洛州，地处中原腹地，水陆交通便利，商贾云集，自古便是繁华富庶之地。然而，在这片表面升平的景象之下，玄七带领的三名暗卫，如同潜入深水的游鱼，感受到的却是无处不在的滞涩与隐隐的危机。
他们按照萧景珩提供的线索，首先找到了李福在洛州城郊老家登记的祖宅。那是一座早已破败不堪的院落，蛛网密布，门楣歪斜，显然已荒废多年。向邻近的村民打听，得到的说法大同小异：李家多年前确实回来过，但没住多久就举家搬走了，据说是投奔远方的亲戚，具体去了哪里，没人知道，也没人关心。一个丢了官的小吏，在这乡野之间，激不起半点浪花。
线索似乎就此中断。
但玄七并未气馁。作为萧景珩麾下最顶尖的暗卫，他深知追查此类踪迹的诀窍。表面的线索断了，就要从更细微、更不为人注意的地方入手。他们分散开来，伪装成行商、货郎，在洛州城内外，围绕着李福可能接触过的范围，进行地毯式的秘密摸排。
萧景珩安排的“自己人”——一位在洛州经营多年、表面身份是绸缎庄老板的暗桩，提供了有限的协助。他证实了李福一家确实曾在数年前短暂回洛，但行踪低调，几乎不与外人往来。他也曾受命暗中留意，但李福一家如同人间蒸发，再无音讯。
“不过，”绸缎庄老板压低声音，在密室内对玄七道，“有件事或许有些蹊跷。李福有个堂兄，名叫李贵，原本在城中开了间小茶馆。就在李福一家消失后不久，李贵的茶馆也突然关门，举家迁往了邻县。时间上，未免太过巧合。”
这无疑是一条新的方向！玄七立刻派出一名手下，连夜赶往邻县调查李贵。
与此同时，玄七自己则将目光投向了洛州城的底层——码头、货栈、车马行、以及那些鱼龙混杂的灰色地带。一个仓皇逃命、需要隐姓埋名养活一家老小的前官员，最可能混迹于这些地方，依靠体力或者一些识文断字的微末技能谋生。
过程枯燥而艰辛。他们需要在不暴露自身目的的前提下，从无数庞杂的信息中筛选出可能与之相关的碎片。洛州城庞大而复杂，三教九流汇聚，想要找到一个刻意隐藏的人，无异于大海捞针。
几天过去，前往邻县调查的手下传回消息：李贵找到了，但此人对此事讳莫如深，一口咬定与堂弟李福早已断绝往来，对其去向一无所知。威逼利诱之下，他才勉强承认，李福当年回洛时曾偷偷找过他一次，神色仓皇，只说要远走避祸，并恳求他不要对任何人提起，随后便再无联系。
“避祸……”玄七咀嚼着这两个字，眼神愈发冰冷。这进一步印证了宋清辞和萧景珩的猜测，李福的消失，绝非正常辞官那么简单。
就在玄七感觉陷入僵局之时，另一名在码头蹲守的暗卫带来了一个关键信息：在排查码头苦力登记名册（虽不完善，但一些大货栈会有简单记录）时，发现约三年前，有一个自称“李默”的中年男子，带着家眷曾在码头扛过一段时间活，其人沉默寡言，做事却颇为认真，偶尔还会帮账房核算些简单数目。但大约一年前，此人及其家眷便不再出现。
“李默”？“李福”？名字仅一字之差，会是巧合吗？而且时间点，恰好是在李福从官方记录中消失后的一段时间！
玄七立刻亲自前往码头核实。他找到了当年与“李默”一同干过活的老苦力，通过旁敲侧击和些许银钱，终于得到了更具体的描述：那“李默”确实像个读过书的，皮肤不像常年干苦力的人，手指有握笔的薄茧。他很少与人交谈，干活卖力，似乎很怕引起注意。他有个生病的妻子，还有一儿一女，年纪都不大。大约一年前，据说是因为妻子病情加重，需要换个环境静养，一家人便离开了，去了哪里，没人知道。
特征高度吻合！
玄七精神大振，立刻将调查重点集中在寻找“李默”一家离开码头后的去向。他们走访了洛州城内几乎所有的车马行、医馆、以及租赁房屋的牙行。
终于，在一家位于城西、规模较小的车马行里，他们查到了一丝踪迹。老账房翻着陈旧的账簿，回忆道：“大概……是去年开春的时候吧，是有个姓李的，带着家眷，租了辆骡车，说是要往南边去，具体哪个州县记不清了，好像……是去投亲？当时他婆娘病恹恹的，咳得厉害，看着就可怜。”
南边！范围再次缩小！
然而，就在玄七等人顺着“南边”这条线索，准备进一步排查洛州以南的州县时，一股无形的阻力，似乎悄然出现。
他们敏锐地察觉到，似乎有另一伙人，也在暗中打听李福（或者“李默”）的消息。这伙人行事更为隐秘，手段也更显狠辣。玄七的一名手下在暗中跟踪一个可疑人物时，竟险些被对方引入陷阱，幸亏身手敏捷才得以脱身。
“对方是高手，而且……像是专门干脏活的。”脱身的手下心有余悸地汇报。
玄七面色凝重。消息还是走漏了！柳文正的人，果然也嗅到了味道，并且动作比他们想象的还要快！一场在黑暗中的竞逐，已然开始。他们不仅要找人，还要防备来自背后的冷箭。
时间变得更加紧迫。必须赶在对方之前找到李福，否则，找到的很可能只是一具冰冷的尸体。
玄七当机立断，不再分散力量，集中所有人手，沿着“南边”这条线索，结合李福妻子需要求医、以及可能投亲（虽然李贵否认，但未必没有其他远亲）的条件，进行高强度、高风险的快速筛查。同时，他通过秘密渠道，将洛州的最新情况，尤其是出现另一股势力介入的消息，紧急传回了京城。
云麾将军府书房内，宋清辞收到了玄七传回的密信。看着信上“另一股势力介入，疑为灭口”的字样，她的心猛地沉了下去。
最坏的情况，还是发生了。
她走到窗边，夜色浓重，仿佛化不开的墨。洛州距离京城数百里，她鞭长莫及，只能将希望寄托于玄七等人的能力和运气。
“一定要找到他……一定要活着……”她低声自语，指尖深深嵌入窗棂的木质之中。
而在洛州，玄七等人已经锁定了一个最有可能的目标——位于洛州以南三百里的禹州。那里气候相对温暖，适合养病，且有记载显示，李福有一房几乎不走动的远亲，似乎就在禹州境内。
没有时间犹豫了。玄七留下一人继续在洛州监视对方动向并传递消息，自己则带着另外两人，如同离弦之箭，连夜奔赴禹州。
希望与杀机，同时指向了南方。李福的命运，如同一叶在惊涛骇浪中飘摇的孤舟，牵动着京城与洛州两地，无数人的心神。
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