北齐上京城。
锦衣卫镇抚司衙门内室。
灯火通明，炭火烧得正旺，驱散了冬日的严寒。
沈重闲坐在案前，饶有兴致地把玩着一支精致的箭矢。
书案上散落着几本文卷，一个碧玉酒壶和酒樽。
旁边不远处高大的衣架上，整齐地挂着一套朱红色的官服。
官服上没有一丝褶皱，显然是被人精心打理过的。
书案正前方摆放着一只紫铜鎏金的投壶，投壶四周散落着几支箭矢。
比投壶更远一点的阶梯下，锦衣卫指挥同知弯腰捧着一封密信站在那里。
“大人。南庆那边有密报传来……”
嗖——
指挥同知的话被一道破空声打断。
箭矢在空中划过一道短促的弧线，“铛”的一声脆响，精准地落入壶口，与壶中已有的几支撞出清鸣。
沈重仿佛没听见下属的汇报，慢条斯理提起碧玉酒壶，给自己斟了一杯。
透明的酒液注入碧玉樽中，香气弥漫。
他端起酒杯，凑到鼻尖轻轻一嗅，这才半眯着眼，像是刚想起来似的开口：
“说吧，是庆国大军又往前推了十里，还是他们的骑兵又劫了我们哪个粮队？”
沈重声音平和，甚至带着点刚饮完酒的沙哑暖意，却让指挥同知的腰弯得更低了些。
指挥同知咽了口唾沫，瞥一眼密报，神色紧张。
“都不是，是……是南庆的粮草要塞出大事了！”
沈重砰一声放下酒樽，眼神倏地锐利起来，如鹰隼般盯住下属。
“怎么回事？说清楚！”
指挥同知小跑着递上密报，捡起地上的散落的箭矢放在书案旁边的人托盘上，又迅速退回原处。
“是瘟疫！南庆上谷关爆发了瘟疫，死了不少人，运输已经完全停滞。”
“咱们安插在沧州的探子亲眼看到，焚尸的浓烟冲天，连日不散！”
沈重接过密报，一目十行地看完，坐直身体，沉吟道：
“上谷关地处险要，位于南庆前线大军后方，是负责守护粮道和战略隘口的关键要塞。”
“扼守着南庆主力深入我大齐腹地唯一的粮草补给线。一旦失守，前线数十万庆军将陷入断粮的绝境。”
“如此关键的地方，庆帝呢？京都有什么动作？他难不成眼看着十万大军在前线喝西北风？”
“大人！此事怪就怪在这里！”
指挥同知皱着眉抬起头，一脸难以置信：
“南庆皇帝并未调动前线大军回援，甚至连后撤整顿都没有！”
“根据京都内线冒死传出的消息，庆帝唯一的动作……是从京都派了一名特使，带着一队人，轻装简从，直奔上谷关而去了。”
沈重瞳孔微微一缩，将密报砸在案上。
“特使？是谁？为何密报上没有？”
指挥同知单膝跪地，抱拳道：
“大人恕罪，属下们无能！”
“特使身份……身份尚未完全确认，但内线拼死传出几个字，疑似与南庆司南伯范建有关，是范家人，应该深受庆帝信任。”
沈重沉默了片刻，突然嗤笑一声。
笑声里充斥着冰冷的寒意。
“深受信任？若真是庆帝爱重的臣子，会被派去那种地方？”
他不屑地摆摆手，“罢了，上谷关现任守将是谁？”
指挥同知：“回大人，是南庆大皇子李承儒。”
“李承儒……”
沈重盯着桌上的密报沉思半晌，猛地站起身，负手在屋内踱了两步。
“这个消息，是什么时候的事？那个特使现在到哪儿了？”
指挥同知：“消息是八百里加急，在路上跑了七天。按时间和路程推算，如果一切顺利，那位特使大概就是这一两日，抵达沧州上谷关！”
沈重闻言，眼底精光一闪，转身对指挥同知下达命令：
“你，立刻去查！”
“动用所有渠道，不惜一切代价，我要在两天内知道关于这位南庆特使的全部消息！”
“是！”
指挥同知领命，快步退出。
沈重独自站在屋内，从案边的托盘里拿起一支箭矢，盯着不远处幽深的壶口，低声自语：
“天佑大齐啊。”
“庆帝……你派去的是救火的人，我偏要让他，变成烧毁庆国的火！”
说完，他手臂猛地一挥。
箭矢带着破空之声，直贯壶心，力量之大，让整个投壶都为之震颤。
……
千里之外的庆国边境上谷关。
冰冷刺骨的寒风呼呼吹在脸上，刮得人生疼。
离开沧洲城半日后，昭昭一行人终于赶到了此行的目的地——前线要塞上谷关。
他们骑着马，沿着往日里本该车马不绝的官道向前走。
路两旁的田地，不少都荒着，杂草长了老高。
偶尔能看到几个窝棚，却听不见鸡鸣狗叫，静得让人发慌。
再靠近些，已经能望见上谷关高大城墙的轮廓了。
可空气中却隐隐飘来一股混杂的气味，是柴火炊烟都压不住的，一股子草药和秽物混合的酸腐气息。
一行人策马前行，越是靠近关口，昭昭的眉头皱得越紧。
“不对劲。”
云枫策马上前，落后昭昭半个身位，他望着不远处的关塞沉声道。
“是啊，这里太安静了。”
昭昭拢了拢肩上的斗篷，眯起眼睛。
军报上说的是上谷关大营发现少量疑似伤寒的病人，可是现在……
关墙上看得到守军的身影，旌旗也在飘，但实在太安静了。
以她的眼力，可以清楚地看到守军的状态不大对劲。
而且，这么大的一座关隘，听不到操练的喊杀声，听不到战马的嘶鸣，只有风刮过山谷的呜咽。
难道这里的伤寒扩散速度如此之快？
昭昭端坐在马上，心头越发沉重。
她忽然勒住缰绳，拦住身后一行人。
从腰间的锦囊中取出一个药瓶，递给云枫和高达。
高达疑惑地接过瓷瓶，一头雾水。
昭昭神色凝重道：
“据我观察，关内情况不容乐观。各位皆是习武之人，但伤寒不是普通病症。”
“保险起见，这是我研制的避寒丹，可以增强体质，让外邪不易入侵。”
高达恍然大悟，和身后的刀客集体抱拳道：
“属下谢过大小姐！”
众人服下避寒丹后，继续向前。
官道在离关门还有一里多地的地方就被设了卡。
粗木搭成的路障横在当中，旁边站着几个持矛的守卫。
让人心惊的是，他们都用布蒙着口鼻，露出的眼神里满是疲惫和警惕。
看到昭昭一行人，立刻抬手示意停下，隔着老远就喊话，声音闷在布后面：
“止步！关内闹时疫，上官有何事？”
昭昭勒住马，余光捕捉到路障旁边挖了个大坑，坑里堆着不少衣物、草垫。
蹲在旁边的士兵扔下火把，大坑内顿时黑烟滚滚，更添了几分不祥。
她抬眼望向关隘的城墙，关门紧闭着，只有旁边一道供单人进出的小侧门开着，偶尔有蒙着面的兵士进出。
听到守卫的问话，高达举着御赐龙纹节钺策马上前。
与此同时。
昭昭缓缓从腰间扯下一枚刻着“如朕亲临”的金色令牌，出示在守卫面前。
“昭华县主范昭昭在此，奉陛下旨意前来，即刻起，上谷关由本县主全权接管！”
……
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