阿树带回的消息，像一块投入死水潭的巨石，在温明远心中激起惊涛骇浪。动物离奇死亡，周边草木枯黄——这绝非寻常现象！
“具体位置在哪里？带我去看！”温明远霍然起身，尽管低热和关节的酸痛让他身形微晃，但眼神却锐利如刀。他必须亲眼确认，这与他猜想中的“毒源”是否有直接关联。
“师父，您还在病中，那地方又偏……”阿树面露难色。
“无妨！”温明远打断他，语气不容置疑，“此事关乎疫病根源，重于泰山！快去准备，我们即刻出发，莫要声张。”
他深知，若城外真的出现了新的疫病扩散点，或者那黑风岭的“毒瘴”正在向外蔓延，那么广州城现有的隔离措施将形同虚设，所有的努力都可能付诸东流。
温明远与阿树二人，借口出城采集特定草药，经过层层盘查，终于离开了压抑的广州城。初夏的郊外，本该是草木葱茏、生机盎然的景象，但沿途所见，却透着一股难以言喻的沉寂。田间劳作的人影稀疏，偶尔遇见的行人也是面色惶惶，步履匆匆。
按照善济会那人描述的方位，他们沿着一条日渐干涸的支流河床，向西行了约莫五六里地，来到一处僻静的河湾。
眼前的景象，让温明远倒吸一口凉气。
河湾旁的泥滩上，横七竖八地躺着四五只野狗和狸猫的尸体，体型大小不一。它们尸身僵硬，皮毛失去光泽，口鼻处无一例外地沾染着已经发黑凝固的血迹，瞪大的眼珠浑浊无光，保持着死前痛苦的姿态。更令人心惊的是，以这些动物尸体为中心，方圆数丈内的青草和灌木，都呈现出一种不自然的枯黄萎蔫之态，与周围绿意形成刺眼的对比。
空气中弥漫着一股淡淡的、混合着腐臭与某种奇异腥气的味道。
温明远示意阿树留在原地，自己则用布巾紧紧掩住口鼻，戴上自制的手套，小心翼翼地靠近。
他强忍着不适，仔细检查其中一具狸猫的尸体。拨开皮毛，未见明显外伤，但腹部微微鼓胀。他用一根树枝轻轻按压，尸体口鼻中竟缓缓渗出些许暗红色的粘稠液体。他注意到，尸体周围的泥土颜色也略显深暗。
“不是撕咬致死，也非普通疾病……”温明远喃喃自语，心不断下沉。这症状，与血瘟患者后期的内脏出血、以及他实验中血液样本呈现的暗紫色，隐隐有某种相似之处！
他站起身，环顾四周。这片河湾地势低洼，水流近乎停滞，形成了一片死水。上游方向，正是黑风岭的余脉。
“阿树，取些样本。”温明远沉声吩咐，“小心些，莫要直接触碰。取些河湾里的水、岸边的泥土，还有……尽量从尸体口鼻取些渗出的液体。”
阿树虽然害怕，但还是依言照做，用带来的小瓷瓶和油纸，小心翼翼地收集着这些可能蕴含剧毒的物质。
就在阿树忙碌时，温明远的目光被河岸边几处不起眼的痕迹吸引。那是一些凌乱的足迹，并非兽类，而是属于人！足迹旁，还有几处似乎是包裹之类物品放置的压痕。
有人来过这里！而且可能不止一次！
温明远的心猛地一紧。是附近的村民？还是……与这诡异现象有关的人？
他沿着足迹仔细搜寻，在离尸体稍远的一处草丛中，发现了一小截被丢弃的、已经有些干枯的藤蔓。这藤蔓颜色暗绿，带着诡异的紫色斑点，他从未见过。
他将藤蔓也小心收起。
“师父，都取好了。”阿树将封装好的样本递过来，脸色发白。
“我们回去。”温明远最后看了一眼这片弥漫着死亡气息的河湾，心情沉重如铅。
返回疠人所的路上，两人沉默不语。温明远脑海中不断回闪着动物死亡的惨状、枯黄的草木、奇异的藤蔓，还有褚老丈那恐惧的眼神……所有的线索，似乎都扭曲着、缠绕着，指向黑风岭深处。
回到疠所，温明远立刻将自己关进那间兼作药房和实验室的草棚。他点燃艾草苍术净化空气，然后开始处理带回的样本。
他先将河湾的水滴入干净的瓷碟，水质略显浑浊，带着一股土腥气。他又将泥土样本用水调和沉淀。最后，他极其谨慎地，将取自动物口鼻的暗红色液体，滴了极小的一滴在另一片瓷片上。
他将其与之前保存的血瘟患者血液样本，以及自己感染后不同阶段的血液记录，放在一起比对观察。
时间一点点过去。当夜幕降临时，令人毛骨悚然的变化出现了！
那滴取自动物尸体的暗红色液体，在空气中放置几个时辰后，颜色竟然也逐渐加深，浮现出那种熟悉的、诡异的暗紫色！虽然与人类血瘟患者的血液在细节上略有差异，但那核心的“紫意”与散发出的沉闷腥腐气，却如出一辙！
而那河湾的水和泥土样本，在培养后（他用的是最简单的静置观察法），也似乎对周围的环境产生了一种微弱的“影响”——靠近的培养皿边缘，竟然也出现了细微的变色！
“同源……很可能同源！”温明远的声音带着一丝颤抖，既是恐惧，也是发现真相的激动，“这城外河湾的动物死亡，绝非孤立事件！它们感染的，很可能就是与血瘟同一种，或者极为相似的‘毒瘴’！这毒……已经不止在黑风岭，它开始向外扩散了！”
他拿起那截奇特的藤蔓，在灯下仔细端详。上面的紫色斑点，在火光下仿佛有生命般微微蠕动，散发着一股若有若无的甜腥气。
这藤蔓，是从哪里来的？与这毒瘴有何关系？那些足迹的主人，又扮演着什么角色？
无数疑问涌上心头。温明远知道，疠所内的治疗固然重要，但若不能遏制这不断蔓延的毒源，所有的救治都将是治标不治本，广州城将永无宁日。
他必须尽快弄清楚黑风岭内到底发生了什么！褚老丈的恐惧，动物的异常死亡，诡异的植物……答案，一定就在那片被迷雾笼罩的山岭之中。
然而，赵磐石会允许他离开疠所，去追查一个看似“虚无缥缈”的毒源吗？他自己这具被“伏毒”侵蚀的身体，又能支撑他完成这样危险的探索吗？
窗外，夜色深沉，如同化不开的浓墨。温明远感到指尖那熟悉的麻痒感再次袭来，比以往更为清晰。内忧外患，如同两张巨网，正将他，也将整个广州城，越缠越紧。
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