皇子府邸位于长安城东北的崇仁坊与胜业坊交界，朱门高墙，戒备森严。
赴宴那日，沈箐只带了沈章、沈容二人，乘着一辆租来的青篷小车，准时抵达。
递上帖子，自有衣着体面的内侍引路。
穿过几重仪门，但见府内灯火通明，亭台楼阁错落有致，虽不及皇宫壮丽，却也极尽精巧奢华。
空气中弥漫着淡淡的檀香与酒肴香气，丝竹管弦之声隐隐传来。
宴设在一处临水的大厅，四面轩窗敞开，可见外面庭院中精心布置的假山流水，景致极佳。
厅内已到了不少宾客，皆是锦衣华服，气度不凡，多是年轻士子，亦有几位年纪稍长、颇具名望的文士清客。
沈箐母子三人的到来，立刻吸引了不少目光。
她们穿着虽素雅，但沈箐沉稳从容的气度，沈章清丽中带着锐气的眉眼，
以及沈容温婉安静的模样，在满堂男宾中显得格外醒目。
更引人注目的是，在场并非只有她们三位女子。
沈箐目光一扫，便发现席间另有三位女子，
她们并未坐在一起，而是分散在不同席位，身边似乎有家中男性长辈或仆人陪同。
看其穿着打扮与气质，应也是此次恩科的举人，只是来自不同的州府。
原州一下子出了三位女子举人，且是母子、姊妹同科，沈箐更是独占解元魁首，力压一众男子举人。
此事早已随着邸报和流言传遍京城士林。
此时她们联袂出现，自然成了全场焦点。
好奇、审视、探究、乃至几分不易察觉的轻蔑，各种视线交织而来。
引路的内侍将她们引至靠近末席。
刚落座，便有一位年纪与沈箐相仿的湖蓝色襦裙女子举杯示意，目光中带着几分同命相怜的善意。
沈箐微微颔首回礼。
另一位年纪稍轻，神色略显清冷的女子淡淡瞥了她们一眼，便转回头去。
第三位看起来年纪最小，似乎有些紧张，一直低着头。
“看来，我等并非孤例。”沈箐低声对两个女儿道，语气平静，心中却稍安。
有旁的女子举人在场，她们便不至于太过孤立。
不多时，厅内丝竹声稍歇，一位身着亲王常服的年轻男子在众人簇拥下步入大厅。
正是此次宴会的主人，那位以“雅好诗文”着称的皇子。
瞧着年约二十七八，面容俊雅、气质温润。
众人纷纷起身行礼。
皇子笑容和煦，抬手虚扶：“诸位才俊不必多礼，今日乃是私宴，只论诗文，不论尊卑，大家随意便是。”
他目光扫过全场，在沈箐母子所在的方向微微停顿了一瞬，笑意更深了几分，
“尤其今科，竟有数位女学士莅临，实乃我朝文坛盛事，本王亦是心向往之，特请诸位前来，一睹风采。”
他这话说得漂亮，既抬举了在座的女举人，也点明了自己求贤若渴、不拘一格的态度。
宴会正式开始，珍馐美馔流水般呈上，觥筹交错间，气氛逐渐热络。
起初倒也正常，皇子与几位知名的文士谈论些前朝诗文，品评字画，
偶尔也会向席间的举子提问经义，考较学问，但问题都算中正平和，并未刻意刁难。
沈箐谨守“藏拙守中”的原则，若被问及，便言简意赅、引据稳妥地答上几句，
既不显山露水，也让人挑不出错处。
沈章和沈容更是低调，多数时间只是安静聆听。
然，她们想低调，却有人不愿让她们如愿。
酒过三巡，一位坐在皇子下首的中年文士，捋着山羊胡，笑着将话题引了过来：
“殿下，今日群贤毕至，佳作频出，实乃雅事。
不过，在下听闻原州沈氏一门三杰，母子同科，皆是不凡。
沈解元经义策论精湛，人所共知。
而沈四娘子弱冠之年便得中亚元，
其州试诗作《秋闱书怀》中‘虽求登桂榜，但守寸心宁’一句，
更是道尽我辈读书人心中那份进取与持守的权衡，令人击节赞叹！
不知今日可否请沈四娘子即席赋诗一首，让我等也一睹少年英才的风采？”
他这话一出，满场目光立刻聚焦到了沈章身上。
那文士眼中带着考较意味，将矛头直接指向了年纪最轻，看似最容易应对的沈章，其用心可谓微妙。
既点了沈家的名，又避开了沉稳的沈箐，专挑“少年英才”来捧杀。
皇子也含笑望来，目光中带着审视与好奇。
沈章心中凛然，知道这是冲着自己来的。
她若退缩，不仅自己名声受损，连带母亲和姐姐也会被人看轻。
她正欲起身，母亲沈箐却轻轻按住了她的手。
沈箐率先起身，敛衽一礼，姿态从容：
“大人谬赞小儿了。孩童拙作，不过是考场偶得，抒发些稚嫩心绪，实在当不起‘赞叹’二字。
今日殿下设宴，高朋满座，皆是饱学之士，小儿年幼学浅，岂敢在此班门弄斧，贻笑大方？”
她这是以母亲的身份，用“年幼学浅”为由，试图为女儿挡下这一劫，言语间既维护了女儿，也给足了在座之人的面子。
那文士却不肯轻易放过，笑道：“沈解元过谦了。正所谓‘英雄出少年’，殿下素来爱才，最喜见后进才俊崭露头角。
沈四娘子能中亚元，岂是寻常？
即便只是应景之作，想必殿下与诸位同好也必能品出其中真趣。
莫非……沈解元是担心爱子才思不继，或是觉得我等不配品评少年英杰之作？”
这话绵里藏针，将沈箐的维护之言曲解为对在座众人的轻视。
席间气氛微微一凝，一些士子看向沈箐母子的目光也带上了几分玩味。
沈章感受到母亲手心的力度，知道不能再让母亲独自应对。
她轻轻挣脱母亲的手，站起身，身姿挺拔如初生修竹，目光清澈迎向皇子和那位文士，朗声道：
“殿下，这位前辈。阿母是怜惜章，故而婉拒。
前辈既提及章州试拙句，又盛情相邀，
若再推辞，反倒显得章不识抬举，也辜负了殿下与诸位雅兴。”
她语气不卑不亢，先点明母亲是爱护之心，
再将对方的“盛情”和皇子的“雅兴”抬出来，堵住了对方后续可能的刁难之语。
“只是，”沈章话锋一转，目光扫过厅外朦胧的夜色与隐约的庭园景致，
“即席赋诗，需有感触。方才入府时，见殿下府中园林精巧，夜色中别有韵味，尤以厅外那池残荷与天上孤月，动静相宜，令章心有所感。
若殿下不怪章借景抒怀，章愿试作一首《皇子府夜宴即景》，请殿下与诸位前辈斧正。”
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