诏狱深处的通道，仿佛没有尽头。
两侧是密密麻麻、如同蜂巢般的囚室铁门，门上只有一个小小的、被几根粗铁条封死的窥孔。潮湿阴冷的气息裹挟着绝望的呻吟、含糊的呓语，以及某种肉体腐烂特有的甜腥气味，在狭窄的空间里凝滞、回荡。墙壁上凝结着不知是水珠还是其他什么的暗色液体，脚下的石板常年湿滑，每一步都需格外小心。
引路的百户和两名力士对此早已习以为常，面无表情。而被他们半架着的林黯，则感觉自己的每一次呼吸，都像是在吞咽着浸透了痛苦与死亡的粘稠空气，加重着他体内毒素的躁动。
最终，他们在通道中段一扇与其他并无二致的铁门前停下。百户对守在此处的狱卒示意了一下，沉重的铁锁被打开，伴随着令人牙酸的“吱嘎”声，铁门被拉开一道仅容一人侧身通过的缝隙。
“你只有一炷香。”百户冰冷的声音在身后响起，没有任何催促，却比任何催促都更令人窒息。
林黯点了点头，挣脱了力士的搀扶，用尽全身力气稳住身形，深吸一口这令人作呕的空气，侧身挤进了囚室。
铁门在他身后轰然关闭，落锁声如同敲响了命运的钟鸣。
囚室内更加黑暗，只有墙角一盏如豆的油灯，勉强驱散着一小片区域的浓重阴影。空气污浊得几乎令人窒息。一个身影蜷缩在角落的干草堆上，双手双脚都戴着沉重的镣铐，正是赵虎。
短短一日不见，他仿佛苍老了十岁。原本壮实的身躯佝偻着，那截断眉在昏暗光线下显得格外颓唐，脸上布满青紫和污痕，眼神空洞而呆滞，带着一种被彻底摧毁后的麻木。听到动静，他只是机械地抬起头，看了一眼林黯，随即又漠然地低下头去，仿佛进来的只是一阵无关紧要的风。
“赵虎。”林黯开口，声音在这狭小空间里显得有些空洞。他扶着冰冷的墙壁，缓缓走到赵虎对面，隔着数尺的距离坐下。这个简单的动作，几乎耗尽了他积攒的全部力气，额角渗出虚弱的冷汗。
赵虎没有反应，如同泥塑木雕。
“张奎完了。”林黯没有绕圈子，直接抛出了最残酷的事实，声音平静，却带着一种不容置疑的力量，“勾结幽冥教，走私违禁，谋杀同僚，任何一条，都足够他死上十次。冯千户亲自督办，他绝无生路。”
赵虎的身体几不可察地颤抖了一下，但依旧沉默。
“你觉得，你还能活吗？”林黯继续问道，语气依旧平淡，却像一把钝刀，缓缓切割着赵虎早已脆弱不堪的神经，“你是他的心腹，取走药囊的是你，替他处理那些见不得光事情的，也是你。张奎为了自保，会把你推出去顶罪。而幽冥教，为了灭口，更不会放过任何一个知情者。无论哪一边，你都死定了。”
“别说了……”赵虎终于发出了声音，嘶哑干涩，如同破旧风箱，“……给我个痛快吧……”
他抬起头，眼中是彻底的绝望和死寂，甚至带着一丝乞求。
“痛快？”林黯扯了扯嘴角，露出一抹冰冷的、近乎残忍的笑意，“赵虎，你是个聪明人，应该知道，有时候，死，反而是一种解脱。诏狱里的手段，你应该比我更清楚。他们会让你求死不能，会让你后悔来到这个世上。”
他顿了顿，看着赵虎眼中那死寂的冰面开始出现裂痕，才缓缓继续说道：
“但是，你现在还有一个机会。一个……或许能让你死得痛快一点，甚至，让你那远在老家的老母亲，能得几两抚恤银子的机会。”
老母亲！赵虎浑身猛地一震，空洞的眼神里终于有了一丝属于活人的情绪波动，那是他心底最柔软、也是最脆弱的地方！
“你……你想知道什么？”他声音颤抖着，带着最后一丝挣扎。
“所有。”林黯盯着他的眼睛，不容他有任何闪躲，“幽冥教为何要杀赵德贵？那些夹带的精铁，最终要运往何处？用来做什么？张奎在幽冥教中，是什么身份？还有……”
他微微前倾身体，尽管这个动作让他眼前阵阵发黑，但他强行支撑着，压低了声音，一字一句地问道：
“那枚铁蒺藜……你知道来历吗？”
当“铁蒺藜”三个字出口的瞬间，赵虎脸上的血色瞬间褪尽，眼中爆发出极致的恐惧，甚至比听到幽冥教时更加剧烈！他猛地向后缩去，镣铐哗啦作响，仿佛听到了世间最可怕的诅咒！
“不……不知道！我什么都不知道！”他失控地尖叫起来，声音充满了难以言喻的惊惶，“别问我！我什么都不会说的！说了会死！会比现在死得更惨！”
他的反应，远远超出了林黯的预料！这铁蒺藜的背后，似乎隐藏着比幽冥教更加恐怖的东西！
林黯心中巨震，但脸上依旧不动声色。他知道，已经触碰到最关键的核心了！
“不说，你现在就会死得很惨。”林黯的声音如同来自九幽寒风，带着一种不容置疑的决绝，“说了，我保你一个痛快，保你母亲无人打扰。这是你唯一的选择。”
他不再逼迫，只是静静地看着陷入巨大恐惧和挣扎中的赵虎。囚室内，只剩下赵虎粗重混乱的喘息声，以及油灯灯花爆开的细微噼啪声。
时间，在一分一秒地流逝。那一炷香，已经燃烧了近半。
终于，在极致的心理煎熬下，赵虎的心理防线彻底崩溃了。他瘫软在干草堆上，如同被抽走了脊梁骨，涕泪横流，用一种带着哭腔的、近乎梦呓般的声音，断断续续地开始诉说：
“赵德贵……他，他黑了教中一批货……价值千金……上面下令……清理门户……”
“精铁……是，是送去西山……具体哪里……我不知道……只知道……是用来……铸什么东西……”
“张总旗……他，他只是外坛一个香主……听命于……一位‘巡风使’……”
“铁蒺藜……那是……是‘影堂’的标记……他们……他们是教中最神秘……最可怕的……执律者……专杀叛徒和……和办事不利之人……见到标记……就意味着……已经被判了死刑……”
影堂！执律者！
林黯的心沉了下去。原来，那铁蒺藜并非来自盟友，而是来自幽冥教内部更恐怖、更无情的裁决机构！这意味着，不仅幽冥教要杀他，连他们内部负责清理门户的“影堂”，也可能已经将他列入了格杀名单！
就在这时，囚室门外，传来了那名百户冰冷的提醒声：
“时间到。”
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