晨光初亮。
县衙后街，一处被无人在意的院落。
关押徐子宾的厢房内，死寂无声。
“哗啦——”
一盆冰水兜头浇下，没有半分预兆。
徐子宾被彻骨的凉意从昏沉中拽醒，身体猛地一弹，牙关不受控制地咯咯作响。
湿透的衣服紧贴皮肉，像一层冰冷的蛇皮。
阳光照射，映出几道伫立的黑影。
为首那张年轻的脸，是他所有噩梦的源头。
陈海。
他身侧，是那个撕去伪装的“姜掌柜”，神情冷漠。
“啊——！”
恐惧撕裂了徐子宾的喉咙，尖叫声嘶哑而短促，他像条离了水的鱼，在湿冷的地上徒劳地扭动、挣扎。
“别杀我！信我写了！钱……钱我也招了！我什么都没了！”
他语无伦次地哭嚎，鼻涕眼泪糊了一脸，以为自己的死期到了。
“求求你们，给个痛快……”
陈海看着他这副烂泥般的模样，唇角勾起一个弧度，眼神里却没有半分笑意。
“徐县尊，急什么。”
他的声音很轻，却像锥子一样扎进徐子宾的耳朵里。
“我们这次来，是给你送一份大礼。”
大礼？
徐子宾的哭嚎卡在喉咙里，满脸的惊愕和不信。
这伙杀人不眨眼的强人，在动手前还要戏耍自己？
绝望中，他反而挤出一丝胆气，声音发颤。
“我……我什么都不要，只求死前，能见见我的妻儿……”
陈海看穿了他已在崩溃边缘，若不给点甜头，这枚棋子就废了。
他微微颔首。
片刻后，徐子宾的妻儿被带了进来。
妇人和孩子衣衫完整，脸上虽有惊慌，却并无受虐的痕迹。
徐子宾彻底愣住了。
“夫君！”徐夫人眼圈泛红，却强忍着没有失态，声音压得极低，“夫君勿忧，我和孩儿……并未受半点委屈，这几位……好汉，没有为难我们。”
徐子宾见妻子没事，孩子也并没有哭闹，这才呆呆地点头，但脑子已经成了一团乱麻。
不图财，不辱人，现在还要送礼？
这伙“流寇”，到底想干什么？
等妻儿被带下，徐子宾的情绪稍稍平复。
他抬起头，用一种混杂着恐惧与迷茫的眼神，死死盯着陈海。
“你……你们到底想干什么？”
他想不通。
自己通敌的把柄，死死攥在对方手里，这条命，不就跟拴在人家裤腰带上一样吗？
“县衙府库早就空了，你们就算让我去开，里面也只有耗子。”徐子宾试探道。
陈海摇了摇头。
“那是巡检司的兵器甲胄？”徐子宾的心又悬了起来，“那帮兵油子早就把能卖的都换酒喝了，比府库还干净！”
陈海依旧摇头。
“那……那是我藏的钱财……”徐子宾的声音带上了哭腔，“只要你们要，尽管拿去，不够……不够我再去想办法！”
见陈海还是摇头，徐子宾的精神防线彻底垮了。
“这么说，你们还是想要我的命！”
他哭得撕心裂肺，仿佛受了天大的委屈。
陈海看着他这副丑态，终于失去了耐心。
“我要你的命，何必等到今天？”
一句话，让徐子宾的哭声戛然而止。
对啊。
这伙人行事狠辣，杀伐果决，真要杀他，何必费事写信？
“那……那各位好汉，究竟是图什么？”
陈海向前一步，居高临下地俯视着他，一字一顿。
“我要你，去动员全城。”
“守城。”
“守……守城？”
徐子宾的眼珠子几乎要瞪出眼眶，他怀疑自己出现了幻听。
一群来路不明的悍匪，让自己这个朝廷命官，去守城抵挡另一群真正的流寇？
这简直是天底下最荒唐的笑话！
“没错。”
陈海的声音不容置疑。
“不但要守，还要守住。”
他俯下身，凑到徐子宾耳边，嘴角那丝笑意变得高深莫测。
“我刚才说的大礼，你忘了？”
“这守城的机会，就是我送你的大礼。”
徐子宾的脑子彻底成了一团浆糊。
但他明白一件事。
自己的小命，全在对方一念之间。
别说守城，就是让他去跳大神，他也得照办。
“好……好！好汉让小人怎么做，小人就怎么做！”
……
夜色中，早已停业的迎仙楼，却重新开张，且灯火通明。
楼内所有的伙计护院，不知何时，已全换成了姜涛手下那些目光锐利的探子。
二楼雅间，一桌丰盛酒席早已备好。
山珍海味间，一盘金黄油亮的土豆丝，安静地摆在桌子中央，散发着诱人的香气。
这奇味楼的招牌，出现在这里让人有些奇怪。
雅间里，坐满了城中还未来得及逃走的豪绅大户。
主位上，赫然是消失了整整一日的鄠县知县，徐子宾。
陈海与姜涛，则如两尊影子，扮作仆役，垂手立于其身后。
流寇将至的消息，如一块巨石压在众人心头。
满桌佳肴，食之无味。
“县尊大人，这……这三更半夜的，召我等前来，究竟所为何事？”一名刘姓米商率先开口，语气焦虑。
徐子宾端起酒杯，强作镇定。
他毕竟是同进士出身，官场上那套虚言恫吓的本事，还没忘干净。
此刻，他摆出忧国忧民的沉痛姿态，将流寇的残暴，城破的惨状，说得声情并茂，听得在座富户们个个面色惨白。
眼看火候已到，徐子宾话锋一转。
“诸位乡邻，覆巢之下，安有完卵？本官忝为父母官，誓与鄠县共存亡！还望诸位能与本官同心戮力，有钱出钱，有力出力，共渡此劫！”
若是往常，这番话不过是走个过场。
但今天，不一样。
徐子宾话音刚落，身后的陈海便将一本崭新账簿递上。
徐子宾会意，将账簿“啪”地一声拍在桌上，声色俱厉。
“为示公允，今日诸位所捐钱粮、人丁，皆要在此账簿上写明！此乃守城之功，将来贼寇退去，本官定当上报朝廷，为各位请功！”
此言一出，断了所有人含糊其辞的后路。
紧接着，徐子宾又抛出一个重磅炸弹。
“钱家、孙家两位员外，虽家有急事，却心系县城安危，已着人送来信函，愿各捐白银五百两，以助城防！”
满座哗然。
钱、孙两家是何等样人，谁不清楚？
让他们各出五百两？比杀了他们还难！
众人脸上写满了不信。
陈海对姜涛递了个眼色。
雅间门被推开，两名汉子抬着两口沉重的木箱，重重地顿在地上。
“咚！”
箱盖打开。
码放得整整齐齐的雪花银，在灯光下爆发出刺眼的光芒！
一箱五百两，两箱一千两，分毫不差！
这一下，再无人敢质疑。
可被如此逼迫，众人心里自然不快。
那刘米商眼珠一转，再次站起。
“县尊大人高义！我等自当响应！只是……这钱粮人手交上去，若不能尽数用在城防，岂不浪费了大家的心意？”
“是啊是啊！”立刻有人附和，“并非信不过县尊大人，只是事关重大，还请大人允我等各家派人，共管账簿钱粮，也好让大伙儿放心！”
这是要派人监督，防止徐子宾中饱私囊。
徐子宾一时语塞，下意识地看向身后的陈海。
陈海面无表情，只是几不可察地点了点头。
他要的，本就不是这些人的钱。
而是他们的人，他们的家丁，以及他们所代表的、能被利用的城内秩序。
得到首肯，徐子宾心中大定，当即一拍桌子，满脸正气。
“好！诸位乡亲能有此心，本官甚慰！就依各位所言！”
至此，再无阻碍。
在白花花的银子和“与城共存亡”的大义面前，各家豪绅只能捏着鼻子，开始认捐。
“我刘家，愿出白银一百两，家丁二十人！”
“王家，出粮五十石，家丁十五人！”
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