过氧乙酸的刺鼻气味还在鼻腔里灼烧，皮肤残留着消毒液带来的紧绷感和微微的灼痛。米勒穿着崭新的、带着橡胶气味的白色防护服，站在“罗斯托夫实验室”昏黄的灯光下，感觉自己像一个被重新组装过的生化人。杰尼斯拿着手持式红外测温仪，对着米勒的额头、颈部、手腕反复测量了几次，又用手电筒仔细检查了他的瞳孔反应（特别是对强光刺激是否有异常的灰蓝色反光），最后才长长地舒了一口气，紧绷的肩膀终于松懈下来。
“体温36.5°c，瞳孔对光反射正常，无攻击性冲动记录…” 杰尼斯在霍夫曼递过来的记录板上飞快地写着，嘴角扯出一个极其疲惫、但总算放松下来的弧度，“欢迎来到末实验室，乔什。看来老天爷暂时还不想收走你这条总爱往危险里钻的命。” 他伸出手，不是握手，而是在米勒防护服包裹的肩膀上用力拍了一下，带着一种劫后余生的庆幸。
米勒也勉强笑了笑，回敬道：“收我的命？伊莱，当年解剖课你连青蛙都下不去手，最后是谁帮你完成的实验报告？要收也是先收你这种理论派。” 短暂而熟悉的调侃冲淡了空气中凝重的消毒水味和挥之不去的恐惧。
米勒的目光转向一直安静站在旁边的霍夫曼。这位法医助理脸色依旧苍白，厚厚的镜片后眼神闪烁不定，显然还未从巨大的压力中恢复过来。他手里紧紧攥着一个看起来沉甸甸的、外面套着警局证物袋的冷藏盒。
“本，” 米勒看着霍夫曼，“你怎么会在这里？还和伊莱在一块？” 他记得霍夫曼是区警局的人，与cdc的杰尼斯虽属广义上的“系统”，但直接交集应该不多。
霍夫曼像是被突然点名吓了一跳，手指下意识地捏紧了冷藏盒。他抬起眼，镜片后的目光在米勒和杰尼斯脸上扫过，带着一丝不安和决绝。“我…我偷了些东西出来。” 他声音有些发干，将冷藏盒往前递了递，“昨晚那三具…失踪的尸体。虽然人不见了，但他们留在警局的部分样本还在。常规毒理筛查的备份组织切片，还有…现场提取的部分体液残留拭子。我想…这些应该够我们用了。” 他咽了口唾沫，“至于我为什么在这里…是杰尼斯博士给我发的加密信息，用…用cdc内部的老式传真编码，让我带着能找到的所有相关物证，立刻赶来这里汇合。他说…这里可能是唯一能揭开真相的地方了。”
杰尼斯点点头，证实了霍夫曼的话。“时间紧迫，本是我能想到的、最可能接触到原始物证且…还有良知的人。” 他转向米勒，目光变得极其锐利，如同探针般审视着他，“乔什，现在有个关键点。你淋了那场雨，全身暴露在可能含有高浓度污染物的环境中，但你到现在为止，除了ptSd导致的幻视，没有任何x-7感染的典型症状——没有攻击性增强，没有定向障碍，没有体温异常波动。”
米勒一怔，回想着自己一路奔逃时的状态。愤怒？有，针对杰尼斯的阻拦。恐惧？滔天巨浪。但主动攻击的欲望？对杰尼斯和霍夫曼？完全没有！体温？除了被雨淋透的冰冷和消毒后的灼热，似乎一直稳定。
“这意味着什么？” 米勒的心跳莫名加快。
“意味着，” 杰尼斯的语气带着一丝难以置信的激动和凝重，“你的体内，很可能存在某种对x-7催化剂，或者说，对x-7与h1N1的协同效应，具有天然抗性的因子！这或许不是完全的免疫力，但至少是强大的抵抗力！这可能是我们理解病毒、甚至找到对抗方法的关键钥匙！乔什，这不再仅仅是玛利亚的样本或那些尸体的问题了。这关系到我们能否阻止一场席卷全城、甚至更广范围的灭绝级灾难！我们需要你的血，并且需要立刻对其进行研究！”
米勒看着杰尼斯眼中燃烧的、近乎狂热的科学光芒，又看看霍夫曼手中那盒来自失踪尸体的冰冷证物，最后感受着自己胸腔里那颗因为奔跑和恐惧仍在剧烈跳动的心脏。一股沉重的使命感压了下来，混合着对未知的恐惧，但也点燃了一丝微弱的希望。
他没有任何犹豫，重重地点了下头。“抽吧。需要多少？”
杰尼斯立刻转身，动作麻利地从旁边一个简陋的器械推车上拿出一次性采血包、真空管和止血带。霍夫曼则小心翼翼地将那个装着警局样本的冷藏盒，放入实验室角落一个嗡嗡作响的老式立式冰箱里，设定好温度。
实验室里一时间只剩下仪器低沉的嗡鸣和窗外持续不断的雨声。杰尼斯熟练地为米勒绑上止血带，消毒，寻找静脉。冰冷的针头刺入皮肤的瞬间，米勒微微蹙眉。暗红色的血液顺着导管，迅速充盈了一支又一支真空采血管。
就在杰尼斯拔出针头，为米勒按压止血棉球时，霍夫曼已经将米勒的第一管血液放进了旁边一台老式离心机。机器发出沉闷的启动声，开始旋转。
“好了，第一步。” 杰尼斯将采血管分类标记，“乔什，我需要你详细回忆接触玛利亚之后的所有细节，特别是嗅觉、味觉、触觉的任何异常感受，哪怕是最细微的。本，你负责记录。同时，把警局那些样本的原始尸检报告关键数据调出来，尤其是关于那些黑色颗粒的初步观察和死者背景信息，越详细越好！”
三人迅速进入状态。狭小的实验室里，空气因为防护服的包裹和设备的散热而变得闷热浑浊。杰尼斯占据了主实验台，上面摊开着笔记、打印的模糊不清的国际预警报告片段、以及各种试剂。他将米勒的血样和玛利亚伤口组织提取液分别滴在载玻片上，推入一台老旧的荧光显微镜下。霍夫曼则坐在一台同样老旧的cRt显示器电脑前，笨拙地敲击着键盘，试图调取警局内网数据库（通过一个物理连接的加密狗，网速慢得令人发指）。米勒靠在墙边，努力回忆着，描述着那挥之不去的淤泥腥甜味，玛利亚皮肤异常的冰冷和坚韧感，以及他淋雨后除了寒冷并无其他特殊不适的感觉…
时间在低沉的离心机嗡鸣、键盘敲击声和三人压低嗓音的交流中一分一秒流逝。窗外的雨势似乎小了一些，但天色依旧沉郁如墨。
突然，正在显微镜前凝神观察的杰尼斯发出一声压抑的惊呼：“找到了！”
米勒和霍夫曼立刻凑了过去。杰尼斯示意他们看目镜。
米勒凑近一只目镜。视野里，是玛利亚伤口组织的染色切片。在破碎的肌肉纤维和炎症细胞之间，散落着无数极其微小的、深棕近黑色的、不规则颗粒状物。它们像肮脏的星尘，附着在组织上。
“这就是那些‘煤渣’？” 米勒低声问。
“没错。再看旁边这份，” 杰尼斯快速切换了载玻片，“这是你的血液涂片，同样做了特殊染色。”
视野切换。米勒的血液涂片里，红细胞清晰可见。而在视野的边缘，在几个白细胞（中性粒细胞）的周围，杰尼斯用细针指示的位置，米勒看到了极其细微的、几乎难以察觉的淡金色光晕。那些光晕非常微弱，围绕着细胞，仿佛一层极其稀薄的、散发着微光的尘埃。
“这是什么？” 霍夫曼凑在另一个目镜上，惊讶地问。
“我不知道具体是什么，” 杰尼斯的语气充满了激动，“但在玛利亚的样本里完全没有！在之前我们接触过的所有h1N1阳性样本里都没有！这是你血液里独有的东西，乔什！而且你看，” 他指着玛利亚样本中那些黑色颗粒，“当我在培养液里混合微量米勒的血清和这些黑色颗粒时…”
他又切换了一个视野。这一次，是动态的显微录像（通过一个老旧的连接摄像机拍摄）。只见几颗黑色的颗粒悬浮在培养液中，当一滴淡黄色的液体靠近并接触它们时，那些原本稳定的黑色颗粒表面，竟然开始出现极其细微的、如同沸腾般的气泡！虽然过程很慢，但肉眼可见那些颗粒的结构似乎在微弱的金色光晕影响下，变得不稳定起来！
“它们在…被分解？” 霍夫曼倒吸一口凉气。
“或者至少…被干扰、被抑制了活性！” 杰尼斯的声音带着颤抖，“这很可能就是为什么x-7催化剂在你身上失效的原因！你的血液里存在某种未知因子，能干扰甚至破坏x-7催化物的活性，阻止它对人体的干扰！”
就在这时，“嘀嘀嘀——” 刺耳的警报声突然从霍夫曼操作的电脑上响起！屏幕上，一个红色的窗口弹出，覆盖了缓慢加载的警局数据库页面。
“警告：外部访问触发安全协议 7-Alpha。物理定位信号已发出。重复，物理定位信号已发出。”
霍夫曼的脸瞬间血色尽褪！“是警局的防盗溯源程序！我…我偷样本时可能触发了隐藏警报…他们追踪到这里的网络信号了！”
实验室内的空气瞬间冻结！
杰尼斯的脸色也变得极其难看。“FEmA肯定和警局有直连！他们很快会来！” 他当机立断，猛地扑向实验室厚重的金属门旁墙壁上一个不起眼的红色按钮！
“哐当！咔嚓嚓——”
一阵沉重的金属摩擦声和锁扣闭合的巨响猛地响起！实验室那扇厚重的绿色铁门上方，一道足有手臂粗的、锈迹斑斑的手动插销式应急隔离闸，在机械装置的作用下，猛地从门框上方落下，严丝合缝地卡进了地板上的凹槽！与此同时，门内侧原本隐藏的门栓也自动弹出，双重锁死！
门，被彻底封死了！从内部！
震耳欲聋的落闸声在狭小的实验室内回荡，盖过了所有仪器的嗡鸣，也仿佛将外面世界的雨声和正在逼近的危险暂时隔绝。昏黄的灯光下，三个人的影子被拉长，投在布满试剂瓶和仪器的墙壁上。米勒看着那扇被巨大铁栓彻底锁死的门，又看向实验台上那几管自己暗红色的血液、玛利亚的组织切片、还有霍夫曼带来的警局样本冷藏盒。杰尼斯眼中燃烧着混合了恐惧和极度亢奋的光芒，他死死盯着显微镜，仿佛那小小的目镜里，藏着对抗门外即将降临的黑暗风暴的唯一武器。
这座名为“罗斯托夫”的孤岛实验室，在布鲁克林深秋的雨夜，彻底与世隔绝。门内，是三个背负着人类最后一丝渺茫希望的灵魂，以及台面上那些无声诉说着致命真相的冰冷样本。门外，是吞噬一切的暴雨，和由远及近、隐约可闻的、尖锐而冰冷的警笛声。
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