制机构可通过绳索调整飞球姿态，正如老舵手驾驭狂涛。
“世叔，”柴令武顶着满头霜雪来报，“按新法改造，现存飞球皆可逆风航行！”
霍焌望向北方的目光渐深。他知道，当破云军翱翔天际之时，便是大唐一雪前耻之期。而赵德言的缄默与颉利的轻慢，正在为突厥埋下覆亡的祸根。
武德七年的最后一场雪，悄然覆盖了玄武门的鸱吻。
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