幽谷，这是朱文奎为韩擎这座秘密营地起的名字，倒也贴切。谷中生活仿佛自成一体，与外界彻底隔绝。这里的人自称“遗民”，来源复杂，有因朝廷“改土归流”政策失去权势的土司旧部，有因各种原因触怒官府或仇家而逃亡的江湖客，甚至还有少数面容深刻、疑似来自安南或缅甸的异族。他们共同的特点是对外界抱有深刻的警惕，以及对首领韩擎近乎盲目的忠诚。
朱文奎的伤势在精心的照料下恢复得很快。韩擎并未限制他在谷内的自由，但当他试图靠近那条唯一的出入口时，总会有人“恰好”出现，客气而坚定地请他止步。他明白，自己依然处于被软禁的状态。
养伤期间，他大部分时间待在分配给自己的那间小木屋里读书——韩擎提供了不少书籍，经史子集、兵法农工，甚至一些杂学笔记，种类繁多。有时，他也会在谷中散步，观察这些“遗民”的生活。他们耕田、练兵、打造兵器，一切井井有条，效率极高，与其说是隐居，不如说是在为某种未知的冲突做着长期而充分的准备。
老吴头醒了过来，伤势虽重，但性命无忧，被安置在另一处静养。朱文奎每日都会去看望他，老人对于身处何地、首领何人同样一无所知，只是反复叮嘱朱文奎要小心谨慎。
这日午后，朱文奎正在屋前空地上练习拳脚，活动筋骨。韩擎不知何时出现在不远处，负手而立，静静地看着他。等他一套拳法打完，韩擎才缓缓开口：“拳架子还算端正，是军中路数，陈瑄教你的？”
朱文奎心中微震，韩擎不仅知道他的身份，竟然连陈瑄的存在都知道！他点了点头：“是。”
“陈瑄是个人才，可惜了。”韩擎语气平淡，听不出太多情绪，“光练拳脚不够。战场搏杀，讲究的是一击毙敌。你的刀法，杀气不足。”
朱文奎回想起昨夜面对段雄时的无力感，默然不语。
“想学吗？”韩擎忽然问。
朱文奎抬起头，看向韩擎。阳光下的韩擎，身形挺拔，眼神锐利，自有一股渊渟岳峙的气度。他教自己刀法？是何用意？
“为何要教我？”朱文奎问。
韩擎嘴角微挑，露出一丝难以捉摸的笑意：“或许是想看看，太祖皇帝的子孙，除了读书，还能不能提得起刀。或许，只是不想你下次再被人逼到绝境时，毫无还手之力，浪费了我救你的力气。”
他的理由总是这般似是而非。但朱文奎确实渴望力量，一种能够保护自己、不再任人宰割的力量。
“我学。”朱文奎坚定地说。
从那天起，每日清晨，韩擎都会亲自指导朱文奎练刀。他的刀法迥异于陈瑄所教的军中大开大合的路数，更加诡谲、狠辣、高效，每一招都直奔要害，充满了实战的杀伐之气。韩擎教学极为严苛，稍有差错，便是毫不留情的斥责甚至体罚。朱文奎身上旧伤未愈，又添新伤，但他咬紧牙关，从未叫过一声苦。
在练刀的间隙，韩擎也会看似随意地与朱文奎交谈。他不再提及朱文奎的身份，而是谈论天下局势，山川地理，用兵之道，甚至各地的风土人情、物产经济。他的见解往往一针见血，发人深省，让朱文奎获益匪浅。朱文奎发现，韩擎的学识渊博得惊人，绝非一个寻常的山寨首领所能拥有。
在一次谈论到永乐朝近年来开海通商、派遣郑和下西洋的举措时，韩擎冷笑道：“扬威海外，万邦来朝？看似风光，实则耗费巨万，于国于民，裨益几何？不过是满足某些人的好大喜功罢了。若将这些钱粮用于整顿吏治、安抚流民、巩固边防，岂不更实在？”
朱文奎忍不住反驳：“开海亦能互通有无，增加税收，未必全是虚耗。”
韩擎看了他一眼：“哦？那你可知，市舶司大多被太监把持，利益尽入私囊？可知下西洋所获奇珍异兽，多充内帑，于国库何补？可知为了支撑这浩大船队，东南沿海百姓加派了多少税赋？”
他一连串的反问，让朱文奎哑口无言。这些，是他从未在书本上读到，也从未想过的问题。他忽然意识到，自己以往对朝政的理解，是多么的片面和理想化。
随着时间的推移，朱文奎的刀法日益精进，身体也越发强健。更重要的是，在与韩擎的交流和观察这个秘密营地的过程中，他的眼界和思维都在悄然发生着变化。他不再仅仅是一个怀着国仇家恨的逃亡太子，他开始用一种更现实、更冷静的目光，去审视这个帝国，审视自身的处境。
潜龙在渊，或许并非只是蛰伏，更是一种积蓄和蜕变。
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