马车碾过青石板路，驶入紫禁城那厚重而威严的午门。与城外通衢大道的喧嚣不同，宫城之内，寂静得如同深海。只有甲叶摩擦的轻微声响与禁军整齐划一的脚步声，在高耸的红墙间回荡，更添了几分肃穆与压迫感。
何宇坐在马车上，手心微微有些出汗。并非紧张，而是一种面对未知深渊时的本能警觉。他掀开车帘一角，看到的是与城外截然不同的景象。街道两旁不再是翘首以盼的百姓，而是面无表情、甲胄鲜明的羽林卫。他们的眼神如同鹰隼，不动声色地扫视着过往的每一个人，确保这片皇家禁地不容任何亵渎。
车队在太和门广场前停下。
这里，才是帝国真正的权力心脏。以汉白玉为基，三层汉白玉栏杆环绕的太和门，如同一头匍匐的巨兽，沉默地宣告着皇权的至高无上。门楼飞檐斗拱，气势恢宏，阳光照射在琉璃瓦上，反射出刺目的金光，晃得人几乎睁不开眼。
“忠勇伯何宇，接驾！”司礼监掌印太监戴权那标志性的、略带嘶哑的尖嗓，在空旷的广场上回响。
何宇深吸一口气，整理了一下衣冠，迈步下车。他一出现，所有羽林卫的目光便齐刷刷地聚焦在他身上。他看到，在太和门内，内阁大学士、六部九卿等一众朝廷重臣早已按品级列队等候。他们身着绯色、青色的朝服，在初春的阳光下，构成一幅肃穆而庄严的画卷。
为首的，是内阁首辅申时行。他年过花甲，须发花白，面容清癯，眼神中透着阅尽沧桑的沉稳。紧随其后的，是兵部尚书石星，这位老将曾是何宇在辽东的最高军事长官，此刻见何宇归来，眼中流露出复杂的情绪，有欣慰，有审视，也有一丝不易察觉的忌惮。
何宇的目光越过众人，最终落在了太和殿那高高的丹陛之上。
他知道，真正的主角，不在这广场之上，而在那九重宫阙的深处。
在戴权的引领下，何宇穿过太和门，踏上冰凉坚硬的汉白玉丹陛。每一步，都仿佛踩在历史的脉搏之上。两侧是巨大的铜龟、铜鹤，象征着江山永固，万寿无疆。这一切，都在无声地提醒着他，他所站立的，是怎样一个庞大而古老的帝国机器。
终于，他来到了太和殿那扇巨大的朱漆门前。
殿内光线略显昏暗，巨大的蟠龙藻井下，明黄色的帷幔低垂。一股混合着檀香、龙涎香与旧书卷气的独特味道扑面而来，这是权力的味道。
“宣——忠勇伯何宇，觐见——！”
随着内侍一声高亢的唱喏，沉重的殿门被缓缓推开。
何宇抬起头，一步迈入。
殿内豁然开朗。高踞于九龙宝座之上的，正是大明朝的皇帝，夏景帝朱翊钧。他身着十二章衮龙袍，头戴乌纱翼善冠，面容俊朗，眼神锐利如鹰。虽坐在高位，却自有一股睥睨天下的气魄。
宝座之下，左右分坐着文武百官。左首以英国公张溶为首的勋贵集团，个个神态倨傲；右首以首辅申时行为首的文官集团，则显得更为内敛，但目光中的审视同样不容小觑。而在武将班列中，何宇看到了一个熟悉的身影——宣大总督刘綎。他已换上便服，但那不怒自威的气势依旧，此刻正用一种混杂着骄傲与关切的目光看着自己。
这就是大明的朝堂，一个权力倾轧、暗流汹涌的漩涡中心。何宇的心，前所未有地平静下来。他知道，从这一刻起，他不再是那个在战场上挥斥方遒的将军，而是一个身处棋局的棋手。
他按照礼官的指引，走到丹陛之下，行三跪九叩大礼。
“臣，忠勇伯何宇，叩见吾皇陛下，万岁万岁万万岁！”
声音沉稳洪亮，在空旷的大殿中激起阵阵回音。
“平身。”夏景帝的声音听不出喜怒，但从龙椅上传来，带着一种居高临下的威严。
何宇起身，垂手侍立，目光依旧保持着恭敬的俯视。
夏景帝的目光在他身上停留了片刻，似乎在审视这件刚刚送到他面前的、最耀眼的战利品。他缓缓开口，声音里带着一丝满意的笑意：“何宇，你此番北疆之行，辛苦了。将尔等战果，奏来朕听。”
这是正式的询问，也是给予他一个在满朝文武面前展现实绩的机会。
何宇上前一步，不卑不亢地说道：“启奏陛下。臣自奉命奇袭，幸赖陛下天威，将士用命，终于一举荡平虏酋老巢。努尔哈赤那厮，已被臣阵斩于帐下。后金主力为我击溃，其残部已不足为惧，北疆暂可无忧。”
他的叙述简洁明了，不事夸张，却将最大的功劳归于皇帝，同时点明了战果的关键。
“好！”夏景帝一拍龙椅扶手，眼中终于流露出明显的赞许，“好一个‘阵斩虏酋’！何宇，你为国效力，忠勇可嘉！朕心甚慰！”
他站起身，走下丹陛，来到何宇面前。近看之下，更能感受到这位年轻帝王身上散发出的强大气场。
“抬起头来，让朕看看。”
何宇依言抬头，目光坦然地迎上夏景帝的视线。
夏景帝仔细端详着他，半晌，点了点头：“果然是一员虎将。只是，瘦了些。北疆苦寒，委屈你了。”
这番话，既是体恤，也是一种无形的敲打。告诉你，你的功劳朕都看在眼里，但你的一切，包括你的身体，都属于朕。
“能为陛下分忧，臣万死不辞。”何宇躬身答道。
“好！”夏景帝大笑道，“传朕旨意，将努尔哈赤的首级、金印、佩刀等一干战利品呈上来！”
很快，两名内侍抬着一个巨大的紫檀木匣子上前。匣子打开，一股淡淡的血腥与皮革混合的味道散出。里面，赫然摆放着努尔哈赤的头颅，用福尔马林浸泡，容貌栩栩如生，只是双目圆睁，充满了不甘与怨毒。旁边，是那枚象征着后金最高权力的金印“天命汗印”，以及一柄镶嵌着宝石的佩刀。
满朝文武的目光，瞬间被吸引过去。许多人看到那颗头颅，都不由得变了颜色，或面露惊惧，或露出快意。
何宇面无表情，如同在看一件普通的物品。他知道，这是他的战功，也是他的原罪。这份荣耀太过沉重，足以压垮任何一个在这名利场中不够坚定的人。
夏景帝指着匣子，对众臣道：“诸卿，你们都看清楚了。此乃建虏伪酋努尔哈赤之首！何宇将军深入虎穴，为国除一大患，此等功勋，亘古未有！朕，心甚悦之！”
他转过身，重新走回龙椅，声音陡然提高，充满了帝王的豪情：“朕意已决！择吉日，举行献俘太庙大典，告慰我大明列祖列宗！后日，于紫光阁设宴，犒赏何宇及北疆有功将士！何宇，朕封你为‘勇毅县伯’，食邑一千户！钦此！”
“臣，何宇，谢陛下天恩！”何宇再次跪倒，叩首谢恩。
勇毅县伯，这是一个伯爵的爵位。对于一个年仅二十余岁的武将来说，这已经是超越了祖制的莫大恩宠。一瞬间，殿内所有人的目光都变得无比复杂。有纯粹的祝贺，有深切的嫉妒，有冷静的审视，更有隐藏在心底的算计。
何宇知道，这顶桂冠，戴上容易，摘下难。从此刻起，他将真正站在风口浪尖之上。
退朝的钟声响起。
何宇退出大殿，午后的阳光照在他身上，暖洋洋的，却驱不散他心底那一丝寒意。他抬头望向湛蓝的天空，云卷云舒，变幻莫测，正如他此刻的未来。
他成功了。他从一个无人知晓的北疆小卒，登上了帝国权力的殿堂。
但他也失败了。他再也回不去了。他的身后，是万丈深渊。
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