陈瑄和仅存的八名死士，护卫着悲痛欲绝的太子朱文奎，一头扎进了东南方向无边无际的原始森林。身后，蒋瓛及其断后部队覆灭的喊杀声渐渐微弱，最终被密林的寂静所吞噬，但那悲壮的一幕，却如同烙印般刻在每个人的心上。
他们不敢停留，拼尽最后的气力在密林中狂奔，荆棘划破了衣衫和皮肤，也浑然不觉。直到夜幕降临，彻底摆脱了追兵的踪迹，众人才敢在一处隐蔽的山洞里停下来喘息。
太子朱文奎瘫坐在地上，目光呆滞，脸上泪痕未干。方孝孺的死，蒋瓛的殉国，以及那么多将士的牺牲，对他这个年仅十岁的少年来说，打击太过沉重。他仿佛一夜之间，失去了所有的依靠和精神支柱。
陈瑄清点人数，连同自己在内，只剩十人。而且个个带伤，粮草、武器几乎损失殆尽。他走到太子身边，想要安慰，却不知从何说起，只能默默地递过一个水囊。
“陈都督，”朱文奎的声音沙哑得厉害，“方先生……蒋指挥……他们……都死了……”
陈瑄单膝跪地，沉痛道：“殿下，方先生求仁得仁，蒋指挥为国尽忠，他们都是顶天立地的忠臣！殿下切莫过于悲伤，需保重身体！他们的牺牲，是为了让殿下活下去！只要殿下还在，大明正统的希望就在！”
朱文奎抬起头，看着陈瑄那张被硝烟和血污弄得模糊不清、却写满坚毅的脸，以及周围那八名虽然疲惫不堪、却依旧用忠诚目光守护着他的士兵，心中那几乎熄灭的火苗，似乎又微弱地跳动了一下。
“我们……还能去哪里？”他茫然地问。
陈瑄深吸一口气：“蜀地已不可留。为今之计，唯有继续向南，尝试进入贵州，再图转道云南！西平侯沐晟，世代忠良，或可收留殿下！”
云南，沐晟。这是他们最后，也是唯一的希望了。
然而，通往贵州的道路，同样充满了未知与艰险。这片位于四川、贵州、湖广交界处的广袤山区，被称为“蛮荒之地”，山高林密，瘴气弥漫，土司势力错综复杂，汉官势力薄弱。对于他们这支伤痕累累、几乎失去一切的小队伍来说，每一步都可能是致命的。
接下来的日子，是他们流亡以来最为艰难的阶段。失去了方孝孺的指引和蒋瓛的强力领导，队伍的灵魂仿佛被抽走了一半。陈瑄虽忠勇，但更擅长水战，对于这种极端恶劣环境下的陆路生存和迁徙，显得力不从心。
他们彻底迷失在茫茫林海之中，靠着辨认苔藓和星月（在天气允许时）勉强辨别方向。饥饿成了常态，只能靠野果、草根甚至树皮充饥，偶尔设下简陋陷阱捕获的小动物，已是无上美味。伤病开始无情地侵袭这支小队伍，伤口感染、疟疾、腹泻……随行的太医早已失散，他们只能依靠一些粗浅的土方和顽强的意志硬抗。
一名士兵在采摘野果时被毒蛇咬伤，不治身亡。另一名士兵因伤口溃烂，高烧中坠入深涧。每一天，都有人倒下，再也站不起来。
朱文奎的脚伤因为得不到休养和药物治疗，反复发作，行走愈发困难。但他拒绝让他人背负，坚持自己拄着树枝前行，常常痛得满头冷汗，嘴唇咬出血来也不吭一声。他似乎将所有的悲痛和绝望，都化为了支撑自己走下去的倔强。
陈瑄看着太子日渐消瘦、却眼神愈发沉静的面庞，心中既痛又敬。这个孩子，正在以惊人的速度成长，或者说，被迫成熟。
一个月后，当他们历尽千辛万苦，终于看到山势渐缓，隐约可见山下有炊烟和开垦的田地时，队伍连同太子在内，只剩下了五个人。每个人都形销骨立，如同野人。
然而，没等他们感到一丝欣慰，新的危机便降临了。一队穿着杂乱、手持刀弓、面目凶悍的士兵拦住了他们的去路，看装扮，并非朝廷官军，更像是当地土司的武装。
“站住！你们是什么人？敢擅闯我们播州杨宣慰使的地界！”为首的小头目操着生硬的官话喝道，目光不善地打量着这群衣衫褴褛、手持破败武器的“乞丐”。
陈瑄心中一惊。播州杨氏，是贵州势力最大的土司之一，向来拥兵自重，对朝廷时叛时附。落入他们手中，福祸难料。
他上前一步，将太子护在身后，抱拳道：“这位头人，我等是北边逃难来的客商，途中遭了山匪，与大队失散，误入贵地，绝无恶意，还请行个方便。”
那头目显然不信，冷笑道：“客商？我看你们像逃兵！尤其是那个小的，细皮嫩肉的，不像寻常人家！统统拿下，带回寨子交给宣慰使发落！”
几名土司兵狞笑着围了上来。陈瑄和剩下的三名死士立刻拔出残破的兵器，将太子紧紧护在中间。
“保护殿下！”陈瑄低吼，眼中闪过一丝绝望。刚从官军的围剿中侥幸逃脱，难道又要落入土司之手？他们的命运，似乎注定要多舛。
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