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两匹北地骏马驮着两人，在猎户向导的引领下，如同融入夜色的幽灵，悄无声息地穿梭在崇山峻岭之间。所谓的“古道”，实则多是野兽踩出的小径，或是干涸的河床，崎岖难行，若非有熟悉地形的向导，极易迷失在这片苍茫雪原之中。
谢珩的伤势显然经不起长途奔波的剧烈颠簸，但他始终紧抿着唇，控缰的手稳定有力，除了脸色愈发苍白，看不出丝毫异样。苏清韫跟在他身后，看着他挺直却难掩疲惫的背影，心中那复杂的情绪如同藤蔓，缠绕不休。恨意未消，但一种近乎本能的、对“盟友”状态的关切，却在不经意间悄然滋生。
一连数日，他们昼伏夜出，风餐露宿。渴了嚼雪，饿了啃食冰冷干硬的肉脯。途中又遭遇了几次小规模的盘查和险情，都被经验丰富的猎户向导巧妙化解，或有惊无险地强行突破。谢珩肩头的伤口在缺医少药和连续奔波下，愈合缓慢，时有反复，苏清韫只能凭借有限的草药和记忆中粗浅的医理，尽量为他处理。
在这种极端的环境下，两人之间的交流反而多了一些。无关风月，只涉生存与前路。谢珩会简短地告知她下一步的路线和可能的风险，苏清韫则会默默分担一些警戒和琐务。一种基于现实需求的、生涩而脆弱的默契，在冰天雪地中慢慢形成。
这一夜，他们终于穿越了最后一道险峻的山梁，眼前豁然开朗。脚下是一片相对平坦开阔的雪原，极目远眺，在地平线的尽头，隐约可见连绵起伏的黑色山脉轮廓，如同蛰伏的巨兽。
“主上，姑娘，前面就是北境地界了。”猎户向导指着远方，脸上带着如释重负的神情，“山下就是‘黑水镇’。”
终于到了！
苏清韫心中涌起一股难以言喻的激荡。离开了波谲云诡的京都，穿越了生死一线的追杀之路，这片被风雪覆盖、传闻中埋藏着无数秘密的北境大地，终于近在眼前。
“黑水镇情况如何？”谢珩勒住马匹，凝望着远处的镇子轮廓，声音因连日的奔波而略显沙哑。
“回主上，镇子里近来生面孔多了不少，有行商，有流民，也有不少看着像军中和皇城司的探子。咱们的暗桩‘老张皮货行’目前还算安全，但需格外小心。”向导低声禀报。
谢珩点了点头，目光锐利如鹰，扫视着四周的地形。“分批入镇。你带她从西边小路绕过去，直接去皮货行后门。我走另一条路，一个时辰后汇合。”
“是！”
分工明确，谢珩不再多言，一夹马腹，策马向着另一个方向疾驰而去，玄色的身影很快消失在雪幕之中。
苏清韫在向导的带领下，沿着一条更为隐蔽的小路，迂回向着黑水镇靠近。越是接近镇子，空气中弥漫的那种混杂着牲畜、皮革、劣质酒水和某种隐隐躁动不安的气息就越是明显。
黑水镇不愧其名，镇子不大，房屋低矮破败，多以原木和石块垒成，被经年的风雪烟火熏得黢黑。街道上积雪被往来的人马踩得泥泞不堪，两旁开着些皮货店、铁匠铺和简陋的酒馆，出入之人大多面容粗犷，眼神警惕，身上带着浓重的风霜与悍勇之气。偶尔有身着破烂号衣的兵卒挎着刀晃过，眼神倨傲地扫视着路人。
这里的气氛，与精致繁华却暗藏杀机的京都截然不同，充满了边塞之地特有的、赤裸裸的野性与危机感。
向导熟门熟路地引着苏清韫，七拐八绕，避开人流，来到镇子边缘一处看起来毫不起眼的皮货行后门。他上前，有节奏地敲了敲门板。
门吱呀一声开了一条缝，一双精明的眼睛在门后打量了他们片刻，尤其是仔细看了看苏清韫，这才将门完全打开。
“快进来。”
两人闪身而入。门内是一个堆满生皮货的小院，气味浓烈。开门的是个五十岁上下、身材干瘦、眼神却异常灵活的老者，正是暗桩首领，老张。
“主上呢？”老张压低声音问道，目光不时瞥向院外。
“主上从另一条路过来，稍后就到。”向导答道。
老张点了点头，引着苏清韫进入里间。里间比外面暖和许多，陈设简单，但一应生活用具齐全。
“姑娘先在此稍作休息，喝口热茶暖暖身子。”老张递上一碗冒着热气的、味道有些怪异的奶茶，“主上到了，我们再议正事。”
苏清韫道了声谢，接过奶茶小口啜饮着。温热略带咸腥的液体滑入喉咙，驱散了些许寒意。她不动声色地打量着这个房间和老张，心中警惕并未放松。这里是谢珩的地盘，但同样危机四伏。
约莫一个时辰后，后院再次传来约定的敲门声。老张迅速前去开门，谢珩带着一身寒气走了进来。他已换上了一身普通的商人服饰，脸上做了简单的易容，掩去了过于出众的容貌，但那双眼睛里的锐利，却无法完全遮掩。
“主上！”老张恭敬行礼。
“情况。”谢珩言简意赅，在火炉边坐下，伸出手烤火。
老张神色凝重地禀报：“主上，情况比预想的更复杂。三皇子的手伸得比我们想的还长，北境镇守太监吴奎最近动作频频，以清查‘前朝余孽’和‘通敌’为名，已经拿下了三位倾向于太子的中级将领，军中人心惶惶。而且……”
他顿了顿，看了一眼苏清韫，才低声道：“皇城司的探子似乎在暗中调查一位姓苏的……女子，形容样貌，与这位姑娘有七八分相似。”
苏清韫心中一凛！皇城司果然没有放弃对她的追捕，竟然将网撒到了北境！
谢珩脸上并无意外之色，只是眼神更冷了几分：“意料之中。鹰嘴涧那边呢？”
“鹰嘴涧附近最近不太平。”老张眉头紧锁，“除了我们的人，至少还有三股势力在活动。一股是镇守太监吴奎派出的亲兵，打着巡边的旗号；一股来历不明，但身手狠辣，像是江湖亡命徒；还有一股……行踪最为诡秘，我们的人几次想摸清他们的底细，都差点被反咬一口，怀疑是……宫中暗卫或者三皇子圈养的死士。”
“他们找到入口了吗？”谢珩最关心这个。
“暂时还没有。祭坛入口的障眼法结合了天然地势和古人机关，极为精妙。但他们似乎在用一种笨办法，大面积搜寻和破坏地形，长此以往，恐怕……”老张语气中透出担忧。
谢珩沉默了片刻，手指轻轻敲击着桌面，发出规律的嗒嗒声。“看来，我们必须加快速度了。”他看向苏清韫，“你的身体，可能支撑即刻前往鹰嘴涧？”
苏清韫放下茶碗，迎上他的目光，没有丝毫犹豫：“可以。”
一路奔波虽苦，但比起在京都时的心力交瘁，身体的疲惫反而显得纯粹。她对那另一枚玉璜，对鹰嘴涧下的秘密，有着一种近乎本能的渴望。
“好。”谢珩点头，对老张吩咐道，“准备一下，我们明日凌晨出发。挑选最可靠的人手，配备弓弩和破障工具。另外，想办法散出消息，就说在‘狼跳峡’一带发现了前朝秘藏的线索。”
“狼跳峡？”老张一愣，那里是与此地相反的方向，地势极为险恶，“主上是想……”
“声东击西，调虎离山。”谢珩冷冷道，“既然他们都盯着鹰嘴涧，那就给他们找个新目标，分担一下注意力。”
“属下明白了！这就去办！”老张领命，匆匆离去。
房间里只剩下谢珩与苏清韫两人，炉火噼啪，映照着两人各怀心思的面容。
“你对鹰嘴涧，了解多少？”苏清韫打破沉默，问道。兽皮册子上的记载终究有限。
谢珩看着跳动的火焰，缓缓道：“鹰嘴涧，并非单一峡谷，而是一片巨大的、由冰川侵蚀形成的裂谷区域，地形复杂，终年寒风凛冽，深处更有诡异的磁场干扰，指南针在那里会失灵。祭坛入口，据册子记载和前人探查，应该位于涧底一处被称为‘冰魄渊’的寒潭之下。”
“寒潭之下？”苏清韫蹙眉，这无疑增加了难度和风险。
“嗯。需要潜过一道极寒的水幕。”谢珩看向她，“你的‘主藏’烙印，在接近玉璜时或许会有感应，这是我们找到准确位置的关键。而进入祭坛内部，可能需要用到‘血脉共鸣’之法。”
他顿了顿，补充道：“这也是我必须带你同行的原因。没有你，即便我找到了地方，也可能无功而返，甚至触发禁制，引发不测。”
苏清韫默然。她再次清晰地认识到自己这把“钥匙”的重要性，也再次感受到那如影随形的、被利用的价值。
“我只有一个要求。”她抬起头，目光清冽，“找到玉璜，开启秘藏之后，我要知道所有关于我父亲、关于‘承影’，以及关于当年苏家之事的、完整的、毫无隐瞒的真相。”
这是她合作的基础，也是她必须得到的回报。
谢珩与她对视，火光在他深邃的眸子里跳跃，明暗不定。良久，他缓缓颔首。
“可以。我答应你。”
他的承诺依旧听不出多少温度，但苏清韫知道，这或许是他能给出的、最重的承诺了。
就在这时，外面突然传来一阵急促的脚步声和喧哗声，似乎还夹杂着兵刃出鞘的摩擦声！
老张慌慌张张地推门进来，脸色发白：“主上，不好了！镇守太监吴奎亲自带兵，把皮货行给围了！说是接到密报，我等私通敌国，窝藏钦犯！”
话音未落，就听外面一个尖细阴鸷的声音高声叫道：
“里面的人听着！咱家吴奎，奉旨清查边务！识相的，就把窝藏的女钦犯交出来！否则，咱家踏平你这皮货行，鸡犬不留！”
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